Гу Паньшу долго не слышала голоса министра Чэня и не выдержала — прищурилась, чтобы посмотреть, чем они там занимаются.
Едва её веки приподнялись, как перед ней возникло крупным планом красивое лицо, пристально вглядывавшееся в неё.
Гу Паньшу испугалась и инстинктивно оттолкнула Чжао Жунчэна. Тот, однако, сжал её руку ещё крепче: в глазах пылал гнев, а тревога ещё не рассеялась.
— Как это императрица проснулась? — проговорил он. — Я ведь велел министру Чэню сварить отвар, а он ещё не готов.
В ушах Гу Паньшу эти слова прозвучали как насмешка: он прекрасно знал, как она ненавидит горькое, а теперь нарочно собирался мучить её лекарством.
Она перестала вырываться и позволила Чжао Жунчэну держать её руку, но сама резко отвернулась.
Глаза Гу Паньшу плотно сомкнулись, руки поднялись вверх, голова склонилась набок — она напоминала беззащитного ягнёнка, готового принять любую участь.
Чжао Жунчэн усмехнулся и наконец ослабил хватку. Гу Паньшу тут же потёрла запястье.
Он сжал её руку совсем несильно, но на белоснежной коже уже проступил яркий красный след — будто её избили.
Гу Паньшу лежала на мягкой кушетке. Аккуратно уложенные волосы растрепались, а один упрямый локон торчал прямо вверх.
Чжао Жунчэн уже потянулся, чтобы пригладить его, но вдруг заметил краешек одежды слуги, стоявшего неподалёку.
Он тут же отвёл руку и мгновенно сменил выражение лица — из насмешливого оно превратилось в суровое и официальное.
Эта перемена была столь стремительной, что Гу Паньшу даже не успела сообразить, что произошло.
Она и не собиралась задерживаться во дворце Янсинь надолго, но уж точно не ожидала, что её будут так холодно провожать взглядом. Внутри у неё всё закипело.
Она резко села и направилась к выходу. Чжао Жунчэн остался сидеть на стуле и молча смотрел, как она уходит.
Когда Гу Паньшу уже почти достигла двери, раздался его голос — чёткий и звонкий в пустом зале:
— Императрица собирается выходить в таком виде?
Тон его был совершенно ровный, но Гу Паньшу почему-то услышала в нём вызов.
Только что она была в ярости, а теперь вся злость куда-то испарилась, будто погасший фонарь. Она нащупала рукой свои волосы — и правда, всё в беспорядке.
С тяжёлым вздохом она вернулась и, надув губы, начала снимать украшения и приводить причёску в порядок.
Голос императора прозвучал достаточно громко, чтобы его услышала Люсу, которая всё это время тревожно ждала за дверью.
И тут же она услышала, как её зовут внутрь.
Люсу только и мечтала о том, чтобы быть рядом со своей госпожой, и при первом же зове поспешила в зал.
— Рабыня кланяется Его Величеству и Её Величеству.
Поднявшись, она встала за спиной Гу Паньшу и, словно фокусница, извлекла из рукава гребень, чтобы привести в порядок растрёпанные волосы императрицы.
Чжао Жунчэн молча наблюдал, как под руками Люсу чёрные пряди вновь обретают изящную форму, достойную императрицы. Даже упрямый локон был укрощён.
— Руки у служанки императрицы весьма искусны, — произнёс он. — Может, переведёшь её ко мне?
Гу Паньшу не ожидала от него такого поворота. Он отказывался брать наложниц, а теперь позарился на её собственную служанку!
— У Его Величества в гареме множество прекрасных и умелых служанок, — холодно ответила она. — Зачем же присматриваться к моей? Если императору так хочется, я подберу ему несколько девушек — гарантирую, будет доволен.
Её тон напоминал речь старой сводни из квартала веселья, предлагающей богатому гостю лучших девиц, разве что без подобострастия.
Тот, кто стоял у двери, услышав это, посчитал, что услышал достаточно, и незаметно ушёл. На самом деле Чжао Жунчэн всё прекрасно заметил.
Когда край одежды исчез из виду, он встал, и суровость на лице сменилась мягкостью.
— Не волнуйся, императрица, — сказал он. — Я никого другого не замечу.
Фраза прозвучала ни с того ни с сего, и Гу Паньшу растерялась. Кого он имел в виду под «другим»? Неужели ту самую «белую луну» из своего прошлого?
Она так и не поняла, но ей уже было всё равно. Сейчас она хотела лишь одного — спокойно исполнять обязанности императрицы и держаться подальше от императора и императрицы-матери.
— Это невозможно, — раздался детский голосок, заставивший Гу Паньшу вздрогнуть.
Она мысленно закатила глаза и решила проигнорировать Рецепт, но тот вдруг заговорил, как попугай, повторяя одну и ту же фразу без остановки.
Гу Паньшу привела в порядок одежду, поклонилась Чжао Жунчэну и вышла из зала, решив в уме отключиться от болтовни Рецепта.
Однако она уловила нечто, что невозможно было проигнорировать.
Удушье.
Гу Паньшу мечтала жить спокойно, как рыба в тихом пруду, а не становиться поварихой. Но этот ненадёжный сорванец Рецепт явно не собирался давать ей покоя.
Пятая глава. Фальшивый пир
В голове у неё эхом раздавался голос Рецепта, но теперь он звучал не детски-звонко, а холодно и отстранённо.
Гу Паньшу задумалась над его словами и непроизвольно сжала руку, лежавшую на ладони Люсу.
Драконьи нити?
Рецепт просил её приготовить драконьи нити? В отличие от желе из маття и алоэ, она слышала об этом лакомстве — процесс приготовления был крайне сложен.
Для драконьих нитей требовалась не только точность во времени варки сахара, но и немалая физическая сила. Гу Паньшу прекрасно понимала, что, живя в гареме в роскоши и покое, сил у неё почти не осталось.
Размышляя об этом, она продолжала идти. У носилок, поданных для неё, она даже не заметила слуг и прошла мимо. Те решили, что императрица не желает ехать, и потихоньку последовали за ней.
Несмотря на то что день клонился к вечеру, в воздухе ещё держалась дневная жара. Гу Паньшу прошла совсем немного, как уже вспотела.
Она остановилась, села в носилки, оперлась на ладонь и задумчиво уставилась вдаль. Гу Паньшу нельзя было назвать классической красавицей — на лице ещё оставалась детская округлость. Щёчки, приподнятые рукой, собрались в складки, и она напоминала маленькую девочку, ждущую, когда отец принесёт ей леденец на палочке.
Люсу, идущая рядом с носилками, случайно взглянула на неё и почувствовала укол в сердце. Госпожа, наверное, расстроена из-за случившегося, а она, простая служанка, ничем не может помочь. Люсу опустила голову, пряча глаза, полные грусти.
Вернувшись в покои, Гу Паньшу отослала всех слуг и осталась одна, размышляя над «великой задачей», которую подкинул ей Рецепт. Ей хотелось вышвырнуть эту книгу в окно десять тысяч раз, чтобы хоть немного успокоиться.
Она тихо прочитала список ингредиентов:
Белый сахар, вода, уксус, солодовый сироп, рисовая мука. Всё знакомо, ингредиентов немного, и шагов не так уж много. Но каждый шаг требовал невероятной точности — малейшая ошибка, и всё придётся начинать сначала.
Гу Паньшу пробежалась глазами по рецепту и усвоила основные этапы: смешать первые четыре компонента, варить до нужной консистенции, остудить, а затем — самое сложное — растягивать массу. Для этого требовалась огромная сила и терпение.
Терпения у неё хватало, но вот сил… сил у неё точно не было.
Пока она размышляла, в тишине покоев раздался громкий звук. Гу Паньшу прижала ладонь к животу, щёки слегка порозовели, а мочки ушей покраснели.
Она почти ничего не ела у императрицы-матери, потом весь день возилась с желе из маття и алоэ и чернилами — неудивительно, что проголодалась.
— Люсу! — позвала она.
Люсу с самого возвращения стояла у дверей. Она не могла помочь госпоже, но хотя бы хотела быть рядом, поэтому, услышав, что императрица желает побыть одна, просто ждала снаружи.
Теперь, услышав зов, она тут же оживилась и бодро ответила:
— Да, госпожа?
В глазах Люсу читалась искренняя забота, и Гу Паньшу невольно улыбнулась.
— Я всего лишь немного посидела одна, а ты уже стала похожа на старую няньку.
Она улыбнулась и слегка ущипнула Люсу за щёку.
Люсу покраснела и, прикрыв лицо рукавом, пробормотала:
— Госпожа опять дразнит меня.
— Как я могу дразнить такую милую девочку, как ты? — с деланной серьёзностью сказала Гу Паньшу. — Интересно, кто же тебя когда-нибудь женит?
Она уже спрятала все свои тревоги за улыбкой, но внутри всё ещё бурлило. В прошлой жизни она так и не увидела, вышла ли Люсу замуж. Каждый раз, когда Гу Паньшу предлагала отпустить её из дворца, та плакала и умоляла не выгонять.
Гу Паньшу не хотела, чтобы Люсу тратила лучшие годы в этой золотой клетке, но та была упряма и даже угрожала самоубийством.
С тех пор Гу Паньшу больше не настаивала.
Но что с ней стало в итоге?
В детстве у Люсу был жених — соседский мальчик, с которым они росли вместе. Но с тех пор как она последовала за Гу Паньшу во дворец, связь с ним оборвалась. Потом он женился и завёл детей.
— Госпожа, перестаньте! — Люсу, вся красная, опустила голову.
— Ладно, ладно, не буду, — сказала Гу Паньшу, но продолжала улыбаться. Люсу упрямо не смотрела на неё.
— Люсу, как там с ужином? — спросила Гу Паньшу, решив сменить тему, пока та не рассердилась по-настоящему.
Она потёрла живот и вспомнила вкус желе из маття и алоэ, отчего во рту потекли слюнки.
— Сейчас подадут, госпожа, — облегчённо ответила Люсу и поспешила за дверь.
Они вернулись поздно, поэтому ужин тоже задержался.
Гу Паньшу это не тревожило, но Люсу только укрепилось в мысли, что император вовсе не заботится о её госпоже — ведь он знал, что уже поздно, но всё равно отпустил императрицу ужинать одну.
Люсу, словно воздушный змей, вылетела из комнаты. Гу Паньшу покачала головой и улыбнулась. Несмотря на всю свою серьёзность, Люсу всё ещё была маленькой девочкой в душе.
Сев за стол, Гу Паньшу увидела, что из-за летней жары и позднего времени кухня прислала лёгкие блюда.
Обычно повара из императорской кухни умели угодить, но сейчас, зная, что императрица в опале у императрицы-матери и императора из-за вопроса о наложницах, они явно не старались. Правда, не перебарщивали — всё-таки она была императрицей.
На столе стояла тарелка с отбитыми огурцами. С виду блюдо выглядело аппетитно: лёгкая кислинка, украшенные красным перцем огурцы, маринованные в соевом соусе и уксусе.
Гу Паньшу взяла палочками кусочек и откусила. Брови её тут же нахмурились. Она взяла маленькую тарелку, выплюнула огурец и положила туда же остаток.
Люсу, расставлявшая блюда, испуганно спросила:
— Госпожа, с едой что-то не так?
Гу Паньшу покачала головой и спокойно махнула рукой, давая понять, что всё в порядке, но больше не притронулась к огурцам.
Блюдо выглядело нормально, но на вкус огурцы оказались кислыми и вялыми — совсем не такими, как обычно.
Не зря говорят, что повара — мастера подлаживаться под обстоятельства. Узнав, что императрица-мать недовольна, они тут же стали халтурить.
Огурцы явно лежали на кухне не один день — вкус был просто отвратительный.
Гу Паньшу перевела взгляд на суп из утки с дыней и морской капустой. Суп выглядел прозрачным и лёгким, без жирной плёнки. Белые кусочки дыни и завязанная узелками морская капуста аппетитно плавали в бульоне.
Она сделала глоток — и тут же выплюнула. Суп был невыносимо солёным.
Гу Паньшу с силой поставила миску на стол и швырнула палочки. Люсу, расставлявшая блюда, вздрогнула.
— Госпожа, всё в порядке? — обеспокоенно спросила она.
Бульон брызнул на розовое платье Гу Паньшу, оставив белёсые пятна.
http://bllate.org/book/9622/872090
Готово:
