У Вэй Жань было неплохое винное брюхо: хоть и выпила много, голова лишь слегка кружилась, а разум оставался ясным. Су Цзюэ в этом плане уступала ей — утомившись, она без предупреждения рухнула прямо на стол, застонала и даже пустила слюни. Выглядело это крайне неприлично, к счастью, приступов буйства у неё не случалось.
Вэй Жань, глядя на бесчувственную подругу, улыбнулась. Сняв корону принцессы и отбросив всю скованность, та стала куда приятнее в общении, чем раньше. Возможно, алкоголь позволил ей раскрыть более настоящую себя.
Еда была вкусной, желудок будто опустился от сытости. Глядя на опустевшие тарелки и перевернутые кувшины с вином «Синхуа», Вэй Жань подумала, что они точно отобедали сполна. Её взгляд медленно переместился на Чжао Фуяня, который выглядел так же невозмутимо, как и прежде. Это вино пили не только она с Су Цзюэ — Чжао Фуянь тоже осушил немало чашек, но, в отличие от Су Цзюэ, не свалился в беспамятство, да и на лице Вэй Жань не играла глуповатая улыбка.
— Прекрасный вечер, благоуханное вино… Мы пьём вместе, — произнесла она. — Почему же ты не пьянеешь?
Чжао Фуянь, опустив ресницы, безмолвно допил ещё одну чашу. Тогда она закрыла глаза и, покачивая головой, процитировала чужие стихи:
— Чай сам по себе опьяняет — зачем вино? Книги сами источают аромат — зачем цветы? Вино не пьянит людей — люди сами пьянеют. Цветы не околдовывают — люди сами теряют голову.
Наконец он заговорил:
— Ты пьяна.
Вэй Жань глуповато рассмеялась:
— Да, я пьяна. Не могу идти. Отведи меня обратно.
— Хорошо, — ответил он.
Она радостно протянула ему руки. Он недоумевал. Тогда она, всё так же улыбаясь, сказала:
— Понеси меня на спине.
— …Ты думаешь, я соглашусь?
— Не знаю, — засмеялась она, — но попробовать стоит. Ну как?
Чжао Фуянь слегка улыбнулся:
— Я отказываюсь.
Не успела Вэй Жань начать капризничать, как на второй этаж поднялись двое мужчин в плотной одежде. Увидев Чжао Фуяня, они почтительно кивнули — они пришли за Су Цзюэ. Та бормотала во сне и не сопротивлялась, когда её тронули. Один из мужчин взял её на спину, снова кивнул Чжао Фуяню и ушёл.
Тот встал у перил второго этажа и провожал взглядом уходящих, пока они совсем не исчезли из виду. Затем тихо вздохнул и закрыл глаза.
В этот момент пошатывающаяся Вэй Жань вышла на балкон и, воспользовавшись его невнимательностью, крепко обняла его сзади.
Он вздрогнул, на мгновение застыл, потом попытался освободиться от её рук, обхвативших его живот. Сзади донёсся приглушённый голос:
— Отведи меня домой… пожалуйста.
За окном всё ещё капал дождь, но теперь звуки были не такими весёлыми и частыми, как раньше — они прерывались, словно женские всхлипы.
— Господин Чжао… — её голос стал хриплым от вина, и эта низкая интонация нарушила тишину улицы. Она прикусила губу и тихо засмеялась: — Нет, вернее, господин. — Это напомнило ей, что в современности «господин» также означает «муж». Мысль показалась ей забавной.
— На самом деле… я очень боюсь смерти. Весь мой запас храбрости и решимости почти целиком потратился на Сян Лань. Каждый раз, когда я кажусь такой стойкой и непоколебимой, внутри я дрожу от страха. И я очень боюсь расставаний… В прошлый раз, прощаясь с Цзин Хэ, я плакала до опухших глаз… Скажи, стоит ли мне отправиться на Западные регионы за пестиком снежного лотоса ради спасения жизни или продолжить свой первоначальный план и отправиться в Елань для великих свершений? — Вэй Жань всхлипнула: — Эх, если жизнь на исходе, какие уж тут великие дела… Хотя, если по пути повстречается кто-то, кто лечит лучше Цзин Хэ, может, и не придётся ехать на Запад…
Она говорила бессвязно, изливая душу. Всё это время ей было невыносимо тяжело, но не с кем было поделиться. Сейчас же, под действием алкоголя, она без оглядки вываливала всё Чжао Фуяню, не заботясь, хочет ли он слушать.
Под конец, видимо, устав, она вяло пробормотала:
— Ты ведь любишь читать буддийские тексты… Прочти мне хоть немного того, что помнишь. Моей маленькой и хрупкой душе срочно нужна поддержка…
— …Хорошо.
— Почему теперь ты на всё отвечаешь «хорошо»? — Она склонила голову, разглядывая его профиль. — Думаешь, я бредлю? Просто отмахиваешься? Так знай: я в полном сознании. Я прекрасно понимаю, что делаю. Не считай меня той, кто постоянно теряет память…
Он не знал, что ответить, и лишь мягко улыбнулся.
Вэй Жань обвила руками его шею, прижалась лицом к его спине и, зажмурившись, спросила:
— На самом деле… я хотела спросить… Ты ведь…
Где-то вдалеке раздавался размеренный стук сторожевых барабанов. Лужи на земле отражали небо и почти полную луну. Его шаги были неторопливы и спокойны.
В номере гостиницы он аккуратно уложил её на ложе, но всё же случайно разбудил.
В комнате царила полутьма — лишь слабый лунный свет проникал через окно. Она несколько раз моргнула, поняла, что перед ней Чжао Фуянь, и, проспавшаяся наполовину от алкоголя, прикрыла ладонью лоб:
— Прости, я перебрала. Спасибо тебе за сегодня.
Его пальцы нежно коснулись её влажных прядей у виска, затем провели по закрытым векам. Холод кончиков пальцев словно нес в себе лёгкую тоску. Вэй Жань почувствовала, как сердце её сжалось, и резко распахнула глаза, схватив его прохладную руку.
В темноте Чжао Фуянь замер:
— Что случилось?
— О чём ты думаешь? — Её голос прозвучал мягко и невнятно.
— Наверное… думаю об одном человеке.
Она помолчала несколько секунд и спросила:
— Похожа ли я на неё?
— На неё?.. Да, характером немного.
Его откровенность заставила её звонко рассмеяться:
— Этого человека зовут Хуайин, верно? Ты думаешь именно о ней?
Он помолчал, затем спросил:
— А ты как думаешь?
— Сомнений нет! Ты думаешь о ней. Прошло столько лет, а ты всё ещё не можешь её забыть.
Ей стало больно от жара вина, и она прижала ладонь к груди:
— Столько времени прошло… Может, пора отпустить прошлое? Если отпустишь одно дерево, за спиной окажется целый лес. Не стоит жить прошлым. Самое важное — ценить то, что есть сейчас.
Он молчал. В комнате воцарилась тишина. Сон начал клонить её веки. Спустя долгое время он осторожно вынул свою руку из её ладони и тихо, почти шёпотом сказал:
— Спасибо.
Затем укрыл её одеялом, и уголки его губ тронула лёгкая улыбка:
— Береги себя в пути. Спокойной ночи.
Лёгкий аромат вина «Синхуа» коснулся её щёк. Она глубоко вдохнула — запах был опьяняющим.
Сонливость накрывала всё сильнее. Она потерлась горячим лицом о прохладную подушку и пробормотала:
— Ага… спокойной ночи.
—
На следующий день Чжао Фуянь, как обычно, проснулся рано. В соседнем номере уже жили другие постояльцы, и в коридоре было ещё шумнее, чем накануне.
Постучали в дверь. За ней стоял слуга гостиницы и передал ему маленький чёрный мешочек — соседка велела передать перед отъездом. Закрыв дверь, он раскрыл его и обнаружил ровно восемьдесят золотых монет. Она действительно думала, что он нищий.
Лёгкий ветерок ворвался в комнату и зашуршал страницами книги на столе, листая их с печальным шелестом.
А Вэй Жань в это время уже была в тридцати ли отсюда и отдыхала в маленькой чайной. Рассеянно засунув руку в кошелёк за семечками, она нащупала серый мешочек. Раскрыв его, увидела семена цветов. Засунула руку снова — и вытащила два ароматных браслета из зелёного сандалового дерева.
Она некоторое время смотрела на находки, потом очнулась и торопливо вывалила всё содержимое кошелька на стол. Среди горы семечек оказалась ещё и крошечная книжечка, исписанная древним печатным письмом. Прищурившись, она листала её туда-сюда и поняла: это руководство по гриму.
Глаза её неожиданно наполнились слезами. Она быстро втянула носом воздух, сгребла всё обратно в сумку и фыркнула:
— Восемьдесят золотых монет в обмен на кучу никчёмных вещей… Он слишком хорошо умеет торговаться.
Положив на стол две монеты, она вышла из чайной.
Дорога, по которой она приехала, уходила влево. Та, по которой предстояло ехать, — вправо. Взглянув на путь назад, она резко дёрнула поводья, и коричневый конь, подняв облако пыли, понёсся по правой дороге.
* * *
Земли Ба и Шу с древних времён окружены горами. В старину здесь были глухие, труднодоступные места, населённые изолированными племенами и разбойниками, грабившими путников. Вэй Жань не повезло — её ограбили. К счастью, она была в мужском наряде; иначе разбойники могли бы заинтересоваться не только её кошельком.
Все спрятанные драгоценности и наличные деньги забрали, разбросав остальное по земле. Теперь без гроша осталась она сама. «Деньги — всего лишь внешнее, главное — цела», — утешала она себя. Но трое разбойников оказались ненасытными: они занесли над ней клинки и грозно заявили, что обыщут её досконально.
«Да вы шутите! Если обыщут — раскроется, что я женщина! Этого я не переживу!»
Вэй Жань заискивающе улыбнулась:
— Господа, посмотрите сами: я вытряхнул всё — из рукавов, из-под одежды, даже обувь снял! Больше ничего нет. Мои родители недавно умерли, и я впервые отправился в далёкий путь. Отец говорил, что у меня есть дальние родственники в Гуанхане. Я просто прохожий, направляюсь к ним. Все мы ищем пропитание… Прошу, смилуйтесь, отпустите меня. Ваша доброта навсегда останется в моём сердце!
Один из разбойников, толстый и черноволосый, презрительно фыркнул:
— Хватит болтать! Обыщите этого парня получше — наверняка что-то припрятал!
Они явно не верили её выдуманной истории. Трое, держа клинки наготове, явно давали понять: «Не слушаешься — отрубим голову!» В этой глуши им нечего было бояться.
Вэй Жань босиком отступила на несколько шагов. Разбойникам понравилась её покорность.
— Не выёживайся! — зарычал второй разбойник, скалясь. — А то отрежу голову!
«Выёживаться?» — подумала она. Эти слова напомнили ей о последнем средстве.
В такой ситуации нужно использовать все хитрости, иначе не выжить. Она вспомнила о пузырьке с собственным изобретением — зудящим порошком, от которого двенадцать часов мучает нестерпимый зуд.
Теперь, имея козырь, она больше не боялась. Присев на корточки и съёжившись, она изображала слабость, чтобы расслабить бдительность противников.
Третий разбойник, увидев её покорность, громко расхохотался:
— Смотрите на этого труса! Точь-в-точь девчонка! Может, и есть девчонкой? В любом случае, проверим!
Они самоуверенно приблизились. Вэй Жань мысленно отсчитала:
— Три… два… один!
Резко вскочив, она метнула в них белый фарфоровый флакон. Зелёный порошок, подхваченный полуденным ветерком, попал им в лицо и на тела. Трое оцепенели, ослеплённые зелёным дымом.
Первый разбойник закашлялся и уже собрался ругаться, как вдруг почувствовал ужасный зуд на шее — будто укус комара. Он почесался — и содрал с себя кусок кожи с мясом! Мужчина, увидев кровь, завыл, как ребёнок. Остальные двое были не лучше: их лица, груди и руки покрылись красными пятнами. Почесавшись, они тоже содрали кровавые куски плоти.
Вэй Жань поднялась и холодно произнесла:
— Всё тело покраснеет и распухнет. Любое прикосновение вызовет гниение. Вам не повезло — вы нарвались на токсического мастера клана Тан. Я не хотел вас убивать, но вы сами напросились. Не вините меня за жестокость.
Увидев их испуганные лица, она добавила:
— Советую вам: у вас есть двенадцать часов, чтобы выкопать себе могилу и приготовиться к смерти. Не дай бог вас растаскают вороны или дикие псы — ужасная участь умереть без тела!
http://bllate.org/book/9616/871615
Готово:
