Воин Лун Цина вошёл в шатёр и доложил:
— Генерал, у стражи третьей сигнальной башни срочное донесение.
Шэн Гуйцин обменялся взглядом с коллегами, но Лун Цин уже приказал:
— Впустить.
Лун Цину было за пятьдесят. Он спокойно восседал за письменным столом, седина на висках лишь подчёркивала его внушительный вид и естественную строгость.
Солдат с сигнальной башни, вероятно, впервые в жизни находился так близко к столь высокопоставленному лицу. Сердце его трепетало от волнения и благоговения. Едва переступив порог, он рухнул на колени и припал лбом к земле. Шэн Гуйцин невольно поморщился: хотя в последнее время появилось немало фанатичных поклонников, ему всё ещё было непривычно видеть такое преклонение, будто перед предком.
— Генерал! У меня важное сообщение!
Несмотря на сильное волнение, солдат не забыл, зачем пришёл.
— Говори, — глухо произнёс Лун Цин. Его голос обладал скрытой, почти осязаемой силой.
— Со второй сигнальной башни передали звуковой сигнал: где-то в Западных регионах город подал волчий дым. По направлению — где-то на западе.
Солдаты сигнальных башен проходили строгую музыкальную подготовку: каждый тон имел своё уникальное значение, подобно азбуке Морзе с её точками и тире.
Шэн Гуйцин слегка нахмурился. Незаметно окинув взглядом присутствующих, он остановился на невозмутимом лице Лун Цина. Тот глухо изрёк:
— Хорошо. Ступай.
Солдат благоговейно поднялся и вышел из шатра. Лишь только полог опустился за ним, как один из офицеров заговорил:
— Хотя сейчас у нас достаточно войск, всё же есть пословица: «Убирай снег у своего порога, чужой крыши не касайся». Лучше сохранить силы, дать солдатам отдохнуть и восстановиться, а потом уже расширять владения государства Ци.
Говоривший имел брови, сросшиеся у переносицы, и сразу производил впечатление эгоистичного и крайне амбициозного человека.
— Слова разумные, — возразил другой, — но чем больше друзей, тем меньше врагов. Это поможет избежать ненужных войн и сэкономит казне средства.
Его глаза были чуть прищурены, голос мягкий — явно человек нерешительный и сентиментальный.
Шэн Гуйцин прочистил горло и вызвался добровольцем:
— Позвольте мне отправиться.
Все, включая Лун Цина, повернулись к нему. У Шэн Гуйцина были ясные, чистые глаза, а когда он улыбался, в его чертах проступала почти женская нежность и изящество:
— Как сказал заместитель Ян, лучше иметь друга, чем врага. Я возьму пять тысяч человек и проверю обстановку. Заодно протестируем, способны ли наши солдаты выдержать суровые условия там. Кроме того, союз хунну и си-жун после наших ударов не осмеливается нападать, так что, как верно заметил генерал Ло, после месяца боёв войска действительно нуждаются в отдыхе и переформировании.
На этот раз Лун Цин получил императорский указ и повёл двадцать тысяч солдат к границе, чтобы разгромить союз хунну и си-жун. Хотя в молодости он прошёл множество сражений, годы давали о себе знать. Всю надежду он возлагал на своих закалённых годами «войска Лун».
Едва армия достигла пограничья, как пришла весть: некий безвестный юнец, опередивший их и прибывший в Янгуань с отрядом в десять тысяч, взял в плен тридцать тысяч солдат противника, среди которых оказался даже старший принц си-жун.
И закалённые в боях «войска Лун», и прослужившие не один десяток лет офицеры были поражены этим юношей. В последующих сражениях он был просто непобедим — каждое его слово вызывало единодушный отклик. Лун Цин давно не встречал такого отважного и харизматичного воина. В нём он будто увидел самого себя в юности.
«Герои рождаются в юном возрасте», — подумал он. Этот юноша поистине достоин звания непобедимого бога войны. И главное — он отлично ладил с товарищами и особенно заботился о подчинённых. Такой полководец был настоящей редкостью. В сердце Лун Цина мелькнула неожиданная мысль.
* * *
Теперь Шэн Гуйцин затмевал самого главнокомандующего Лун Цина. Однако он прекрасно понимал опасность «слишком великой заслуги». Если не проявить должной скромности вовремя, можно лишиться головы от чужой зависти. К тому же, перетягивать одеяло на себя — не его стиль.
Перед отъездом к нему явился заместитель Ян Юанькэ и принялся сыпать бесполезными наставлениями.
Мечтой Ян Юанькэ было стать бухгалтером. Но так как четыре поколения его семьи служили военным, а он был единственным наследником мужского пола, из почтения к старшим пришлось отказаться от мечты и стать офицером.
Кроме излишней словоохотливости, Ян Юанькэ был вполне порядочным человеком.
Девушки на границе привыкли видеть загорелых, мускулистых мужчин. Поэтому появление хрупкого, изящного юноши произвело на них впечатление, будто в иссохшую пустыню хлынул свежий родник. Они одна за другой начали посылать ему милые подарки, вызывая зависть у сослуживцев. Однако он, будто по природной неповоротливости или нарочитой скромности, до сих пор не сблизился ни с одной.
— Ацин, там условия ещё хуже, чем в Янгуане. Ты точно решил? — повторил он в который уже раз. Шэн Гуйцину показалось, что он это слышит сотый раз подряд.
— Всё, что приносит пользу государству Ци, я сделаю без колебаний.
— Но ведь Западные регионы — не наши земли… Я волнуюсь за тебя, Ацин…
Шэн Гуйцин посмотрел на него, метавшегося между страхом и заботой. Если бы не видел собственными глазами, как тот голый боролся со солдатами, он бы точно решил, что перед ним переодетая девушка.
Как может мужчина быть таким занудой?
— Ты что, совсем не мужик? Да и еду туда я, а не ты! — начал терять терпение Шэн Гуйцин. Ещё немного — и его старая болезнь даст о себе знать. Чтобы не подвергать окружающих опасности, он решительно прогнал гостя: — Поздно уже. Иди спать.
— Ацин…
— Моё решение никто не изменит! — резко оборвал он. — И ещё! Сколько раз тебе повторять: мы не настолько близки, чтобы ты звал меня «Ацин»!
На следующий день, в три часа пополудни, Шэн Гуйцин в полном боевом облачении стоял перед войском — величественный, как небесный воин. Он взмахнул знаменем, и пять тысяч солдат грозным рёвом потрясли небеса. По его команде отряд двинулся в Западные регионы.
Однако никто не знал, что ранним утром отряд из ста человек уже направился вглубь пустыни.
Волчий дым не мог пролететь тысячи ли за раз. Дым, увиденный в Янгуане, не шёл напрямую из Вэньсу. Он передавался по цепочке: от города к городу, пока кто-нибудь не откликнется на зов помощи. Только тогда сигнал прекращался.
Пока армия Шэн Гуйцина преодолевала пески, таинственный отряд уже отправил вперёд разведчиков. Несколько человек первыми достигли столицы Вэньсу — города Гумо.
* * *
Было уже далеко за полночь. Линь Цяо перевязал Вэй Жань, долго пролежавшую в целебной ванне, помог ей переодеться и, зевая от усталости, направился к себе. Внезапно он услышал шорох в соседней комнате. Едва выйдя из спальни, его охватил холодный ветер, погасивший масляную лампу. Он не успел вскрикнуть — боль в шее, и он беззвучно рухнул на пол.
Тень, похожая на призрака, подошла к кровати и склонилась над без сознания лежащей девушкой. Её глаза, обычно холодные, как зимнее озеро, теперь колыхались, будто в них бросили камень.
Из-за пазухи он достал свёрток и развернул: внутри лежали иглы из лечебного камня, в ночи отливавшие зловещим блеском.
* * *
На рассвете Ван Чжунжэнь, как обычно, постучался в дверь Линь Цяо. Не дождавшись ответа, он направился к комнате Вэй Жань. От неожиданно распахнувшейся двери он увидел на полу Линь Цяо.
Ван Чжунжэнь принялся трясти его, пока тот не пришёл в себя. Линь Цяо долго смотрел на него растерянными глазами, прежде чем сообразил, что к чему. Он вскочил и, спотыкаясь, бросился в спальню.
К счастью, Вэй Жань по-прежнему спокойно лежала, плотно укутанная бинтами. Возможно, ему просто привиделось от усталости.
При очередной проверке пульса Линь Цяо с изумлением обнаружил: состояние Вэй Жань значительно улучшилось. Дыхание стало ровным, раны заживали с поразительной скоростью. Радуясь результатам своих усилий, он побежал искать Тан Мяочуна, но на пороге столкнулся с ним нос к носу.
Смутившись, Линь Цяо отступил на шаг и, краснея, пробормотал:
— Господин Тан… Вэй Жань, кажется, скоро придёт в себя.
— А, — равнодушно отозвался Тан Мяочун, явно задумавшись о чём-то своём. Его взгляд был рассеян, а щёки необычно румяны.
Линь Цяо взял его за запястье, проверил пульс, затем без стеснения приложил ладонь ко лбу. Тан Мяочун лишь через мгновение отстранился. Линь Цяо удивлённо произнёс:
— У вас жар от воспаления раны. Сейчас составлю рецепт и пришлю вам отвар.
Целый день Линь Цяо трудился не покладая рук, но Вэй Жань так и не очнулась. Разочарованный, он вернулся в свою комнату.
Лишь глубокой ночью Вэй Жань наконец пришла в себя — её разбудила резкая боль от металлического укола.
Осознав происходящее, она поняла, что лежит на спине. Не успела она сообразить, как в висок вонзилась игла, пробившая даже бинты. Перед глазами всё поплыло, и сквозь щели в повязке она смутно различила знакомый силуэт.
Иглы уже наполнились чёрным ядом. Он методично извлёк их одну за другой, затем осторожно посадил её и приложил правую ладонь к её сердцу. Тепло влилось в грудь и растеклось по всему телу. Дыхание выровнялось, боль утихла.
В этот миг её охватило странное чувство — спокойствие и облегчение. Прежнее отвращение и страх сменились благодарностью.
Он убрал руку, но Вэй Жань не успела ничего сказать — он опередил её, нажав на точку сна. Она обмякла в его объятиях. Объятия оказались узкими, чужими. На душе стало тоскливо, в груди заныло, будто её сжимали в тисках, и эта боль медленно пронзила её сон.
* * *
Ночное небо то вспыхивало, то меркло. В первой половине ночи стояла духота, а во второй подул прохладный ветерок. Су Цзюэ, прислонившись к белому тополю, наслаждалась маленькой фляжкой ячменного вина, время от времени делая глоток. Это доставляло ей настоящее удовольствие.
Вдалеке она заметила знакомую фигуру и быстро закрутила пробку. Встав на дороге, она решительно уперла руки в бока:
— Уже глубокая ночь! Откуда ты возвращаешься?
Знакомец холодно взглянул на неё:
— Уйди с дороги.
Су Цзюэ сделала вид, что не слышит, и принюхалась:
— Запах лекарств… Затхлость… И ещё… линсянцао? Подожди… Это же запах Вэй Жань! — Она вдруг заволновалась. — Неужели у тебя синдром Стокгольма? Ты влюбился в человека, который причинил тебе боль?!
Фляжка выскользнула из её рук и звонко ударилась о землю. Пробка вылетела, и драгоценное вино растеклось по песку. А её брат резко схватил её за воротник:
— Осторожнее выбирай слова! Не думай, что я не посмею с тобой расправиться только потому, что ты моя родная сестра!
Су Цзюэ испугалась его искажённого лица и растерянно уставилась на него. Он грубо оттолкнул её, и она едва удержалась на ногах.
— Какой же ты мелочный! — возмутилась она, поправляя одежду. — Неужели нельзя пошутить?
Такая бурная реакция! Наверняка здесь нечисто!
Сян Лань ледяным тоном произнёс:
— Лучше подумай, как заставить Ту Гуя лично приехать в Гумо.
Ту Гуй — старший принц Усуни, будущий правитель этого государства.
Су Цзюэ подняла фляжку и спокойно сказала:
— Это подарок от старшей сестры Чжуома из Сихай. Я берегла его, не решаясь даже глотка сделать. А ты вот так легко уничтожил его.
Она подняла глаза и холодно посмотрела на брата:
— Сян Лань, ты ненавидишь меня как сестру, но разве я люблю тебя как брата? Нынешний ты сильно отличается от Чжао Фуяня — по крайней мере, он ценил меня как друга.
Глаза Сян Ланя покрылись ледяной дымкой, но Су Цзюэ сделала вид, что не замечает этого:
— Как принцесса Юэ, я делаю всё ради государства и отца. А ты — всего лишь брат, который постоянно грозится меня убить. Если бы правителем Юэ могла быть женщина, я бы давно заняла твоё место.
— Ха! Это же просто, — язвительно отозвался Сян Лань. — Переоденься мужчиной и объяви, что ты тайный сын отца, рождённый в народе.
http://bllate.org/book/9616/871622
Готово:
