Так путь, обычно занимавший четверть часа, они преодолели всего за половину этого времени.
Когда они подошли к воротам горы Тяньчу, Чу Аньань ещё не успела унять бешеное сердцебиение, как над головой раздался поток хаотичных электронных звуков. Примерно через полминуты шум сменился прерывистым треском, а затем — нечётким механическим голосом:
[Система прохождения книги: Хозяйка… цель… на груди… узор…]
Чу Аньань, прошедшая семнадцать лет школьного обучения, благодаря своей языковой чуткости сумела выделить из этой обрывочной речи новую подсказку по цели.
У того человека на груди какой-то узор! Скорее всего, нечто вроде современной татуировки — уникальный знак.
На данный момент система дала четыре подсказки: чёрная одежда, сдержанный тон, отстранённость от других и узор на груди.
Вэй Ихэн соответствовал первым трём пунктам. А вот последний… Чу Аньань взглянула на Вэй Ихэна, уже направлявшегося внутрь горы Тяньчу, и прищурилась: спросить напрямую или поискать возможность незаметно взглянуть?
— Сестра Чу, не задумывайтесь, — раздался голос Вэй Ихэна, шагавшего вперёд, не оборачиваясь. — Прошу следовать за мной.
Чу Аньань ускорила шаг и поспешила за ним.
Едва они переступили порог горы Тяньчу, как перед ними предстали две длинные очереди — по обе стороны прохода. Слева стояло всего несколько десятков человек, а справа очередь тянулась почти до самых ворот.
В правой очереди несколько старших учеников поддерживали порядок и что-то объясняли.
Чу Аньань сразу поняла: слева — внутренние ученики, справа — внешние.
Хотя выбранный ею Третий Старейшина полностью утратил культивацию и теперь ничем не отличался от обычного смертного, она всё же получила статус внутренней ученицы. Благодаря Вэй Ихэну ей даже не пришлось стоять в очереди.
«Вот оно — преимущество», — подумала она.
Вэй Ихэн повёл её вперёд, свернул несколько раз и остановился у двери небольшой комнаты, напоминавшей аптеку. За стойкой с множеством лекарственных ящиков стоял мужчина в одежде старшего ученика и поклонился Вэй Ихэну:
— Брат Вэй, давно не виделись.
Вэй Ихэн едва заметно кивнул и представил их друг другу:
— Младший брат Сюй, это Чу Аньань — сегодня прошла проверку на духовные корни и получила статус внутренней ученицы. Сестра Чу, это ваш старший брат Сюй, один из немногих алхимиков Секты Хуоци-цзун.
Чу Аньань вежливо улыбнулась и сложила руки в приветственном жесте:
— Старший брат Сюй, надеюсь на ваше наставничество в будущем.
Сюй Ци ответил ей поклоном и с любопытным блеском в глазах произнёс:
— Наставничество — это вы преувеличиваете. Неужели вы та самая смелая девушка, которая на церемонии проверки духовных корней прямо заявила брату Вэй о своих чувствах?
Чу Аньань: «?»
Она лишь сказала, что «довольна тем, что рядом Вэй Ихэн» — и это уже считается признанием в любви? Да и прошло всего два часа! Неужели в Секте Хуоци-цзун сплетни распространяются так стремительно?
Вэй Ихэн, будто ничего не слыша, уже подошёл к Сюй Ци и спросил:
— У тебя ещё остались пилюли «Пинди», пилюли «Фэйсин» и книга «Триста вопросов о вступлении в путь культивации»?
— Сестра Чу боится высоты? — уточнил Сюй Ци.
Он слегка поднял руку, и из-за его спины раздался шорох — ящики в аптекарских шкафах пришли в движение. В следующее мгновение в его ладони появились два флакона с пилюлями и две книги. Ещё одно движение — и все четыре предмета зависли в воздухе перед Чу Аньань.
«Вот это да! Если бы он сейчас оказался в современном мире, то заработал бы целое состояние как фокусник!» — подумала она, торопливо схватила предметы и, опомнившись, поблагодарила:
— Да, немного боюсь высоты. Спасибо, старший брат Сюй.
Сюй Ци не успел ответить, как Вэй Ихэн уже произнёс:
— Похоже, сейчас ты не так уж и занят, младший брат Сюй.
Сюй Ци вздрогнул, будто его ударили током, и, разворачиваясь к шкафам, бросил:
— Занят? Я умираю от работы!
— Однако кроме меня и сестры Чу здесь никого нет, — невозмутимо заметил Вэй Ихэн.
Сюй Ци хотел что-то возразить, но почувствовал на спине пронзительный, словно лезвие, взгляд. Вздохнув, он обернулся:
— Ладно, признаю — в это время года действительно самое спокойное.
— Тогда не сочти за труд проводить сестру Чу обратно на гору Сичу и заодно помочь ей обустроить комнату. Это и есть твоя обязанность как старшего брата.
Сюй Ци скривился. «Ты же её прямой старший брат! Где твоя обязанность? Съела собака?» — хотелось крикнуть ему, но вместо этого он выдавил улыбку и ответил:
— Как прикажете, старший брат.
Чу Аньань растерялась:
— Старший брат Вэй, куда вы направляетесь? Вы не проводите меня обратно? А как же оформление документов и подтверждение статуса?
Она широко распахнула глаза, захлопала ресницами и, чтобы усилить впечатление беспомощности, прикусила нижнюю губу.
Вэй Ихэн даже не взглянул на неё, сохраняя прежнее холодное выражение лица:
— Помимо оформления твоих документов и вступительных процедур, мне сейчас необходимо кое-что срочно сделать. Поэтому возвращайся с твоим старшим братом Сюй.
Объяснив это кратко, он не дал ей задать дополнительных вопросов и уже собрался уходить. Однако, сделав пару шагов, остановился:
— Кстати, сестра Чу, если у тебя болят глаза, попроси старшего брата Сюй приготовить тебе лекарство для восстановления.
Чу Аньань: «?»
— Болят глаза? Откуда он вообще взял, что у неё болят глаза?
Вэй Ихэн нахмурил брови:
— Тогда почему ты всё время моргаешь на меня? Если не от боли — отчего же?
Чу Аньань: «………»
Она наконец поняла: Вэй Ихэн — не просто холодный и бесстрастный, он ещё и невероятно прямолинейный!
Насколько же нужно быть прямым, чтобы принять её игривое моргание за признак болезни глаз?
«Беспрецедентно! Просто беспрецедентно!» — восхитилась она про себя.
Вэй Ихэн, не дожидаясь ответа, многозначительно посмотрел на Сюй Ци и быстро покинул аптеку.
Чу Аньань вздохнула, качая головой, и вдруг почувствовала, что в руке стало тяжелее. Опустив взгляд, она увидела ещё один флакон.
Она недоумённо посмотрела на Сюй Ци, положившего флакон ей в ладонь:
— Старший брат Сюй, это что?
Сюй Ци хлопнул себя по лбу, взял у неё все предметы и спрятал в рукав:
— Только что я дал тебе пилюли от боли в глазах. Подержу пока у себя, а как доберёмся до горы Сичу — отдам.
Чу Аньань хотела сказать, что с глазами всё в порядке, но Сюй Ци уже почти достиг двери и махнул ей рукой:
— Сестра Чу, идём за мной.
Чу Аньань безмолвно вздохнула и последовала за ним до самых ворот горы Тяньчу.
Сюй Ци вынул из рукава флакон «Пинди», высыпал в ладонь маленькую круглую пилюлю и протянул ей:
— Это пилюля «Пинди». Как следует из названия, после приёма ты будешь чувствовать себя так, будто стоишь на ровной земле — будь то в небе или под землёй. Всё будет предельно устойчиво.
— Правда? — оживилась Чу Аньань и сразу же проглотила пилюлю. — Кстати, а что за пилюля «Фэйсин»? После неё можно летать на мече?
— Именно так.
Проглотив пилюлю, Чу Аньань задумалась:
— Если всё можно решить приёмом пилюль, тогда зачем вообще заниматься культивацией?
Если на каждый случай есть лекарство, чем тогда отличаются культиваторы от душевнобольных?
— Нет, — ответил Сюй Ци. — Первый приём «Пинди» обязательно должен сопровождаться приёмом «Фэйсин». Иначе ты будешь чувствовать, будто стоишь на облаке даже на ровной земле. В итоге можешь окончательно запутаться, где небо, а где земля, и твой путь культиватора на этом завершится.
Он уже достал флакон «Фэйсин» и высыпал ей в руку ещё одну пилюлю:
— К тому же «Фэйсин» действует однократно. Если не культивировать и не принимать пилюлю каждый раз заново, ты так и не научишься летать.
«Ну, уж нет, — подумала Чу Аньань. — В моём словаре слова „хочу летать“ просто не существует!»
Тем не менее она послушно приняла пилюлю.
— Проглотила.
Сюй Ци посмотрел на неё, как на трёхлетнего ребёнка, кивнул и махнул рукой в воздух. Перед ними плавно остановился длинный меч.
Он схватил её за плечо, и как только оба оказались на клинке, отпустил и начал управлять полётом.
По сравнению с тем ощущением проваливающегося желудка, что она испытала по дороге сюда, сейчас Чу Аньань чувствовала себя так, будто стояла на твёрдой земле. Ей даже захотелось станцевать на мече какой-нибудь танец!
— Старший брат, я больше не боюсь высоты! — радостно воскликнула она, раскачиваясь из стороны в сторону. — Скажите, а пилюля «Пинди» тоже одноразовая? Нужно ли её принимать каждый раз перед полётом?
Сюй Ци, почувствовав её движения, немного сбавил скорость:
— Нет, «Пинди» принимается один раз и на всю жизнь. Не дергайся! А то упадём оба! Здесь столько тумана, а ты ещё новичок — если упадёшь, я не успею тебя поймать. Разобьёшься в лепёшку!
Услышав слово «лепёшка», Чу Аньань судорожно сглотнула и немедленно замерла.
* * *
Вершина Секты Хуоци-цзун разделена на четыре горы — Дунчу, Наньчу, Сичу и Бэйчу. Каждая из них — резиденция одного из четырёх Старейшин.
Внешние ученики обычно живут в общежитии у подножия горы Тяньчу — шумно и многолюдно. Внутренние же ученики проживают на одной из четырёх гор вместе со своими наставниками, занимаясь техниками и даосскими практиками.
Чу Аньань вступила в клан Третьего Старейшины, а значит, отправлялась на гору Сичу.
От горы Тяньчу до горы Сичу Сюй Ци доставил её на мече всего за две четверти часа.
Туман на горе Сичу, казалось, собрал в себе всю мглу всей Секты Хуоци-цзун. Даже оказавшись у самых ворот, Чу Аньань не могла разглядеть, где они находятся.
— Не слишком ли густой туман? — спросила она.
Сюй Ци не ответил, а просто пошёл вперёд. Она послушно следовала за ним, боясь потеряться в этом белом мороке.
Пройдя довольно долго, Сюй Ци остановился, вынул из рукава почти прозрачный белый флакон, высыпал на землю крошечную гранулу размером с «Малеси» и произнёс:
— Очищающее заклинание, активируйся!
Менее чем через минуту туман рассеялся, и перед глазами Чу Аньань открылся великолепный вид.
Перед ней раскинулся древний двор с цветущей персиковой рощей, лепестки которой, подхваченные ветром, падали на землю. Рядом журчал небольшой пруд с золотыми рыбками — всё это напоминало изысканную картину в стиле чёрной туши.
Напротив них стояли три соединённых между собой традиционных здания.
Сюй Ци нахмурился и спросил:
— Сестра Чу, брат Вэй сказал, в каком из трёх помещений твоя комната?
Чу Аньань задумалась, будто размышляя о великом, а потом покачала головой:
— Нет, он не уточнял. А вам он не говорил?
— Говорил, — честно признался Сюй Ци, — но я забыл.
Чу Аньань: «……»
— Тогда просто выберу любую?
Сюй Ци подумал, что эта сестра действительно сообразительна — сразу всё поняла. Он высыпал в ладонь ещё одну гранулу и протянул ей:
— Задний двор горы Сичу давно не убирали. Внутри, в отличие от двора, не просто туман, а настоящая пыль и грязь. Одной такой гранулой всё очистится мгновенно.
— Скорее всего, внутри накопилось много пыли и всякой нечисти. Придётся потратить немало времени, чтобы всё как следует убрать. Выберите себе комнату, а остальные две я уберу сам.
Чу Аньань кивнула в знак согласия, бросила взгляд на персиковое дерево и указала на самую левую комнату:
— Тогда я возьму левую, рядом с деревом. Среднюю и правую оставлю вам, старший брат Сюй.
Она уже собралась идти, как Сюй Ци сунул ей в руки две книги:
— Это «Триста вопросов о вступлении в путь культивации». Там много простых техник, доступных даже на стадии сбора ци. Используйте их вместе с очищающим заклинанием — уборка займёт гораздо меньше времени.
Чу Аньань кивнула, взяла книги и направилась к своей комнате.
Подойдя к двери, она осторожно толкнула её — и тут же в лицо ударил густой облако пыли. Она быстро бросила внутрь очищающую гранулу, захлопнула дверь, раскрыла книгу, нашла нужное заклинание, сосредоточилась, направила ци в даньтянь и произнесла слова.
Гранула внутри, словно откликнувшись на призыв, начала работать — Чу Аньань даже сквозь дверь слышала звуки уборки.
Она облегчённо выдохнула: «Эта гранула — почти как робот-пылесос! Когда внутри станет тихо, тогда и загляну».
Повернувшись, она направилась к персиковому дереву. Хотя она не впервые видела персики, эти падающие лепестки почему-то казались особенно завораживающими.
Она закрыла глаза, наслаждаясь ощущением, как лепестки, уносимые ветром, ложатся ей на плечи и волосы. И в этот момент над головой снова раздался прерывистый треск.
А затем механический голос превратился в пронзительный крик, и следом — громкий сигнал тревоги системы.
http://bllate.org/book/9546/866199
Готово:
