— Му чжаои, на такой ужин тебе ещё не место. Даже не касаясь вопроса старших и младших, должного уважения к старшим — разве сегодняшнее твоё поведение не доказывает полного непонимания приличий? За одно это я могу тебя наказать!
— Служанка не понимает, прошу матушку-императрицу пояснить.
«Непонимание приличий?» — подумала Му Юйси. — «Откуда у меня такое непонимание?»
— Не знаешь? Сегодня император должен был давно явиться сюда на ужин, но посланная мной во дворец Юйлун за государем служанка доложила, что он беседует с тобой. Скажи-ка: разве не ты, зная, что у императора важные дела, всё же удерживала его, заставляя нас — меня и прочих наложниц — ждать здесь? Разве это не свидетельство твоего непонимания приличий?
«Непонимание приличий?» — мысленно повторила Му Юйси. — «Да, пожалуй, я действительно не понимаю… И да, я намеренно затягивала время». Неужели императрица-вдова так проницательна, что сразу раскусила её замысел?
Му Юйси про себя вздохнула: «На этот раз я переборщила. Хотела лишь потянуть время, чтобы вызвать зависть у этих наложниц, а вместо этого задела самую больную струну императрицы-вдовы».
— Служанка виновата, прошу матушку простить.
— Простить? Если все станут вести себя так беспорядочно и без правил, разве не перевернётся тогда весь гарем? Сегодня я непременно должна показать пример, чтобы напомнить всем в гареме, где их место! Придворная служанка, дай ей пощёчину!
Пощёчина?!
Му Юйси удивлённо подняла голову. Пощёчина… После своего перерождения она уже пережила немало унижений, но именно пощёчина была самым позорным из них. Она не хотела снова испытывать это, особенно перед лицом всех этих женщин, которые только и ждут, чтобы посмеяться над ней.
Однако, подумав, она поняла: чем больше она будет говорить, тем хуже для неё. Поэтому быстро опустила голову, готовясь принять это унизительное наказание. В тот короткий миг, когда она подняла глаза, ей удалось заметить торжествующие взгляды Му Сяньнин и Хэлы. «Не вышло украсть курицу — да ещё и риса набрала», — горько усмехнулась она про себя.
Пожилая придворная служанка, стоявшая рядом с императрицей-вдовой, медленно приблизилась к Му Юйси. Та закрыла глаза.
— Стой!
Голос, полный магнетизма и гнева, заставил служанку замереть на месте.
— Это я велел Му чжаои прийти ко мне во дворец Юйлун и беседовать со мной. Затем я лично повёл её в императорский сад любоваться цветами. Всё это не имеет к ней никакого отношения. Прошу матушку понять.
Всегда, когда императрица-вдова Линь Ваньи говорила «да», Цюань Цзинмо никогда не возражал. Но сегодня он открыто пошёл против её воли. Воздух в зале мгновенно стал напряжённым, и все присутствующие затаили дыхание.
Императрица-вдова недовольно отвела взгляд:
— Государь, неужели ты защищаешь Му чжаои?
— Я лишь говорю правду.
— Хорошо, я запомню. Но даже если ты оставил её у себя, Му чжаои всё равно должна была думать о благе всего гарема. Она ошиблась. Придворная служанка, дай ей пощёчину!
Последние два слова императрица-вдова произнесла с особой чёткостью. Её позиция и принципы всегда были незыблемы — и даже император не мог их изменить. Служанка, услышав гнев в голосе этой великой особы, решила, что государь уже не станет возражать, и снова шагнула вперёд.
— Кто посмеет!
Голос Цюань Цзинмо прозвучал с такой властью и яростью, что он тут же вскочил на ноги:
— Ты хочешь умереть?! Мои слова для тебя ничего не значат?!
— Рабыня не смеет! Простите, государь!
Служанка, испугавшись разгневанного императора, бросилась на колени и стала умолять о пощаде.
Цюань Цзинмо подошёл к ней и холодно посмотрел сверху вниз. Он приказал остановиться — а она всё равно посмела двинуться! Что же она тогда думает о нём, императоре? В этот момент перед его глазами вновь пронеслись воспоминания детства.
Хотя он и был первым сыном, мать всегда отдавала предпочтение его родному младшему брату, совершенно игнорируя его самого. В детстве, чтобы «позаботиться» о младшем сыне, она даже попросила прежнего императора отправить Цюань Цзинмо в Военный совет на «закалку». Младший брат с детства был избалован императрицей-вдовой: не только не проявлял к старшему брату должного уважения, но и открыто заявлял, что трон достанется ему.
Позже, когда прежний император ослаб здоровьем, чиновники стали настаивать на назначении наследника. Император выбрал Цюань Цзинмо, но младший брат, не осмеливаясь протестовать открыто, тайно нанял убийц из Поднебесной, чтобы покончить со старшим братом…
Когда заговор раскрылся, Цюань Цзинмо, помня о братских узах, скрыл всё от отца. Но мать узнала правду — и лишь умоляла его пощадить младшего брата.
Эти воспоминания вызвали у него ощущение, будто в горле застряла рыбья кость.
— Государь, какой же мандрагоровый отвар влила тебе эта женщина, что ты так за неё заступаешься? — взволнованно воскликнула императрица-вдова.
Цюань Цзинмо вернулся в настоящее. Он редко позволял себе такие вспышки гнева — и уж тем более из-за женщины.
Весь гарем знал, что император особенно благоволит Шэнь Сяосянь. Однако, когда Му Чживань настоял на том, чтобы его дочь Му Сяньнин стала императрицей, Цюань Цзинмо, хоть и был недоволен, не стал отстаивать интересы любимой наложницы. А сегодня, из-за простого наказания в виде пощёчины, он так яростно вступился за Му чжаои.
— Матушка, я уже сказал: это я велел Му чжаои остаться. Она ни в чём не виновата. Если вы хотите кого-то наказать, накажите меня.
Му Юйси ошеломлённо смотрела на мужчину перед собой. Он терпеливо, решительно и без колебаний защищал её — даже пошёл наперекор императрице-вдове ради неё.
С самого момента перерождения она ни разу не чувствовала такого потрясения от Цюань Цзинмо. Она уже почти убедила себя, что этот Цюань Цзинмо — лишь оболочка того современного человека, которого она знала раньше. Но сегодня он пошёл так далеко ради неё.
Она прекрасно знала: он — император. Она знала: он не должен был так поступать. Она знала: она никогда не просила его защищать её подобным образом.
В напряжённой тишине императрица-вдова наконец смягчилась:
— Ладно. Му чжаои, на этот раз я прощаю тебя — ради государя.
Му Юйси не сразу осознала: значит, всё кончено?
— Вставай скорее.
Увидев, что она всё ещё не двигается, Цюань Цзинмо тихо произнёс эти слова и вернулся на своё место.
Этот короткий обмен взглядами не ускользнул от присутствующих: государь явно неравнодушен к Му чжаои — очень неравнодушен.
* * *
За круглым столом император и императрица-вдова сидели на главных местах, остальные располагались согласно рангу. Му Юйси, как имеющая самый низкий статус, оказалась напротив Цюань Цзинмо.
— Это обычная семейная трапеза, не стоит стесняться, — сказала императрица-вдова и дала знак начинать ужин.
Му Юйси с аппетитом смотрела на изысканные блюда. Такие вкусные, ароматные и красивые яства — редкая роскошь! Увидев, что императрица-вдова взяла палочки, она последовала её примеру.
— Ой!
Тихий возглас. Му Юйси положила палочки: она случайно уколола Суоя. На этот раз она действительно не хотела этого делать. Все тут же повернулись к ним.
— Му чжаои, почему ты ешь левой рукой?
Императрица-вдова пристально смотрела на руку Му Юйси. До этого никто, кроме неё и Суоя, не брал палочек — и, видимо, сидя близко и полностью погрузившись в еду, Му Юйси левой рукой задела пальцы Суоя.
— Я… я с детства левша.
— Какое безобразие! Кто вообще ест левой рукой? Это выглядит непристойно! Немедленно переучивайся, иначе не смей больше есть!
Слова императрицы-вдовы ранили Му Юйси. Это было просто придирка! Что плохого в том, что она левша? В её прошлой жизни считалось, что левши даже умнее. Хотя внутри она уже проклинала эту старуху последними словами, внешне она с трудом перешла на правую руку. Но… это оказалось ещё мучительнее: то палочки выскальзывали, то она не могла взять даже кусочек еды.
Ханьфэй Суоя, видя её мучения, почувствовала себя виноватой — ведь именно её вскрик спровоцировал новое наказание для Му чжаои.
— Ваше величество, переучиваться есть другой рукой — дело не одного дня. Может, сегодня разрешите ей пока пользоваться левой? Пусть постепенно привыкает.
Суоя решила заступиться за неё, потому что боялась: если Му Юйси уронит палочки на пол, императрица-вдова в ярости испортит ужин всем.
— Му чжаои, пользуйся левой рукой. Просто ханьфэй сегодня спешила с едой — поэтому и столкнулись. Суоя, твоя привычка есть быстро — это старая проблема.
Цюань Цзинмо произнёс это с лёгкой иронией, заставив Суоя покраснеть. Но императрица-вдова сразу уловила его попытку замять дело:
— Государь, опять защищаешь Му чжаои?
— Нет. Просто вспомнил, что в детстве я тоже был левшой. Вы сами меня переучивали. Это заняло немало времени и сил. Раз я знаю, как это трудно, то лучше понимаю Му чжаои.
Слова Цюань Цзинмо поставили императрицу-вдову в неловкое положение. Ведь в детстве она заставляла его менять руку жёстко: каждый раз, когда он брал палочки левой, она била его по рукам. Вспомнив это, она почувствовала смущение и согласилась с сыном.
Му Юйси растерянно переводила взгляд с одного на другого, не зная, стоит ли продолжать ужин. Когда её глаза встретились с глазами Цюань Цзинмо, тот спокойно ел, искусно владея палочками правой рукой — совсем не похоже на человека, который когда-то был левшой.
«В прошлой жизни он был левшой… Похоже, придворные правила суровы для всех — от императора до служанки. Мне тоже придётся переучиваться».
Аппетит пропал. Му Юйси начала оглядывать стол: «Как же утомительно есть в гареме! Императрица-вдова ест медленно и изысканно, будто боится показаться невоспитанной. Му Сяньнин, Хэла и Шэнь Сяосянь почти не трогают еду — все смотрят на Цюань Цзинмо, который даже головы не поднимает».
Она перевела взгляд на Суоя — та сосредоточенно ела. Почувствовав на себе взгляд, Суоя слегка подняла глаза и мягко улыбнулась Му Юйси.
«Сегодня она снова меня спасла… Если бы не прошлая жизнь, я, пожалуй, больше всех ценила бы Суоя. Но я не могу забыть, как в прошлом именно она отняла у меня Цюань Цзинмо — и из-за этого я покончила с собой. Между нами навсегда стоит Цюань Цзинмо — и этот ров уже не перейти».
После ужина, немного посидев у императрицы-вдовы, Цюань Цзинмо собрался уходить. Все, кроме Му Юйси, с надеждой смотрели на него, мечтая, что он останется на ночь в их покоях. Но у императора явно не было таких намерений — он сказал пару слов и ушёл.
Выйдя из дворца Цининь, Цюань Цзинмо почувствовал облегчение. Он не любил обедать с матерью: это утомляло душу и требовало постоянного подавления своей воли.
Он видел жаждущие взгляды наложниц, но не хотел становиться жертвой политических игр. Все они — от Му Сяньнин до Суоя — были красавицами, пусть и не божественной красоты. Но стоило вспомнить, с какой целью они вошли в гарем и какие интриги стоят за их спинами, как всякая страсть угасала. Он стремился реализовать свои великие замыслы, а не угождать женщинам ради спокойствия в государстве.
Конечно, Му Юйси в этот список не входила. «Му Юйси…» — шаги Цюань Цзинмо внезапно замедлились. Он ушёл, и теперь у неё нет защиты. Неизбежно, императрица-вдова снова начнёт её допрашивать — а что, если спросит, где она была последние дни…
Поколебавшись, Цюань Цзинмо всё же развернулся и вернулся во дворец Цининь.
Там императрица-вдова не стала устраивать «разбор полётов», а спросила, где Му Юйси была последние дни. Та быстро состряпала ответ:
— Ваше величество, государь, я и четвёртый принц посетили несколько уездов вокруг столицы, осматривали лавки и изучали местные обычаи.
— О? И какие именно уезды?
Неожиданный вопрос застал Му Юйси врасплох. Она ведь побывала только в уезде Утун! Пока она лихорадочно искала ответ, в зал снова вошёл Цюань Цзинмо.
— Государь, ты снова вернулся?
— Я пришёл забрать Му чжаои. Мы договорились прогуляться вместе.
— Государь, неужели ты слишком балуешь Му чжаои? Сяньнин — императрица, а ты не проявляешь к ней должного внимания. Как ты объяснишься перед семьёй Му?
http://bllate.org/book/9615/871433
Готово:
