Янь Ваньцин слегка раздосадовалась от слов Шэнь Чжихуа и натянуто улыбнулась:
— Сестра-благородная наложница по-прежнему так любит подшучивать.
С этими словами она села рядом с благородной наложницей. По придворному этикету ей полагалось занять место возле мудрой наложницы, но вэйфэй опередила её и уже устроилась рядом с мудрой наложницей, так что Янь Ваньцин ничего не оставалось, кроме как присоединиться к Шэнь Чжихуа.
Лу Лань, чей ранг был недостаточно высок, не могла сидеть рядом с ней. Теперь Янь Ваньцин по-настоящему чувствовала себя неловко: молчать вдвоём с благородной наложницей было крайне неуютно. Она лишь надеялась, что кто-нибудь скорее присоединится к ним.
Попив немного чая, Цзян Сюань всё же села рядом с Янь Ваньцин. Однако Цзян Сюань лишь вежливо улыбнулась ей и тут же обратилась к благородной наложнице:
— Ваше Величество, как ваше здоровье? Три месяца я не видела вас и очень скучала.
Шэнь Чжихуа мягко улыбнулась:
— Со мной всё в порядке, ронхуа. Благодарю за заботу.
Затем Шэнь Чжихуа и Цзян Сюань завели беседу, перебрасываясь фразами то туда, то сюда, и Янь Ваньцин не находила возможности вклиниться. Некоторые дамы гарема заметили её затруднительное положение, но сделали вид, будто ничего не видят.
* * *
— Прибыла Её Величество императрица!
Е Йисюань вошла в зал в великолепном пурпурно-красном наряде «Пион под луной», с безупречным макияжем и свежим румянцем, явно указывавшим на прекрасное настроение. За ней следовала наложница Цзи в светло-голубом платье из ткани «мягкий дымчатый шёлк». За три месяца лечения её состояние значительно улучшилось, живот уже округлился на пятом месяце беременности, а уголки губ украшала счастливая улыбка будущей матери.
— Мы, Ваши служанки, кланяемся Её Величеству императрице! Да будете Вы вечно процветать и здравствовать! — хором прозвучало в зале.
Е Йисюань мягко произнесла:
— Вставайте, все садитесь.
Императрица лично указала наложнице Цзи отдельное место — сразу справа от себя, подчеркнув тем самым особое положение женщины, вынашивающей наследника.
Только теперь у Янь Ваньцин появилась возможность заговорить. До этого Шэнь Чжихуа и Цзян Сюань болтали у неё над ухом без умолку, и она чуть не задохнулась от невозможности вставить ни слова.
Янь Ваньцин взглянула на наложницу Цзи и с улыбкой сказала:
— Прошло уже несколько дней с нашей последней встречи, сестра Цзи, а ваш живот стал ещё больше. У меня, когда я носила второго наследника, был точно такой же острый животик. Полагаю, вы ждёте сына!
Наложница Цзи мягко ответила:
— Благодарю за добрые слова, сестра-чжаои. Но для меня неважно, сын или дочь — я буду одинаково любить своего ребёнка.
Янь Ваньцин продолжила:
— Конечно, неважно, родится ли у сестры Цзи принц или принцесса — у детей императрицы, благородной наложницы и моего сына появится ещё один близкий брат или сестра.
Она бросила взгляд на опустившую голову благородную наложницу и спросила:
— Верно ведь, сестра-благородная наложница?
Шэнь Чжихуа не посмотрела на неё, а подняла глаза к императрице:
— Да, пусть ребёнок наложницы Цзи приходит ко мне во дворец Чанъсинь играть с третьим наследником. Инь тоже мечтает о младшем брате или сестре.
Говорила она спокойно, без особой теплоты, будто просто выполняла обязательный этикетный комплимент.
Наложница Цзи, вновь увидев благородную наложницу, не смогла сдержать ненависти. Улыбка на её лице замерла, и она не ответила — это вызвало тихие догадки среди прочих дам гарема.
Е Йисюань мягко сказала:
— Раз уж благородная наложница упомянула Цунера, я вспомнила — почти месяц не видела его. Очень скучаю. Как-нибудь обязательно зайду к вам во дворец Чанъсинь с Цзяо и Цунем.
Шэнь Чжихуа, чувствуя искреннюю поддержку императрицы, ответила с благодарностью:
— Как я могу позволить Вашему Величеству утруждать себя? Это я должна прийти с Инем к Вам, чтобы выразить почтение.
Янь Ваньцин была удивлена: императрица открыто защищает лицо благородной наложницы, а та, в свою очередь, ведёт себя с необычной почтительностью. Ведь раньше императрица пыталась избавиться от ребёнка благородной наложницы, а та, в свою очередь, питала к ней глубокую ненависть. Что же изменилось?.. Не в силах сдержать любопытства, Янь Ваньцин машинально посмотрела на наложницу Линь, сидевшую в самом конце.
Наложница Линь спокойно слушала разговор старших дам, но вдруг почувствовала на себе пристальный взгляд Янь Ваньцин. Немного растерявшись, она всё же вежливо улыбнулась — она не хотела втягиваться в интриги гарема и старалась никого не обидеть. Каждое своё слово и движение она тщательно обдумывала.
Янь Ваньцин осознала, что проявила неосторожность, и постаралась сделать вид, будто её взгляд был случайным. Однако именно эта попытка казаться непринуждённой пробудила подозрения у проницательной Линь Вэй.
* * *
Янь Ваньцин хотела проверить, знает ли Линь Вэй, что Тао Яо, стоящая за ней, уже перешла на их сторону. Теперь, судя по реакции Линь Вэй, Тао Яо отлично скрывала свою истинную роль — никаких признаков подозрений. Хотя даже если бы Линь Вэй что-то заподозрила, это не имело бы значения: ведь обычная, нелюбимая императором наложница шестого ранга вряд ли способна создать серьёзные проблемы.
Янь Ваньцин взглянула на невозмутимое лицо Шэнь Чжихуа, затем на наложницу Цзи, чья улыбка окаменела, а пальцы судорожно сжимали платок, будто сдерживая ярость.
Янь Ваньцин поняла: наложница Цзи, вероятно, винит благородную наложницу в смерти цзеюй Гуань. Сама Янь Ваньцин не знала, действительно ли Шэнь Чжихуа стояла за этим, но чем больше людей будут ненавидеть благородную наложницу, тем лучше для неё самой.
Она вздохнула и с грустью сказала:
— Сестра Цзи… Когда я смотрю на вас, мне невольно вспоминается Паньси, наша бедная сестра, ушедшая так рано, в расцвете юности… Мне до сих пор больно от этой мысли. Даже смерть этой мерзкой Цзиньсю не сможет утешить душу Паньси.
Говоря это, она достала платок и притворно вытерла уголки глаз.
Услышав эти слова, Цзи Шуцы ещё сильнее сжала кулаки — ногти впились в ладони, и она едва сдерживалась, чтобы не броситься душить благородную наложницу.
— Сестра-чжаои, зачем вы напоминаете наложнице Цзи о таком горе? — Ань Жушуан с широко раскрытыми глазами смотрела на Янь Ваньцин, будто искренне не понимала её намерений.
Янь Ваньцин слегка опешила. Эта баолинь Ань уже почти год во дворце, но они почти не общались, да и поводов для конфликта не было. Кроме того, девушка, не имеющая права ночевать с императором, никогда не считалась серьёзной соперницей.
Янь Ваньцин снова приложила платок к глазам и с дрожью в голосе проговорила:
— Просто… глядя на наложницу Цзи, я вспомнила Паньси… Лучше не будем об этом… Всё вина той негодяйки Цзиньсю…
Цинь Жуоси, видя, как легко Янь Ваньцин разжигает гнев наложницы Цзи против благородной наложницы, внутренне презрительно усмехнулась:
— Сестра-чжаои, вам следует быть осторожнее в словах.
Янь Ваньцин посмотрела на мудрую наложницу с недоумением, но внутри закипела злость: разве не в их обоих интересах, чтобы благородную наложницу ненавидели и обвиняли?
— Сестра-мудрая наложница, я всего лишь…
Е Йисюань, подавив раздражение, перебила:
— Мудрая наложница права. Чжаои, вам действительно стоит быть осмотрительнее. Зачем говорить о Паньси вслух?
Услышав упрёк императрицы, Янь Ваньцин растерялась и лишь робко ответила:
— Да, Ваше Величество. Я поняла.
Е Йисюань ещё немного побеседовала с дамами гарема, а затем сказала:
— Мне немного утомительно стало. Можете расходиться.
Дамы встали, поддерживаемые служанками, и поклонились:
— Мы удаляемся.
Е Йисюань взглянула на собиравшуюся уходить Янь Ваньцин:
— Чжаои Янь, останьтесь. Мне нужно кое-что вам сказать.
Янь Ваньцин не понимала, зачем её задерживают, но послушно ответила:
— Да, Ваше Величество.
* * *
Когда все дамы покинули боковой зал, Е Йисюань спросила:
— Чжаои, зачем вы сегодня упомянули цзеюй Гуань? Разве вы не знаете, что наложница Цзи до сих пор мучается чувством вины?
Сердце Янь Ваньцин сжалось. Она привыкла к мягкому, тёплому обращению императрицы и теперь испугалась её холодного тона и сурового взгляда.
Она покорно ответила:
— Ваше Величество, я просто внезапно вспомнила Паньси… Я не думала ни о чём другом…
Е Йисюань возразила:
— Не думали? Боюсь, ваши мысли уже далеко вышли за рамки того, о чём вы можете думать. Император, возможно, и не знает ваших замыслов, но я-то прекрасно понимаю.
Янь Ваньцин в ужасе опустилась на колени:
— Ваше Величество! У меня нет никаких замыслов! Я всегда с глубоким уважением относилась к Вам и ни в чём не осмеливалась ослушаться Ваших указаний!
Она действительно испугалась: если императрица решит, что у неё есть амбиции в отношении трона, и передаст это императору — он навсегда отвернётся от неё!
Е Йисюань подошла к ней, приподняла подбородок и, увидев её заплаканное, «как цветок груши под дождём» лицо, немного смягчилась:
— Ваньцин, вам действительно стоит хорошенько подумать, в чём вы ошиблись. Я назначаю вам переписать десять раз «Правила для женщин». Подайте мне после Нового года.
Янь Ваньцин, стиснув губы, спросила:
— Ваше Величество… Вы не собираетесь запретить мне выходить из покоев?
Ведь сейчас она пользуется особым расположением императора, и если её запрут под домашний арест и снимут с зелёных табличек, всё пойдёт насмарку!
Е Йисюань мягко ответила:
— Перед самым Новым годом я не стану наказывать вас домашним арестом. Но, чжаои, вам следует хорошенько поразмыслить над своим поведением. Если в следующий раз вы снова позволите себе говорить что-то, что сеет смуту, я поручу старшей служанке Цуйчжу обучить вас придворному этикету.
Сердце Янь Ваньцин дрогнуло. Старшая служанка Цуйчжу, которой уже за пятьдесят, провела большую часть жизни во дворце. Она была известна как мастер наказания — её удары по лицу причиняли острую боль, но не оставляли синяков. В молодости она занималась непослушными служанками, а позже, зарекомендовав себя, получила доверие прежней императрицы Цзяи и стала специалистом по наказанию нарушительниц придворных правил среди дам гарема.
Янь Ваньцин со слезами на глазах воскликнула:
— Ваше Величество! Я обязательно перепишу «Правила для женщин» и глубоко осознаю свою вину! Только не посылайте ко мне Цуйчжу!
Е Йисюань на самом деле лишь пугала её — она не любила применять такие унизительные наказания, разве что в случае настоящего преступления. Но всё же сказала:
— Просто помните мои слова: соблюдайте добродетель дамы гарема, и я не стану вас наказывать. Можете идти.
Янь Ваньцин почтительно поклонилась:
— Да, Ваше Величество. Я запомню.
* * *
Выйдя из дворца Куньнин, Дунъюй помогла Янь Ваньцин привести себя в порядок и тихо сказала:
— Госпожа, сегодняшние действия, возможно, не стоят того. Ведь императрица действительно рассердилась на вас.
Янь Ваньцин ответила:
— Главное — разжечь ненависть наложницы Цзи к благородной наложнице. Мне всего лишь десять раз переписать «Правила для женщин». Пока я остаюсь любимой императором, императрица всё равно будет проявлять ко мне милость. Не волнуйся, Дунъюй.
* * *
Вечером, при ярком свете ламп и леденящем ветре,
в зале Янсинь
старший евнух Чжан, держа в руках зелёные таблички, доложил:
— Ваше Величество, пора выбирать, к кому отправиться на ночь.
В этом году прошёл отбор красавиц, поэтому старший евнух Чжан каждый раз приводил с собой ученика Дэфу. Они несли по ряду табличек.
Гу Цыюань окинул взглядом таблички, уже готовый выбрать Янь Ваньцин, но вдруг вспомнил и спросил:
— Сегодня чжаои получила наказание от императрицы — десять раз переписать «Правила для женщин»?
Лю Дэцюань кивнул:
— Да, Ваше Величество. Говорят, чжаои нарушила правила этикета, и императрица наказала её.
Гу Цыюань усмехнулся:
— Раз чжаои провинилась, и императрица наказала её по закону, я сегодня не пойду к ней. Не хочу поощрять её капризы и сводить на нет усилия императрицы.
Лю Дэцюань почтительно согласился:
— Ваше Величество мудры. Пусть чжаои спокойно перепишет «Правила для женщин» — это поможет выполнить замысел императрицы. К кому же пойдёте сегодня?
Гу Цыюань взглянул на табличку благородной наложницы, но не спешил её брать, задумчиво глядя на неё.
Лю Дэцюань, служивший императору уже много лет, уловил его настроение и тихо сказал:
— Ваше Величество, благородная наложница только что вышла из домашнего ареста. Эту табличку велела изготовить императрица — её сегодня впервые подали.
http://bllate.org/book/9618/871793
Готово:
