— Да, — сказала Дунъюй, — ваша служанка думает: благородная наложница Шэнь Чжихуа всегда шла вам наперекор. Теперь её заточили во дворце Чанъсинь, и она больше не мозолит вам глаза — так что получила по заслугам.
При упоминании благородной наложницы Янь Ваньцин вновь почувствовала раздражение:
— Пусть у неё хоть лицо прекрасное, но глупец остаётся глупцом. А Его Величество боготворит её и уже столько лет держит меня в тени! Рано или поздно я растопчу Шэнь Чжихуа в прах. Кстати, как продвигается то дело, которое я тебе поручила?
Дунъюй загадочно улыбнулась:
— Госпожа, ваша служанка не подвела вас. Наконец-то мне удалось выведать у Тао Яо: в тот день наложница Линь так побледнела от страха, потому что подслушала разговор между благородной и мудрой наложницами.
Янь Ваньцин заинтересовалась:
— И о чём же они говорили?
Дунъюй огляделась по сторонам спальни, убедилась, что вокруг никого нет, и, наклонившись к самому уху хозяйки, прошептала:
— Благородная наложница сказала мудрой наложнице, что когда она была беременна третьим принцем, в её покоях кто-то подложил ша́сян. По её словам, именно императрица положила его туда.
Глаза Янь Ваньцин блеснули злорадством:
— Третьему принцу уже четыре года… Я недооценила эту благородную наложницу — оказывается, она способна столько лет терпеть и не предпринимать ничего против императрицы. А императрица, выходит, умеет отлично скрывать своё истинное лицо: внешне добра и милосердна, а внутри — настоящая змея! Дунъюй, скажи-ка… Может, мне даже стоит поблагодарить её за то, что позволила родить Чэня?
Дунъюй усмехнулась:
— С самого момента, как вы вошли во дворец наследного принца, вы всегда проявляли почтение к наследной принцессе. Почти каждый день ходили к ней служить, даже когда носили под сердцем второго принца, ни разу не нарушили этого обычая. Как могла наследная принцесса причинить вред вашему ребёнку, видя такую преданность? А вот благородная наложница всегда капризничала, боролась за любовь наследного принца и отнимала у наследной принцессы его расположение. Неудивительно, что та её возненавидела! Ваша служанка считает: если ребёнок благородной наложницы и погиб, то сама она в этом виновата.
Хотя слова Дунъюй прозвучали довольно жестоко, Янь Ваньцин услышала именно то, что хотела. На губах хозяйки появилась зловещая улыбка, и она тихо проговорила:
— Дунъюй, а что, если императрица и благородная наложница начнут друг друга уничтожать… Не перевернётся ли тогда весь императорский гарем?
·
Через три дня мелкий осенний дождик смешался с тонкими струйками дождя, и по всему дворцу распространился лёгкий аромат османтуса.
Благодаря заботливому лечению доктора Чжуаня Чжэньвань наконец пришла в себя и теперь была вне опасности, хотя нога всё ещё болела, и ей приходилось лежать в постели.
Накануне Чжэньцзин подала прошение о встрече, и сегодня как раз настал день её визита ко двору императрицы.
Служанки у ворот дворца Куньнин узнали старшую служанку Чжэньцзин и почтительно провели её в главный зал.
— Госпожа, сестра Чжэньцзин прибыла, — доложила Чжэньшу императрице.
— Быстро пригласи её! — радость Е Йисюань была очевидна. Чжэньцзин служила ей дольше всех и лучше других понимала её мысли — умная, проницательная девушка. По сравнению с Чжэньдэ и другими, императрица особенно ценила Чжэньцзин.
Чжэньцзин была женой чиновника и имела шестой ранг «аньжэнь», поэтому для аудиенции у императрицы она оделась строго по придворному этикету — элегантно и скромно.
На ней было тёмно-синее придворное платье, а в волосах сиял комплект украшений из сапфиров и точёной бирюзы. Брови были аккуратно подведены, макияж безупречен. Под руководством младшей служанки она вошла во внутренние покои.
Едва переступив порог, Чжэньцзин опустилась на колени и совершила полный поклон:
— Ваша служанка кланяется императрице! Да пребудет Ваше Величество в добром здравии!
В голосе её слышалась искренняя радость.
Е Йисюань подошла и собственноручно помогла ей подняться:
— Вставай скорее. Позволь мне хорошенько на тебя взглянуть.
Только теперь Чжэньцзин смогла вблизи увидеть ту, о ком так долго скучала.
Е Йисюань внимательно оглядела свою бывшую служанку. По сравнению с той юной девушкой трёхлетней давности, перед ней теперь стояла зрелая женщина с мягкими чертами лица и здоровым румянцем. Очевидно, последние годы в Чжэнчжоу прошли для неё спокойно и счастливо.
Императрица с удовлетворением сказала:
— Когда-то я выдала тебя замуж за Ли Шучжэя. Теперь вижу, что не ошиблась в выборе. Раз тебе хорошо, я спокойна и рада за тебя.
Чжэньцзин склонила голову:
— Ваша служанка бесконечно благодарна за Вашу милость и заботу. Мой муж относится ко мне с величайшим уважением и тоже благодарен Вам за то, что Вы нас соединили. Мы три года не виделись, и я так скучала по Вам! Теперь, увидев, что Ваше Величество по-прежнему великолепны и пользуетесь неизменной милостью императора, я наконец успокоилась. Только молюсь, чтобы Вам с каждым днём становилось всё лучше и лучше.
Е Йисюань слегка кивнула:
— Я всё понимаю. Садись, поговорим.
Она велела подать резной стул и указала Чжэньцзин место рядом с собой.
Затем императрица обратилась к Чжэньшу:
— Принеси чай с жасмином и мёдом из маленькой кухни. Чжэньцзин всегда его любила. Сегодня утром заварили свежий — пусть попробует.
Чжэньшу весело кивнула и отправилась на кухню.
Чжэньцзин растрогалась:
— Ваше Величество до сих пор помните, какой чай я предпочитаю… Мне так тепло на душе! Я действительно счастливица, что служила такой доброй госпоже.
Е Йисюань с улыбкой посмотрела на неё:
— Ты столько лет была при мне, что я давно считаю тебя своей. Как же мне не помнить твои вкусы? К счастью, твои предпочтения не изменились. Иначе в следующий раз я бы не знала, чем тебя угостить!
Чжэньцзин лукаво прищурилась:
— Госпожа, да разве это «угостить»? Всё, что Вы мне дарите, — великая милость. Мне всё нравится!
— Вижу, замужество пошло тебе на пользу, — поддразнила императрица. — Теперь ты стала гораздо ласковее на словах. Наверное, постоянно говоришь такие сладкие речи своему мужу?
Чжэньцзин слегка покраснела:
— Госпожа, не смейтесь надо мной! Я просто говорю то, что чувствую…
В этот момент Чжэньшу вернулась с чаем. Услышав нежный, мягкий голос Чжэньцзин, она удивилась:
— Сестра Чжэньцзин! Раньше, когда мы жили вместе, ты всегда была серьёзной и сдержанной. А теперь стала такой милой и оживлённой! Видимо, господин Ли очень тебя любит.
Лицо Чжэньцзин ещё больше зарделось, и она только бросила на Чжэньшу игривый взгляд.
Чжэньшу показала язык и сказала:
— Ну же, дорогая сестра, попробуй чай! Этот жасмин выращен прямо здесь, во дворце Куньнин. Он обладает тонким, свежим ароматом. Как тебе вкус?
Чжэньцзин сделала глоток:
— Сладкий, но не приторный, с лёгким цветочным ароматом… Такой же, как тот, что мы пили в доме наследного принца и здесь, во дворце.
Е Йисюань одобрительно кивнула:
— Главное, что тебе нравится. Этот чай сохраняет свой аромат надолго, как твой спокойный и изящный характер. Всё на своих местах — и чай, и ты.
Чжэньцзин склонила голову, и в её глазах мелькнул свет. Подняв взгляд, она встретилась с пристальным, многозначительным взором императрицы.
Е Йисюань незаметно подала знак Чжэньшу. Та сразу поняла и вывела всех служанок из зала, плотно задёрнув занавески за собой.
***************************
— Госпожа, как сейчас Чжэньвань? — спросила Чжэньцзин, как только они остались наедине. — Я так волновалась все эти дни за пределами дворца и лишь сегодня смогла найти возможность прийти к Вам.
Е Йисюань погладила её по руке, успокаивая:
— Благодаря доктору Чжуаню Чжэньвань вне опасности. Не переживай.
Чжэньцзин кивнула. Когда Чжэньвань нашла её в тот день, обе девушки были в ужасном состоянии. Она действительно боялась за её жизнь.
Вздохнув, Чжэньцзин с дрожью в голосе продолжила:
— В тот день Чжэньвань пришла ко мне с одной девушкой. Обе были серьёзно ранены. Я так испугалась! Поняла, что дело не простое, и не осмелилась вызывать врача. Только наспех перевязала раны Чжэньвань. Та уже почти теряла сознание, но всё ещё находила в себе силы просить меня срочно отправить её обратно во дворец и спрятать ту девушку, обязательно вылечить её. Я немедленно сообщила об этом моему мужу, и он организовал доставку Чжэньвань сюда, во дворец Куньнин. Я хотела попросить Вас прислать императорского врача, но Чжэньвань боялась, что правда всплывёт, и настояла на том, чтобы тайно вернуться во дворец… Я так боялась, что она не доживёт до конца пути…
Голос её дрожал, будто она снова переживала те страшные минуты.
Е Йисюань тоже сжала сердце от боли за Чжэньвань. Видя слёзы на глазах Чжэньцзин, она достала платок и аккуратно вытерла их.
Чжэньцзин немного успокоилась и спросила:
— Госпожа, а кто та девушка, которую привезла Чжэньвань?
— Она — ключевой свидетель и важнейшая нить в раскрытии заговора, — ответила императрица. — Я приказала Чжэньвань любой ценой сохранить ей жизнь.
Чжэньцзин три года жила вдали от придворных интриг и уже не совсем понимала происходящего:
— Заговор? Госпожа, что случилось во дворце?
Е Йисюань медленно разгладила складки на платке:
— С самого начала весны гарем не знает покоя. Наследников Его Величества неоднократно пытались убить. Раньше злоумышленники осмеливались лишь покушаться на детей, но теперь уже не щадят и жизни взрослых. Эти тайные игры отвлекают императора от дел государства. Такого злодеяния нельзя допустить — виновных необходимо наказать.
Услышав это, Чжэньцзин поежилась. Раньше, когда она служила при наследном принце, соперничество между женщинами ограничивалось лишь ревностью и мелкими стычками. Но теперь всё дошло до убийств! Императрица, как глава гарема, вынуждена день и ночь пребывать в водовороде интриг. Чжэньцзин почувствовала бессилие. Ей казалось, что лучше бы её госпожа так и осталась принцессой Дуаньского удела, живя в согласии с императором и наслаждаясь простой жизнью. Ведь власть — лишь иллюзия, а настоящее счастье — в свободе и любви.
С болью в сердце она сказала:
— Госпожа, теперь мы с мужем вернулись в столицу. Если Вам понадобится наша помощь, мы готовы пройти сквозь огонь и воду, чтобы отплатить Вам за Вашу великую милость.
— Чжэньцзин, я хочу лишь одного — чтобы ты держалась подальше от этих дворцовых интриг, — ответила Е Йисюань. — Однако та девушка, которую вы прячете, — серьёзная угроза. Как она себя чувствует сейчас?
— Её раны не тяжёлые, но она вялая и отказывается говорить.
Е Йисюань холодно усмехнулась про себя. Конечно, ведь её использовали, а потом попытались устранить. В её сердце наверняка кипит ненависть и жажда мести. Раз Цзисян ещё жив, значит, его злоба будет только расти, пока он не увидит смерти того, кто за всем этим стоит.
— Как только она окрепнет и сможет ходить, — сказала императрица, — помоги ей переодеться и приведи ко мне во дворец Куньнин.
Сегодня был седьмой день после смерти наложницы Гуань — день её погребения.
Её посмертно повысили до ранга цзеюй и похоронили в усыпальнице Цинхэ. Эта усыпальница для наложниц начала строиться сразу после восшествия императора на престол, и наложница Гуань стала первой, кого там похоронили.
Церемония прощания проходила в зале Цзиюэ дворца Бинцюань — именно там в государстве Дася устраивали поминальные службы для умерших наложниц. Обычно тело пребывало там семь дней, после чего церемонию завершали.
Сегодня был последний день поминок. Цзи Шуцы, сопровождаемая Жуань, пришла в зал Цзиюэ ещё с утра.
Зал был пуст и мрачен. В огромном помещении лишь одна Мэйю стояла на коленях перед алтарём и сжигала поминальные деньги.
Её глаза были пустыми и безжизненными, кожа сухой, а губы потрескавшимися. Она выглядела как призрак, бродящий ночью, и производила жуткое впечатление.
Услышав шаги, Мэйю обернулась и хрипло произнесла:
— Госпожа Цзи, Вы пришли… Вы пришли проститься с нашей госпожой.
На Цзи Шуцы было простое светлое платье, а в волосах торчала лишь одна серебряная шпилька.
http://bllate.org/book/9618/871790
Готово:
