— Молодой господин, сразу приступаем к расследованию или…
— Сначала познакомимся с местными порядками.
Они прибыли в уезд Утун, чтобы разоблачить крупного коррупционера из столицы. Уездный начальник Фэн Хай был его верным приспешником. Поскольку Утун — богатый и процветающий край с активным денежным оборотом, столичный взяточник часто поручал Фэну Хаю проводить через него теневые финансовые операции.
Когда они добрались до постоялого двора, уже наступило время ужина. Пятеро путников шли по оживлённой улице в поисках крупной таверны, где можно было бы поужинать. Цюань Цзинмо и Цюань Цзинъянь шагали впереди, широко расставляя ноги, и оживлённо обсуждали местные обычаи и нравы, совершенно забыв о том, что позади них идёт Му Юйси. Толпа на улице была густой, и вдруг из неё выскочили несколько человек:
— Эй, ты наступила мне на ногу!
Один из них театрально рухнул на землю и указал пальцем на Му Юйси, обвиняя её в том, что она наступила ему на ногу.
Му Юйси закатила глаза: «Да какая наглость — пытаться вымогать у меня деньги!»
— Ну так сколько тебе нужно, братец? — спросила она, закатывая рукава и принимая боевую стойку. Она уже решила: если он назовёт непомерную сумму, она тут же позовёт Цюань Цзинмо и Цюань Цзинъяня, чтобы те связали его и отправили прямиком в суд.
Но едва она договорила, как из толпы вышли ещё несколько человек. Во главе их стоял мужчина в ярких шелковых одеждах, явно богач.
— Моему брату повредили кости! Так что вот что: ты пойдёшь со мной, и мы хорошенько обсудим, как решить этот вопрос.
Главарь с жадным блеском в глазах потирал руки, разглядывая Му Юйси. Такая свеженькая девушка попадалась ему редко, и он не собирался упускать шанс.
Му Юйси нахмурилась. Это не грабёж ради денег — это похищение ради удовольствия! Вокруг толпа, и она инстинктивно почувствовала слабость. Подняв голову, она начала лихорадочно искать взглядом Цюань Цзинмо. Но в такой давке его нигде не было видно, и страх начал подкрадываться к ней.
— Послушайте, господин, сколько вам нужно? У меня полно денег!
— Ха-ха! Деньги мне не нужны. Нужна ты!
«Тридцать шесть стратегий — уход лучший», — подумала она. «Я, конечно, девушка боевая, но с мужчинами драться — не мой стиль!»
— А-а-а! Помогите!
В отчаянии Му Юйси закричала и побежала, продолжая звать на помощь.
Цюань Цзинмо, находившийся неподалёку, сразу узнал её голос. На мгновение в его глазах мелькнула тревога, но тут же он стремительно бросился к источнику криков. Увидев, как несколько мужчин преследуют Му Юйси, он весь окутался ледяной яростью:
— Разберитесь с ними!
Едва он произнёс эти слова, Цюань Цзинъянь и два телохранителя мгновенно взмыли в воздух и бросились на мерзавцев.
— А-а-а! О-о-о!
Вскоре раздались вопли боли. Му Юйси замерла на месте, наблюдая, как эти люди корчатся на земле, стонут и воют.
Цюань Цзинъянь стоял рядом и грозно крикнул:
— Вы совсем одурели!
— Ты, наверное, из другого города? — прохрипел тот, кто был в шелках, с трудом поднимаясь и отряхивая пыль с одежды. — Ты понятия не имеешь, с кем связался! Я управляющий уездного начальника Фэна Хая! Теперь тебе несдобровать!
— Именно тебя мы и ищем! — Цюань Цзинъянь врезал тому в лицо таким ударом, что Му Юйси инстинктивно поморщилась. «Ох, бедняга, после такого удара, наверное, надолго запомнит этот день!» — подумала она, восхищаясь силой генерала. Затем она повернулась и увидела стоявшего в стороне Цюань Цзинмо с холодным, безразличным выражением лица. «Вот оно — настоящее равнодушие! Ему плевать на мою безопасность!»
На самом деле Цюань Цзинмо вовсе не хотел оставаться в стороне — всё-таки она его наложница. Просто его высокое положение не требовало личного участия в драке. Сейчас проблема решена, а он даже пальцем шевельнуть не успел — разве не идеально? Но Му Юйси восприняла это иначе: «Типичный мерзавец!»
— Молодой господин, что делать с этим негодяем?
— Отпустите.
Отпустить врага — значит не спугнуть змею. Если из-за этого ничтожества насторожится уездный начальник Фэн Хай, вся миссия окажется под угрозой. Цюань Цзинмо не забывал своей цели. Он вздохнул — счёт он запомнит. Осмелиться посягнуть на женщину императора? Последствия будут ужасны.
Управляющий, заметив мужчину в тёмно-синем одеянии, оценил его мощную ауру и понял: перед ним опасный противник. Эти типы всегда нападают на слабых и бегут от сильных. Только что он увидел одинокую девушку и решил поживиться, а теперь получил по заслугам и встретил настоящего хозяина. Естественно, он больше не осмеливался хулиганить.
— Катись! И чтоб больше не попадался нам на глаза! — рявкнул Цюань Цзинъянь, отпуская его.
Цюань Цзинмо и остальные пошли дальше.
Му Юйси всхлипнула, чувствуя себя обиженной и брошенной. Она давно знала: Цюань Цзинмо — мерзавец в любом времени и пространстве. Злившись, она шла позади, всем видом показывая презрение. Если бы Цюань Цзинмо увидел её выражение лица, наверняка бы рассердился.
— Ты в порядке? — неожиданно обернулся он и увидел её гримасу. Однако вместо гнева уголки его губ слегка приподнялись — он был доволен. В последние дни эта обычно дерзкая наложница стала тихой и не разговаривала с ним. Ему это было непривычно. А сейчас, глядя на её надутые щёчки, он почувствовал странную теплоту.
Но для Му Юйси его улыбка означала лишь насмешку: мол, без него она ничего не может.
— Благодаря молодому господину пока ещё жива, — бросила она, не глядя на него, и упрямо зашагала вперёд.
Цюань Цзинъянь с недоумением наблюдал за ними: «С каких это пор у старшего брата такой терпеливый нрав?»
К счастью, Му Юйси была заядлой любительницей еды. Как только на столе появились разнообразные блюда, вся её обида испарилась. «В конце концов, я уже привыкла к этому мерзавцу. Зачем из-за него портить себе настроение?» — подумала она, усевшись за стол и взяв палочки.
— Разве тебе не следует прислуживать? — удивился Цюань Цзинъянь. Он всегда считал Му Юйси служанкой из дворца Юйлун, и разрешил взять её с собой, потому что она казалась способной. Но эта безымянная служанка вела себя совершенно без правил — просто села за общий стол и начала есть!
Му Юйси, увлечённая едой, только сейчас осознала, что, возможно, снова нарушила этикет.
— В дороге не стоит делить на господ и слуг. Ешьте все вместе, — сказал Цюань Цзинмо.
Он снова заступился за неё? Му Юйси не оценила. Всё равно никакая доброта не искупит его прошлых грехов.
Цюань Цзинъянь с подозрением смотрел то на брата, то на неё. «Не делить на господ и слуг? А почему тогда двое стражников стоят у двери, как бедняки?» Он внимательно разглядывал Му Юйси: прекрасная, изящная, с большими выразительными глазами, которые в ту эпоху считались необычными. Её непринуждённая манера есть, отсутствие манер и необычный наряд не вызывали раздражения — наоборот, казалось, будто она живёт настоящей, искренней жизнью. Цюань Цзинъянь улыбнулся. Ему даже показалось, что еда у неё вкуснее, чем у них.
После ужина они неторопливо прогуливались по ночному рынку Утуна. У Му Юйси не было никаких обязанностей, поэтому она с любопытством рассматривала лавки, товары, прохожих и весёлую толпу. Она невольно подумала: «Похоже, эпоха Цюань довольно процветающая». Улицы были ярко освещены, народ гулял и торговался — картина полного благополучия. Неужели это заслуга Цюань Цзинмо?
Подойдя к крупной лавке, торгующей зерном, Цюань Цзинмо зашёл внутрь. Он хотел лично убедиться, достаточно ли разнообразны и качественны запасы продовольствия у простых людей. Внутри лавки стояли мешки с различными злаками: мукой грубого и тонкого помола, просом, пшеницей — выбор был огромен. Однако покупателей почти не было.
— Уважаемый, у вас такой богатый ассортимент, почему же так мало клиентов?
— Да уж слишком много всего — глаза разбегаются! На улице у мелких торговцев выбор поскромнее, и народ туда чаще ходит. Ко мне в основном рестораны закупаются.
Му Юйси, стоявшая рядом, еле сдерживала смех. «Глаза разбегаются? Это же не сумки и не косметика, где можно обойтись без одной вещи. Это еда — базовая необходимость! Как так может быть, что никто не покупает?»
— Скажите, по какой цене вы продаёте?
— Два ляна серебра за мешок риса, один лян за мешок кукурузной муки, а также…
— А если я хочу купить фунт?
Му Юйси не имела представления, сколько весит мешок и сколько стоит фунт.
— Фунт? У меня всё продаётся мешками.
— Неудивительно, что к вам ходят только рестораны. Обычные люди не могут позволить себе сразу покупать целый мешок, да и тащить его домой — тяжело. Поэтому они предпочитают мелких торговцев, где можно купить понемногу.
Лавочник задумался. Он действительно никогда не думал об этом. Его поставщики — оптовики, а уличные торговцы продают своё урожайное зерно.
— Продавайте хотя бы по пять фунтов за раз — клиентов станет гораздо больше. И ещё… — Му Юйси подошла ближе к мешкам. — У вас есть преимущество перед уличными торговцами: у них ограниченный выбор, а у вас — полный ассортимент. Вы можете смешивать зёрна и продавать готовые смеси. Например, перед праздником Лаба составляйте наборы из риса, бобов и других круп, упаковывайте в маленькие пакетики. Даже если цена будет на одну-две монеты выше, люди всё равно купят. Ваша арендная плата ведь немалая? Почему бы не использовать свои сильные стороны?
Лицо торговца озарилось радостью, и он принялся благодарить её.
Цюань Цзинмо, стоявший в стороне, с интересом наблюдал за тем, как эта девчонка с воодушевлением даёт советы. «Какая сообразительная! Ей всего восемнадцать, а она уже понимает основы торговли и конкурентной борьбы. Только что она говорила, будто опытный купец!»
Покинув лавку, Цюань Цзинмо редко похвалил её:
— Хорошо сказала. По возвращении получите награду.
Под лунным светом он не хмурился, как обычно, а выглядел спокойным и даже немного радостным. Его черты смягчились, и в них появилась неожиданная тёплость. Му Юйси, подняв глаза, на мгновение залюбовалась им. Без императорских одежд и титула Цюань Цзинмо оказался настоящим красавцем — вполне мог бы зарабатывать на жизнь одним лишь лицом.
— Конечно! — быстро опомнившись, она опустила голову и приняла важный вид, пытаясь скрыть своё замешательство. Цюань Цзинмо заметил все оттенки её взгляда: восхищение, изумление, уважение… и даже проблеск нежности.
«Нежность? Но разве Му чжаои не холодна ко мне? Откуда такой взгляд?» — подумал он, но не стал углубляться. Вместо этого он незаметно замедлил шаг — не то чтобы ждать её, а скорее желая идти рядом со своей новой наложницей.
— Кстати, молодой господин, как зовут эту девушку? Я встречал её несколько раз, но так и не узнал имени.
— Я… я Чэнь Си. Си из выражения „возвратиться и уйти“.
Му Юйси запнулась. Она не хотела, чтобы Цюань Цзинъянь узнал, что она наложница, — вдруг потом возникнут проблемы. Чем выше статус, тем больше ограничений. К счастью, во всех предыдущих встречах по недоразумению Цюань Цзинъянь считал её обычной служанкой. Цюань Цзинмо тоже не хотел раскрывать, что взял с собой наложницу, поэтому промолчал.
— Раз так, а ты младше меня, я буду звать тебя Сяо Си.
Му Юйси кивнула. Цюань Цзинмо же почувствовал лёгкое раздражение: его собственная наложница, а младший брат называет её так фамильярно. Но в нынешней ситуации это было допустимо.
http://bllate.org/book/9615/871424
Готово:
