Этот хриплый возглас заставил Сюэ Юйжунь незаметно прикрыть уши.
— Хм.
— Не может быть.
— Завтра она пойдёт к Второй принцессе, а не во дворец.
*
Чжао Ин с облегчением забралась в карету и, даже не успев присесть, тревожно спросила:
— Его Величество ничего не говорил о Празднике восхождения на высоту?
— А? — Сюэ Юйжунь слегка растерялась, задумалась и ответила: — Кажется, говорил… а может, и нет.
Чжао Ин замолчала, внимательно посмотрела на подругу и удивлённо воскликнула:
— Танъюань, почему у тебя такое красное лицо?
Сюэ Юйжунь почувствовала, что щёки горят ещё сильнее. Она в панике потянулась за веером и, размахивая им, пробормотала:
— Просто… просто жарко.
— Танъюань, — с досадой произнесла Чжао Ин, — сначала посмотри, что у тебя в руках!
Сюэ Юйжунь взглянула и, покашляв, опустила книгу новелл. Не давая подруге заговорить, она поспешила спросить:
— Зачем ты только что спрашивала, упоминал ли Его Величество Праздник восхождения на высоту?
— Хотя мои намерения и не совсем чисты, я всё же хочу прожить ещё немного, — Чжао Ин безнадёжно повесила голову.
Её фраза в карете: «Ты обязательно должна прийти на Праздник восхождения на высоту в Академии для девиц!» — прозвучала даже настойчивее, чем сама наставница Цзян, когда та пыталась свести будущую императрицу с подходящим женихом. И самое ужасное — её случайно услышал сам император.
Сюэ Юйжунь весело рассмеялась:
— Инин, ничего страшного. Его Величество даже сказал, что хочет, чтобы я привела его на этот праздник.
— Это ещё не страшно?! — Чжао Ин бросилась на подушку и безжизненно произнесла: — Танъюань, ты хоть раз видела, чтобы Его Величество интересовался каким-либо пиром, кроме тех, где присутствуют Великая Императрица-вдова или Императрица?
Она помолчала и добавила:
— Разве что если бы ты сама его пригласила.
Чжао Ин вдруг почувствовала, что что-то не так:
— Хотя Праздник восхождения на высоту и считается местом для знакомства с избранником… но ведь ты уже назначена будущей императрицей. Неужели Его Величество думает, что ты пойдёшь туда, чтобы… найти себе другого мужа?
Слово «другого» она произнесла почти шёпотом и огляделась по сторонам.
Карета катилась вперёд, и её слова растворились в стуке колёс, достигнув лишь ушей Сюэ Юйжунь.
— Да это же глупость! — отмахнулась Сюэ Юйжунь.
— Тогда, может, он… — Чжао Ин осеклась, проглотив слово «ревнует», и вдруг поняла нечто важное.
Она широко распахнула глаза, выпрямилась и серьёзно спросила:
— Танъюань, скажи честно: это ведь ты была той, с кем Его Величество тайно встречался в ночь праздника Цицяо?
Сюэ Юйжунь кашлянула, и её взгляд стал уклончивым.
Увидев её выражение лица, Чжао Ин всё поняла. Она простонала:
— Тогда почему у тебя были опухшие глаза от слёз?
— Потому что я всю ночь читала «Кость тоски», — тихо ответила Сюэ Юйжунь.
Чжао Ин уставилась в потолок кареты:
— Танъюань, думаешь, мне удастся дожить до завтрашнего солнца?
— Не паникуй, — Сюэ Юйжунь снова рассмеялась. — Его Величество, скорее всего, даже не знает, что Праздник восхождения на высоту имеет какой-то особый смысл.
— Ты права, — Чжао Ин немного успокоилась и села прямо. — Ведь Его Величество никогда не интересовался подобными вещами.
*
— Праздник восхождения на высоту? — между тем в императорской колеснице Чу Чжэнцзэ упомянул это событие, рассеянно перебирая в руках чёрную шахматную фигуру.
Перед ним на доске была разложена та же самая позиция с тремя взаимными ко-ко, что и у Сюэ Юйжунь ранее.
— Да, в День Двойной Девятки все наставники отдыхают, — напомнил Дэчжун и с лёгкой улыбкой спросил: — Ваше Величество собираетесь посетить Праздник восхождения на высоту?
Он помолчал и добавил:
— Ваше Величество, это прекрасная возможность лично увидеть своих усердных учеников.
Чу Чжэнцзэ усмехнулся и сделал ход.
Напряжённая позиция мгновенно изменилась: чёрные фигуры начали окружать белые, которые оказались на грани поражения.
Император по одной вынимал окружённые белые фигуры, и в мерном звоне падающих в коробку шахматных камней медленно ответил:
— Мм.
Сюэ Юйжунь и в голову не приходило, что Чу Чжэнцзэ может явиться на Праздник восхождения на высоту. Ей было куда интереснее узнать, ждёт ли этого праздника Чжао Ин.
— Какой в нём смысл? — Чжао Ин без энтузиазма сидела напротив Сюэ Юйжунь за шахматным столиком, долго смотрела на доску и наконец отложила чёрную фигуру: — Эта партия слишком сложная.
— Ага. Чёрными ходил Его Величество, — Сюэ Юйжунь мельком взглянула на доску и небрежно заметила.
Чжао Ин немедленно отошла от стола и растянулась на подушке.
Сюэ Юйжунь весело ткнула её в руку:
— Кто же недавно мечтал выбрать на Празднике восхождения на высоту самого достойного молодого человека среди всех в городе? Инин, разве тебе не хочется взглянуть на того, кто тебе приглянулся?
Чжао Ин взяла веер и прикрыла им лицо, будто ей стало дрематься:
— Нисколько.
Сюэ Юйжунь протянула руку, чтобы снять веер:
— Инин, если бы у тебя не было избранника, тебе бы и не пришлось прятать лицо за веером. Ну же, признавайся: какой счастливый юноша поймал твой взгляд?
Под веером Чжао Ин действительно покраснела.
Она то пыталась отобрать веер, то легонько била подругу:
— Танъюань, раньше ты такой не была!
Сюэ Юйжунь уворачивалась:
— Какой такой?
— Раньше ты никогда не думала о «приглянувшихся юношах». Ты даже не спрашивала об этом и уж точно не стала бы срывать мой веер.
Сюэ Юйжунь на миг замерла. Будто кто-то заглянул в самый потаённый уголок её сердца, она запнулась и пробормотала:
— Глупости.
Чжао Ин, будучи её лучшей подругой с детства, сразу почувствовала перемены и удивлённо воскликнула:
— А?
Но прежде чем она успела сказать больше, Сюэ Юйжунь быстро прижала веер к её губам:
— Ты ведь ещё не помолвлена, так что не смей меня судить.
Две девушки, каждая со своими тайнами, переглянулись, слегка кашлянули и прильнули друг к другу.
— Спросим у Второй сестры? Она уже выздоровела. У старшей невестки беременность, я боюсь её тревожить, — тихо сказала Сюэ Юйжунь. — Когда я читала «Кость тоски», я только за сюжетом следила.
Чжао Ин энергично закивала:
— Мм-м!
*
Сюэ Юйжунь всегда дружила с Второй принцессой, но после замужества принцессы их встречи стали редкими. Она надеялась, что в поместье Цзинцзи они смогут жить рядом. Однако Вторая принцесса заболела и не приехала в поместье на лето.
Поэтому, как только закончились месячные, Сюэ Юйжунь собралась и отправилась в дом семьи Сунь. Чжао Ин не смогла составить ей компанию — её задержали семейные дела.
— Девушка Сюэ, вы наконец-то пришли! — госпожа Сунь, мать Сунь Пяня и свекровь Второй принцессы, ласково взяла Сюэ Юйжунь за руку и усадила рядом с собой. — Ханьчжи всё время о вас вспоминает. Я давно хотела пригласить вас, чтобы вы помогли ей прийти в себя.
Поскольку Вторая принцесса и её муж любили друг друга, она не жила в отдельном дворце принцессы, а переехала в дом семьи Сунь. Перед тем как увидеться с принцессой, Сюэ Юйжунь, как полагается, должна была поприветствовать старших в семье Сунь.
Услышав слово «прийти в себя», Сюэ Юйжунь нахмурилась и удивлённо посмотрела на Вторую принцессу.
В этот момент принцесса сидела внизу по рангу и мягко улыбнулась Сюэ Юйжунь, а затем повернулась к свекрови:
— Мать, позвольте мне поговорить с Танъюань наедине.
Госпожа Сунь вздохнула:
— Девушка Сюэ — ваша лучшая подруга. Что плохого в том, чтобы поговорить с ней?
Не дожидаясь её ответа, Сюэ Юйжунь поспешно сказала:
— Благодарю вас за доверие, но я не могу «прийти в себя» вместо Второй сестры.
Она помолчала и твёрдо, но вежливо добавила:
— Что бы ни решила Вторая сестра, я всегда буду её поддерживать.
Вторая принцесса тепло улыбнулась ей.
— Ханьчжи сильно болела из-за того, что три года не может родить ребёнка, но всё ещё отказывается усыновить ребёнка из рода. И вы всё равно будете её поддерживать? — не сдавалась госпожа Сунь.
Улыбка Второй принцессы исчезла.
Сюэ Юйжунь подошла к ней, почтительно поклонилась свекрови и сказала:
— Благодарю вас за откровенность. Я тоже не стану скрывать от вас.
— Вторая сестра пока не хочет усыновлять ребёнка, и у неё на то есть свои причины, — кивнула Сюэ Юйжунь. — Да, я всё равно буду её поддерживать.
— Когда Вторая сестра выходила замуж, я была ещё мала. Но Великая Императрица-вдова особенно заботилась о ней, и поскольку я росла при ней, я кое-что знаю о том, как проходил выбор жениха, — Сюэ Юйжунь осторожно подбирала слова, стремясь сохранить хорошие отношения между принцессой и семьёй Сунь.
Но осторожность не означала, что она позволит семье Сунь обижать принцессу. Она подчеркнула:
— По поводу наследников Великая Императрица-вдова даже хвалила Сунь Пяня. Она часто говорила мне, что он предан и искренен, и что он — достойная пара для Второй сестры.
У Чу Чжэнцзэ осталась лишь одна сестра и одна младшая сестра. Хотя мать Второй принцессы была низкого происхождения, да и сама принцесса страдала от холода в матке, что затрудняло зачатие, при выборе жениха подходили очень тщательно.
Семья Сунь не была знатной, но Вторая принцесса выбрала Сунь Пяня. Он же перед лицом Чу Чжэнцзэ и Великой Императрицы-вдовы дал клятву: даже если у них не будет собственных детей, он никогда не возьмёт наложниц. Что касается усыновления — решать будет только принцесса. Только после этого Великая Императрица-вдова согласилась на брак.
После свадьбы Чу Чжэнцзэ повысил Сунь Пяня с должности младшего составителя в Академии Ханьлинь (8-й ранг) сразу до помощника начальника отдела в Министерстве по делам чиновников (6-й ранг), дабы показать свою милость.
Госпожа Сунь не ожидала такой непреклонности от Сюэ Юйжунь. Сердце её дрогнуло, и она смягчила тон:
— Вы совершенно правы, девушка Сюэ. Наш род Сунь, хоть и не из древних аристократов, прекрасно понимает величие императорской милости. То, что Ханьчжи вышла замуж за Пяня, — уже великое счастье для нашей семьи.
Она вздохнула с заботой:
— Именно поэтому мне так больно видеть, как она страдает из-за отсутствия детей. Я подумала, что лучше усыновить ребёнка из рода — это снимет с неё одну заботу.
Сюэ Юйжунь нахмурилась.
Слова госпожи Сунь звучали так, будто она искренне заботится о принцессе. Но кто сказал, что усыновление из рода решит проблему принцессы?
— Благодарю вас за заботу, мать, — Вторая принцесса мягко похлопала Сюэ Юйжунь по руке, останавливая её, и ласково сказала: — Мы с мужем уже обсуждаем этот вопрос, не стоит вам волноваться.
Она встала и взяла Сюэ Юйжунь под руку:
— Мать, позвольте нам удалиться.
Сюэ Юйжунь сделала реверанс и ждала ответа госпожи Сунь.
Если бы та, игнорируя желание принцессы, настояла на том, чтобы они остались, Сюэ Юйжунь серьёзно задумалась бы, как описать сегодняшнюю встречу Великой Императрице-вдове.
Госпожа Сунь бросила обеспокоенный взгляд на Сюэ Юйжунь:
— Вы правы. Я, наверное, слишком переживаю. Увидев вас, я подумала, что вы сможете развеселить её. Раз вы с Пянем уже обсуждаете этот вопрос, значит, всё хорошо. Идите, поболтайте с девушкой Сюэ.
*
Вторая принцесса провела Сюэ Юйжунь из двора свекрови и тихо сказала:
— Танъюань…
Сюэ Юйжунь подпрыгнула и зажала ей рот рукой:
— Не смей благодарить! Иначе я заставлю тебя вышить мне десять мешочков для благовоний!
— Хорошо, хорошо, — Вторая принцесса улыбнулась. — Я уже вышила тебе один мешочек и сплела шнурок. Сейчас отдам.
— Спасибо, Вторая сестра! — радостно воскликнула Сюэ Юйжунь.
Принцесса покачала головой, ласково постучала пальцем по её лбу и снова вздохнула:
— Не вини мать. Она просто испугалась из-за моей болезни.
— Во время болезни у меня иногда была тошнота, и мы подумали, что я беременна. Но это снова оказалась ложная надежда. Я так расстроилась, что даже не поехала в поместье Цзинцзи, — Вторая принцесса глубоко вздохнула. — Я много думала в эти дни. Возможно, усыновление из рода — действительно выход.
Она тихо сказала:
— Дети — это судьба. Если судьба не даёт нам ребёнка, нельзя насильно этого добиваться.
— В эти дни я уже поговорила с мужем. Попросила его поискать подходящих детей из рода. Я хочу сначала сама их увидеть. Мне не хочется разлучать ребёнка с родителями, поэтому подойдут только те, кого родители не могут содержать, или сироты, которые сами согласны. И возраст должен быть маленьким, чтобы легче привязались.
Вторая принцесса провела Сюэ Юйжунь в свои покои и объяснила:
— С таким количеством условий найти подходящего ребёнка нелегко. Поэтому я пока не сказала матери — боюсь, что она снова обрадуется напрасно.
http://bllate.org/book/9621/872026
Готово:
