В следующее мгновение раздался тёплый и слегка виноватый голос Чу Чжэнцзэ:
— Император недостаточно обдумал всё: сначала заставил дядю-дедушку тревожиться за меня, а потом ещё и забыл, что вы не успели спокойно позавтракать. Я заслуживаю наказания. Дядя-дедушка, позвольте вам сначала отведать утренней трапезы.
Князь Чжуншань, чей гнев ещё недавно бушевал, как буря, кашлянул:
— Слова императора совершенно справедливы.
Дверь кабинета Цзинсянчжай скрипнула и отворилась. Князь огляделся и спросил:
— А завтрак?
*
Сюэ Юйжунь с почтением пригласили внутрь кабинета Цзинсянчжай.
Пока она кланялась, её взгляд на миг встретился со взглядом Чу Чжэнцзэ — и тут же отскочил.
Чу Чжэнцзэ опустил глаза на поданные ему меморандумы, лицо его было спокойным, будто он совершенно безразличен к появлению Сюэ Юйжунь.
«Ха, лицемер!» — мысленно фыркнула она.
Только пусть он не думает, будто она не заметила, как едва сдержал уголки губ, которые сами собой потянулись вверх.
— Столько лет прошло, а только Танъюань помнит, что люблю я, — сказал князь Чжуншань, глядя на белоснежное фарфоровое блюдечко, где лежали полблюда «Хитрой возлюбленной» и полблюда «Монаха, перелезающего через стену». Его голос стал особенно мягким и доброжелательным.
И неудивительно. Даже в самых известных столичных трактирах подобные блюда не подавали. Госпожа княгиня, конечно же, никогда бы не допустила их на свой стол.
«Хитрая возлюбленная» на самом деле была маринованным свиным ухом, а «Монах, перелезающий через стену» — тушеной свиной кишкой.
Чу Чжэнцзэ бросил взгляд на блюдо перед князем и незаметно отодвинулся чуть назад, поднёс к губам чашку и сделал глоток чая, отводя глаза. Жир с тушеной кишки блестел маслянистым красным отливом…
— Рада, что вам по вкусу, — улыбнулась Сюэ Юйжунь и налила князю Чжуншаню чашу битунского питья. — Недавно я размышляла над улучшенным рецептом. У нас дома повариха готовит это просто превосходно. Сегодня, правда, времени не хватило, чтобы попросить придворного повара попробовать. Когда будете свободны, загляните к дедушке — я велю нашей поварихе приготовить специально для вас.
Сюэ Юйжунь всегда с удовольствием экспериментировала с едой и пробовала самые необычные блюда. Эти «свиные потроха», презираемые знатными семьями, при правильной обработке становились настоящим лакомством — дедушка тоже их обожал.
Как только князь Чжуншань узнал, что это любимая закуска дедушки к рюмке вина, он то и дело стал заходить к Сюэ, чтобы вместе с ним выпить.
Сюэ Юйжунь от природы была очень чуткой к предпочтениям других в еде, так что вскоре запомнила вкусы князя.
К тому же её положение служило естественной защитой. Её дед был закадычным другом покойного императора Чжаоцзиня — деда Чу Чжэнцзэ — и фактически считался наполовину наставником князя Чжуншаня. Перед смертью император Чжаоцзинь доверил обоих — молодого императора и князя Чжуншаня — заботам деда Сюэ.
Князь Чжуншань глубоко уважал своего старшего брата, императора Чжаоцзиня, и перед дедом Сюэ никогда не позволял себе высокомерия, присущего знати.
А Сюэ Юйжунь с детства сидела у деда на коленях, так что, видя её, князь Чжуншань, вероятно, всегда вспоминал деда и потому относился к ней довольно мягко.
— Хорошо, хорошо, — кивал князь Чжуншань.
Эх, жаль, что супруга строго следит за ним — он ест такие блюда, будто ворует!
— Тогда я не стану мешать вам и императору, — сказала Сюэ Юйжунь, изящно опустив голову и кланяясь, больше не взглянув на Чу Чжэнцзэ.
Чу Чжэнцзэ слегка стиснул губы, краем глаза провожая её уходящую фигуру, и осушил чашку чая до дна. Когда он поставил чашу на стол, на лице его уже играла идеально выверенная улыбка, обращённая к князю Чжуншаню.
*
После завтрака весь гнев князя Чжуншаня полностью улетучился, и он уже не мог восстановить прежнюю яростную интонацию. Пришлось вставать и прощаться.
Чу Чжэнцзэ лично проводил князя Чжуншаня до ворот дворца Тайцин.
Перед расставанием князь Чжуншань серьёзно произнёс:
— Ваше Величество, вы ещё юны. Помните: правдивые слова режут ухо, но полезны для дела. Некоторые советы министров могут противоречить вашим желаниям, но они думают о вашей безопасности.
Чу Чжэнцзэ понял намёк — речь шла, например, о главе министерства Сюй, который всегда выступал против его выездов из дворца.
Подумав о семье Сюэ, князь добавил:
— Даже самые верные советники могут расходиться во мнениях. Если вы не можете решиться, следуйте правилам, установленным предками. И главное — не давайте повода цензорам. Иначе как запишет об этом история потомков императора Чжаоцзиня?
Под «предком» князь имел в виду не отца Чу Чжэнцзэ, а его деда, императора Чжаоцзиня.
Чу Чжэнцзэ склонил голову, почтительно и вежливо, без малейшего следа раздражения:
— Дядя-дедушка может быть спокоен. Я уже долго беседовал с наставником и Цзюйший дафу. Наставник никогда не возражал против моих выездов, а я беру с собой достаточную охрану — так что всё в порядке.
— Главное — заткнуть рот цензорам, — кивнул князь Чжуншань, довольный его отношением, и небрежно добавил: — Что до остального — вы император. Кого полюбите, того и примете во дворец. Разве не для этого императрица пригласила благородных девиц в резиденцию Цзинцзи?
Чу Чжэнцзэ не ответил «да», лишь сказал:
— Я понимаю.
Князь Чжуншань одобрительно кивнул:
— Император охотно принимает советы — в этом вы похожи на предка.
Чу Чжэнцзэ улыбнулся и помог князю сесть на паланкин.
Когда паланкин отъехал на некоторое расстояние, улыбка исчезла с лица князя. Он слегка повернулся и тихо, но строго спросил стоявшего рядом евнуха:
— Глава министерства Сюй не явился?
О министре Чжао он даже не спрашивал — знал, что тот точно не придёт. Министр Чжао всегда предпочитал избегать конфликтов; пока нож не занесён над его головой, он не вмешается.
Евнух покачал головой.
Брови князя Чжуншаня медленно сдвинулись, образуя глубокую складку в виде иероглифа «чуань».
*
Чу Чжэнцзэ всё ещё смотрел вслед удаляющемуся паланкину. Он не слышал разговора князя с евнухом, но, увидев их жесты, лёгкая усмешка тронула его губы.
Правда, не достигла глаз.
Когда паланкин скрылся из виду, Чу Чжэнцзэ медленно развернулся и направился обратно к кабинету Цзинсянчжай.
— Почему глава министерства Сюй не пришёл? — спросил он в тени деревьев, где свет и тень переплетались. Его лицо утратило прежнюю мягкость и стало холодным и суровым.
Он, конечно, интересовался не формальной причиной.
За его спиной кто-то почтительно ответил:
— Согласно нашим сведениям, семья Сюй уже знает о событиях праздника Цицяо и ставках в игорном доме Цинъфэн. Сюй Ван утверждает, что не делал ставок на праздник Цицяо, якобы не знал, что там вообще произойдёт, и тем более не мог предугадать победителя.
Что до слуги, общавшегося снаружи, Сюй Ван заявляет, будто не знал, что тот действует от его имени. По его словам, он стал жертвой интриги младшего брата Сюй Цундэна. Когда Сюй Ван, пьяный, пошёл к Сюй Цундэну, тот заявил, что Сюй Ван хотел его убить. Старший брат Сюй Ань пытался разнять их, но получил ранение. От этого глава министерства Сюй и пришёл в ярость, поэтому и объявил себя больным.
— Новости из дворца быстро доходят до семьи Сюй. Жаль только, что глава министерства Сюй уже стар, — холодно произнёс Чу Чжэнцзэ. — Сюй Ван когда-то считался женихом принцессы, он не станет без оснований обвинять родственников. Помоги ему ещё немного.
В его голосе звучал леденящий холод, от которого даже Дэчжун, его доверенный евнух, затаил дыхание и глубоко опустил голову.
Но шаги юного императора вдруг замерли.
Дэчжун тут же остановился и, подняв глаза, сразу понял причину.
Сюэ Юйжунь стояла у входа в кабинет Цзинсянчжай, разговаривая с Дэчэном. Её лицо было спокойным и прекрасным, словно луч солнца, пронзивший плотные тучи.
Шаги юного императора вмиг ускорились.
Но, почти достигнув двери кабинета, он резко замедлил ход, снова став размеренным и уверенным.
Хорошо, что Дэчжун был готов — иначе непременно врезался бы в государя, совершив величайшее неуважение.
— Зачем ты снова вернулась? — холодно спросил император.
Дэчжун, опустив глаза, про себя вздохнул:
«Трудно угадать волю государя...»
Но, судя по всему, девушка у двери Цзинсянчжай ничуть не ощущала этой трудности. Она весело улыбнулась:
— Потому что я кое-что забыла спросить.
— А? — всё ещё сдержанно отозвался император.
— Императорский братец, я разве не молодец? — подошла ближе маленькая императрица и ласково спросила, в голосе её звучала уверенность в успехе.
Даже Дэчжун, считающий себя человеком, пережившим двух императоров и повидавшим всё на свете, не смог удержаться от улыбки, глядя в пол.
Что уж говорить о пятнадцатилетнем юноше-императоре.
Дэчжун услышал лёгкий смех юноши и тёплый, словно весенний ветерок, ответ:
— Мм.
*
Услышав этот ответ, Сюэ Юйжунь легко подошла к нему и сказала:
— Видишь, ты сам признал, что я молодец. Значит, можешь вернуть мне подарок на праздник Цицяо?
Дэчжун смотрел в пол, делая вид, что забыл, как утром предлагал Сюэ Юйжунь унести подарок обратно в северные покои.
Сюэ Юйжунь добавила с упорством:
— Да и вчера я была такой послушной.
Лицо Чу Чжэнцзэ слегка нахмурилось при упоминании вчерашнего дня, и он с лёгкой насмешкой произнёс:
— Послушной?
Сюэ Юйжунь, услышав эту интонацию, тут же фыркнула:
— Так скажи, в чём я была непослушной?
Слова «не возвращалась домой к ужину» и «ночевала вне дома» уже вертелись у него на языке, но Чу Чжэнцзэ молча проглотил их.
Ведь причина действительно была слишком надуманной.
Его молчание вызвало у Сюэ Юйжунь торжествующую улыбку:
— Вот именно! Я ведь и говорю.
— Я такая послушная, а кто-то придумал отговорку про семилетнего ребёнка и забрал мой подарок, — покачала головой Сюэ Юйжунь с притворным сожалением. — Поэтому, хотя Дэчжун этим утром и предложил мне унести подарок, я отказалась.
Она широко раскрыла ладони и с довольным видом добавила:
— Я должна лично прийти за ним — таков обычай взаимной вежливости. Верно, императорский братец?
Чу Чжэнцзэ резко хлопнул ладонью по её раскрытой ладони, затем взял её за запястье и повёл в кабинет Цзинсянчжай:
— Дэчжун?
Дэчжун поспешно ответил:
— Всё виновато моё нерадение. Вчера государь разбирал гору меморандумов и переписал сотню листов крупным канцелярским почерком...
— Ах! — воскликнула Сюэ Юйжунь. — Тогда отдай мне половину оставшихся. Я тоже умею писать канцелярским почерком, дедушка не станет присматриваться.
Сотня листов — наверняка дедушка велел ему переписать.
Даже если дедушка и заметит, всё равно не выдаст.
Чу Чжэнцзэ бросил на Дэчжуна взгляд и спокойно сказал:
— Не нужно. Я уже всё переписал.
— Поэтому государь и был так занят, что не мог обратить внимания, — Дэчжун тут же прекратил живописать страдания императора и продолжил: — Всё виновато моё нерадение. Сейчас же отправлю вашего подарок в северные покои.
Иными словами, государь ничего не знал, и всё случилось без его ведома.
— Ничего страшного, — кивнула Сюэ Юйжунь с пониманием. — Я как раз теперь свободна. Отнесу подарок в северные покои и не стану больше мешать государю.
— Значит, ты пришла в кабинет Цзинсянчжай только за тем, чтобы вернуть подарок? — спросил Чу Чжэнцзэ, видя, что она собирается уходить.
— Ну, не совсем, — честно ответила Сюэ Юйжунь, даже не задумываясь.
— О? — Чу Чжэнцзэ опустил глаза, слегка прикусил уже изогнувшиеся губы и медленно сделал глоток чая.
— Я вчера спросила у наставника и узнала, что конфискация «Кости тоски» не имела к тебе никакого отношения. Ты даже аккуратно выровнял корешки книг, но наставник провёл проверку и обнаружил их сам, — объяснила Сюэ Юйжунь свою истинную цель. — Тогда зачем ты молчал? И ещё наградил меня столькими вещами?
Не дожидаясь ответа, она быстро добавила:
— Конечно, слово государя — закон, я не верну их тебе.
Чу Чжэнцзэ никак не ожидал, что речь пойдёт об этом. Он потер висок, провёл пальцем по краю чашки и уставился в чай:
— Не знаю, кто там кусается, когда злится. Что ещё оставалось делать, кроме как согласиться?
Сюэ Юйжунь проследила за его взглядом и увидела чашку. Это была не его обычная чашка с узором вьющейся ветви, а фарфор небесно-голубого цвета с сетью мелких трещинок.
Она не придала этому значения и подозрительно уставилась на него:
— Государь, знаешь ли ты, какие слова сейчас написаны у тебя на лице?
Не дожидаясь ответа, она медленно и чётко произнесла:
— Я. Те. Бя. Об. Ма. Ны. Ва. Ю.
Чу Чжэнцзэ поперхнулся.
Сюэ Юйжунь задумчиво произнесла:
— Если ты выровнял книги, значит, в комплекте «Кость тоски» ты что-то от меня скрываешь?
Чу Чжэнцзэ слегка кашлянул:
— Танъюань, разве тебе не хочется поскорее получить подарок на праздник Цицяо и вернуться в северные покои читать «Кость тоски»?
— Ах, точно! Ведь ключевое слово — «читать»! — воскликнула Сюэ Юйжунь, словно озарённая. — Я всё время думала, что у тебя есть свой экземпляр «Кости тоски», поэтому ты и знал про Тань Лана и Сяо Нян.
http://bllate.org/book/9621/872020
Готово:
