Цюйчань отправилась на Утёс Цинфэн в одиночку — несомненно, за редкими целебными травами. Неужели она хотела помочь Сун Кэ излечиться? Неужели от чумы уже есть надёжное лекарство?
В голове Бай Чжи крутились самые разные предположения, и тревога усиливалась с каждой минутой.
Сун Кэ не стал говорить вслух, а написал всё на бумаге — очевидно, он не хотел, чтобы об этом узнали другие. Но зачем тогда сообщать ей? Её выносливость уступала даже Цюйчань, не говоря уже о боевых навыках. Что она вообще могла сделать?
Поразмыслив, Бай Чжи вдруг поняла: Сун Кэ хотел через неё передать просьбу господину Чжэну! Те стражники, что охраняли их, явно не станут помогать — им только бы поскорее избавиться от больных. А вот она, дочь бывшего наместника, имела куда больше шансов добиться встречи с Чжэном Цзычэном. Сун Кэ прекрасно знал, что сама она не в силах спасти Цюйчань, но Чжэн Цзычэн — да, и сможет сделать это незаметно.
Правда, Сун Кэ слишком переоценил её, Бай Чжи. Какое у неё право просить Чжэна Цзычэна тайно отправлять людей на гору? Она всего лишь дочь бывшего наместника… Внезапно в памяти всплыла сцена, как Му Ту Су при всех спас её с костра.
Он сказал, что она — его женщина…
Она — женщина наследного принца…
Это, возможно, сработает.
Бай Чжи отправилась просить аудиенции у господина Чжэна. Как она и надеялась, ей не отказали — более того, её приняли с уважением. Дом Чжэна Цзычэна оказался гораздо скромнее резиденции её отца Бай Юаня; видимо, он был честным чиновником.
Увидев Чжэна Цзычэна, она не стала ходить вокруг да около:
— Прошу вас, господин Чжэн, спасите Цюйчань!
— Цюйчань? Жена того травника, заразившегося чумой? Разве не она сама вызвалась разделить участь мужа до конца?
Чжэн Цзычэн говорил без особого интереса.
Бай Чжи сжала губы, сделала паузу и спокойно ответила:
— Травник Сун Кэ, кажется, разработал средство от чумы, но пока не уверен в нём окончательно. Для этого лекарства не хватает одного ингредиента — его можно собрать только на Утёсе Цинфэн. Цюйчань отправилась туда одна, чтобы попытаться найти его. Сейчас её жизнь в опасности. Прошу вас, спасите её!
Она опустилась на колени, глядя на него с искренней мольбой.
Чжэн Цзычэн поспешно поднял её:
— Барышня Бай, встаньте! Я просто не понимаю: почему Сун Кэ не сообщил мне об этом сразу, а ждал, пока случится беда?
— Господин Чжэн, вы не знаете, — объяснила Бай Чжи. — Отец Сун Кэ был искусным лекарем, но однажды из-за излишней самоуверенности ошибся в диагнозе и причинил смерть пациенту. С тех пор, полный раскаяния, он ушёл в лес и стал простым сборщиком трав. Сун Кэ с детства воспитывался в такой обстановке и вырос крайне осторожным человеком — он никогда не станет применять лечение, пока не будет абсолютно уверен в его действии.
Чжэн Цзычэн кивнул, всё поняв:
— Так чего же вы хотите от меня, барышня Бай?
— Пока не распространяйте слухи о возможном лекарстве от чумы. Но главное — пошлите людей на гору спасти Цюйчань.
— Сделаем так, как вы просите.
Бай Чжи улыбнулась в знак благодарности.
Такая готовность… Уж не из-за ли влияния Му Ту Су?
Беспокоясь за Цюйчань, Бай Чжи отправилась вместе с отрядом. Утёс Цинфэн ей был знаком, поэтому она шла впереди всех следопытов, громко зовя Цюйчань по имени.
Давно она не разминалась так основательно. Пробродив по горе два часа, она начала чувствовать усталость. Остановившись, она оперлась на дерево и тяжело задышала, отдыхая. Через несколько минут, собравшись с силами, снова двинулась вверх.
— Барышня Бай, не хотите немного отдохнуть? — спросил один из следопытов, подойдя к ней.
Она махнула рукой. Взглянув вперёд, заметила, что несколько следопытов уже обошли её. «Видимо, я старею, — подумала Бай Чжи, — и уже не тягаюсь с молодыми». А потом в голову закралась другая мысль: «Если я, старая дева, не выйду замуж, то, пожалуй, снова прыгну с башни — и вся моя вторая жизнь пройдёт зря».
Подняв глаза к безоблачному небу, Бай Чжи ещё больше встревожилась. Если, добравшись до края утёса, она не найдёт Цюйчань, ей придётся прыгнуть вслед за ней — искать подругу уже в царстве мёртвых.
Она прошла всего несколько шагов, как вдруг услышала волчий вой. Весь её организм напрягся. Будто одержимая духами, она машинально направилась к источнику звука. Выйдя на поляну, окружённую деревьями, увидела трёх-четырёх волков, которые рычали у подножия одного дерева. Подняв взгляд, Бай Чжи с ужасом обнаружила Цюйчань: та, покрытая ранами, судорожно обнимала ствол, а внизу голодные волки ждали, когда она не выдержит и упадёт.
Страх сковал Бай Чжи. Хотя она и занималась боевыми искусствами, настоящих схваток у неё не было. Да и её учительница Цюйчань была вынуждена забраться на дерево — значит, шансов нет. Подумав, Бай Чжи решила отступить и позвать на помощь. Раз уж у неё нет способностей, пусть остаётся той самой «слабой женщиной за спиной сильного мужчины».
Но не успела она сделать и шагу, как хруст сломанной ветки привлёк внимание волков. Их зеленоватые глаза сверкнули, и они бросились на неё. Бай Чжи замерла на миг, затем развернулась и побежала. Волки тут же переместили внимание на новую жертву и устремились за ней.
Цюйчань, увидев, как Бай Чжи отвлекает волков на себя, растрогалась до слёз.
— Чжи’эр, ты настоящая подруга! — прошептала она, дрожа всем телом…
А ведь Бай Чжи носит ребёнка Му Ту Су! Если она сейчас погибнет вместе с малышом…
Цюйчань в отчаянии закричала:
— На помощь!
Бай Чжи растерялась и метнулась в разные стороны. Когда она наконец перевела дух, с ужасом осознала, что совершенно потерялась. Не успела она испугаться, как за спиной снова послышался тяжёлый топот преследователей. Она в отчаянии взглянула в небо и продолжила бежать.
«Лучше бы я не пошла!» — пронеслось в голове.
Она бежала без остановки. Её длинная юбка зацепилась за торчащую ветку — Бай Чжи упала. В тот же миг голодный волк прыгнул на неё. Она обернулась и увидела перед собой капающий слюной язык зверя. Отчаяние охватило её целиком.
Неужели в этой жизни она умрёт не от прыжка с башни, а станет обедом для волков?
Увы, судьба действительно жестока!
Автор говорит: первая глава сегодня, бедняжка…
* * *
Внезапно раздалось несколько свистящих звуков — стрелы вонзились в волков, и почти мгновенно угроза исчезла. Раздались радостные возгласы:
— Какой выстрел, господин Чжэн!
— Господин Чжэн скрывал свои навыки!
Бай Чжи обернулась и увидела, как Чжэн Цзычэн подходит к ней, передавая лук одному из следопытов.
— С вами всё в порядке, барышня Бай?
Она протянула руку — ладонь была изрезана и покрыта запёкшейся кровью. Чжэн Цзычэн нахмурился и бросил взгляд на следопытов:
— Разве я не приказал вам беречь барышню Бай?
Следопыты потупили глаза. Бай Чжи поспешила заступиться:
— Это не их вина. Я сама спешила найти Цюйчань. Кстати, её уже спасли?
— Пока не нашли госпожу Цюйчань, — ответили следопыты.
— Ничего страшного, я знаю, где она. Пойдёмте, я покажу.
Следопыты обрадовались, думая, что поиски завершены. Но когда Бай Чжи перевязала руку платком и огляделась, её лицо стало мрачным.
— Я… забыла, как сюда попала…
Все: «……»
Поиски продолжились.
На этот раз, усвоив урок, Бай Чжи шла рядом с Чжэном Цзычэном. Она поблагодарила его:
— Спасибо, господин Чжэн, что спасли меня. Но ваша стрельба из лука поразительна! Вы раньше занимались боевыми искусствами?
— Десять лет служил в армии.
— Ах! — удивилась Бай Чжи. — Тогда почему вы стали гражданским чиновником? Вам следовало остаться на поле боя!
Чжэн Цзычэн улыбнулся:
— В армию я попал вынужденно. После десяти лет службы мне захотелось покоя. Как раз в это время прежний наместник моего родного уезда ушёл в отставку, и должность осталась вакантной. Так как уезд был глухим, никто не хотел туда ехать, и я решил занять пост — купил себе эту должность.
Бай Чжи слышала, что Чжэн Цзычэн начинал карьеру в какой-то захолустной провинции. Теперь она поняла: там, вероятно, совсем не было доходов, и ни один чиновник не соглашался туда ехать.
Хотя Су Чэн тоже находился на границе, это всё же был город — пусть и бедный, но позволявший местному правителю быть «маленьким императором». Никто из столицы не вмешивался в дела такого удалённого места. Однако Бай Чжи заинтересовалась: как же Чжэну Цзычэну удалось перебраться из глухомани в Су Чэн?
Разговорившись с ним, она задала этот вопрос. Чжэн Цзычэн охотно ответил:
— Однажды мне посчастливилось спасти сына Его Высочества Гунциня. У него была травма поясницы, и Тайфэй вызвала его в столицу на лечение. Но наследный принц не захотел ехать и сбежал по дороге. Он остановился в нашем уезде, чтобы лечиться. Когда ваш отец был переведён на другую должность, императорский двор долго не мог найти замену. Благодаря рекомендации наследного принца я и получил эту должность временно.
Опять Му Ту Су! — подумала Бай Чжи.
В прошлой жизни после перевода отца долго не находилось замены, и когда в Су Чэне началась чума, город остался без управления — всё пришло в упадок. Позже прибыл какой-то бездарный наместник, который приказал уничтожить всех, кто контактировал с больными. Ей тогда повезло сбежать.
Значит, в этот раз чума распространилась медленнее, и город сумел организованно подготовиться — всё благодаря тому, что Му Ту Су порекомендовал достойного наместника? Или потому, что именно она травмировала поясницу Му Ту Су, что привело к их встрече и последующим переменам?
Мысли путались, но одно Бай Чжи поняла точно: она действительно смогла что-то изменить. Она верила, что теперь чуму удастся победить. И почему-то чувствовала к Чжэну Цзычэну странное доверие — такое ощущение сбивало её с толку.
Прошло ещё полчаса, прежде чем они снова нашли Цюйчань. Бай Чжи не была первой у места — когда она подбежала, Цюйчань уже пила воду из фляги. Всё тело её было в ссадинах, нога распухла до невероятных размеров, и она тяжело дышала — возможно, всё ещё в шоке.
Увидев Бай Чжи, Цюйчань, несмотря на боль и опухоль, хромая, пошла ей навстречу, бросила флягу и протянула нечто похожее на женьшень, но не совсем:
— Чжи’эр, скорее отнеси это моему мужу! Это красный линчжи! Передай ему лично!
Бай Чжи растерянно взяла гриб и обеспокоенно спросила:
— А ты?
— Со мной всё в порядке, — глуповато улыбнулась Цюйчань и тут же потеряла сознание.
К счастью, рядом оказался один из следопытов. Бай Чжи с теплотой подумала: «Какая же ты, сестра, добрая дурочка».
Красный линчжи благополучно доставили Сун Кэ, но тот уже не мог стоять. Даже в таком состоянии он лежал у двери и бормотал: «Спасите Цюйчань… спасите Цюйчань…» Охранники, решив, что Цюйчань уже умерла, равнодушно игнорировали его мольбы — их холодность была ужасающей.
Бай Чжи хотела сама ухаживать за Сун Кэ, несмотря на риск заразиться, но Чжэн Цзычэн остановил её:
— Этим займутся специально назначенные люди. Не стоит вам беспокоиться, барышня Бай.
Она поняла: он защищает её. Молча отступив, она передала красный линчжи Чжэну Цзычэну. К её удивлению, тем самым назначенным человеком оказался он сам. Через час из северного двора раздался радостный возглас Чжэна Цзычэна:
— Получилось! Действительно получилось!
Бай Чжи бросилась внутрь. Сун Кэ лежал с румянцем на щеках и счастливо улыбался Чжэну Цзычэну. Его улыбка была очень похожа на улыбку Цюйчань — глуповатая, но искренняя.
Оказалось, чума была бубонной. Пятьдесят лет назад в Су Чэне уже бушевала подобная эпидемия, и тогда её остановил знаменитый врач — дед Сун Кэ. На этот раз Сун Кэ сознательно заразил себя: он не мог точно понять симптомы болезни, общаясь с пациентами, поэтому решил испытать всё на себе, чтобы подобрать верное лекарство. Цюйчань плакала и ругала его, но полностью поддерживала — ради него преодолела все трудности и отправилась за редкой травой.
Бай Чжи восхищалась самопожертвованием Сун Кэ и преданностью Цюйчань. Если бы всё это случилось с ней, она, вероятно, сочла бы Сун Кэ глупцом и злилась бы на него за безрассудство.
Такого великого подвига ради других она бы не совершила.
Так чума постепенно сошла на нет. Сун Кэ стал в Су Чэне почитаемым целителем, и народ боготворил его. Благодаря чёткому руководству Чжэна Цзычэна город понёс минимальные потери, и его авторитет быстро превзошёл авторитет Бай Юаня, который управлял Су Чэном более десяти лет. Теперь в городе почитали только двух людей — Сун Кэ и Чжэна Цзычэна.
Жители захотели подарить Сун Кэ аптеку, но он вежливо отказался. Бай Чжи не понимала его поступка, пока Цюйчань не объяснила:
— Он с детства жил в горах, не любит толпы и чужих людей. Привык к прежнему образу жизни и не хочет ничего менять.
http://bllate.org/book/9543/865972
Готово:
