Под лунным светом на алых стенах дворца дрожали пятнистые тени листвы. Гу Паньшу шла по широкой аллее и чувствовала, как гнев уходит из груди, оставляя за собой лёгкость и радость. Даже шаги её стали пружинистее, а алый жемчуг на заколке-булавке, подпрыгивая при ходьбе, звонко постукивал друг о друга.
Вернувшись в свои покои, Гу Паньшу облегчённо выдохнула. В прошлой жизни она всегда была образцовой, добродетельной императрицей — заботливой, милосердной, никогда не позволявшей себе срываться на служанок. Сегодня же она наказала Чжунляна, и хотя, возможно, поступила несправедливо, внутри у неё цвела радость — ведь это был первый шаг к освобождению от гнёта «добродетельной и покорной» репутации.
Императрица-мать не любила пустых церемоний и никогда не требовала от неё утренних поклонов. Гу Паньшу считала это лишь избавлением от лишней хлопоты и была рада такой свободе.
Она бегло пробежалась глазами по заданию, выданному Рецептом, и, потеряв интерес, начала читать его вдумчиво, слово за словом. Вдруг перед её взором всплыла строчка, которой раньше не было.
Гу Паньшу отлично помнила: вчера этой надписи точно не существовало. Она впилась взглядом в строчку, будто от удара грома оглушённая, и сквозь зубы выдавила:
— Рецепт! Объясни немедленно, что это такое?
Рецепт потёрла глаза, последовала за пальцем хозяйки и, увидев строчку, обиженно надула губы:
— Хозяйка, Рецепт сама не знает, откуда это взялось!
Такая искренняя невинность и обида в голосе заставили Гу Паньшу усомниться. Она снова внимательно перечитала загадочную строчку, пытаясь понять, когда и как она появилась на бумаге.
Седьмая глава. Драконьи нити
Строчка чёрным по жёлтой бумаге выглядела особенно вызывающе. Сколько ни всматривалась Гу Паньшу, так и не смогла обнаружить следов, указывающих на время её появления. «Видимо, Рецепт решила подшутить надо мной, раз я слишком расслабилась», — подумала она.
В надписи чётко значилось: «Приготовь драконьи нити в течение двух дней, иначе три дня проведёшь в постели». Значит, начинать нужно немедленно — иначе действительно придётся лежать пластом. По привычке Гу Паньшу отправила всех служанок прочь и, обняв охапку ингредиентов, приготовленных Рецептом, направилась в маленькую кухню.
Маленькая кухня во дворце Икунь давно пустовала, но всё необходимое в ней регулярно обновлялось, так что дров для готовки хватало с избытком.
Плита была покрыта пылью — в прошлый раз она торопилась и не убрала как следует. Гу Паньшу засучила рукава, взяла влажную тряпку и быстро вытерла поверхность. Под пылью открылся чистый, гладкий камень плиты, и только тогда она спокойно разложила на нём ингредиенты.
Разжечь огонь и вскипятить воду она уже умела прекрасно. Но едва пламя занялось, как перед ней предстало ужасающее зрелище.
Для драконьих нитей требовался солодовый сироп, но его нигде не было. Зато белого сахара хватало с избытком. Гу Паньшу растерялась, глядя на бурлящую воду, и растерянно спросила:
— Рецепт? Где солодовый сироп?
Без него она не могла даже начать готовить эти проклятые драконьи нити.
Рецепт почесала затылок, потянула за редкие волоски и, нахмурившись, принялась листать книгу. Не найдя нужного, она виновато опустила голову и прошептала:
— Прости, хозяйка… Рецепт забыла.
Она стояла, опустив глаза, и тыкала пальцами друг в друга, голос её становился всё тише.
Гу Паньшу смягчилась. Хотя внутри всё ещё кипело раздражение, она мягко сказала:
— Ладно. Тогда дай мне сейчас рецепт приготовления солодового сиропа.
Рецепт махнула рукой — и на чистой странице книги мгновенно проступили плотные строки текста. Одновременно на плите появились необходимые ингредиенты: рис и ростки пшеницы.
Гу Паньшу промыла рис, налила в миску воды так, чтобы она покрывала зёрна, и приготовилась к следующему шагу. Однако, взглянув в книгу, она увидела, что рис нужно замачивать три часа, а затем варить на большом огне ещё полчаса или час.
«Если я сейчас начну варить рис, то смогу продолжить только после обеда, — подсчитала она. — А у меня всего два дня! Так я потеряю полдня».
Гу Паньшу закрыла дверь маленькой кухни и решила сходить на Императорскую кухню — вдруг там найдётся готовый варёный рис.
— Хэ Юнь, сходи на Императорскую кухню, посмотри, не осталось ли там варёного риса. Если есть — принеси две большие миски, — сказала она, выйдя во двор и заметив свою служанку.
— Есть! — Хэ Юнь бросила своё занятие и побежала.
Хэ Юнь была её личной служанкой. Хотя она не приехала вместе с хозяйкой из родного дома, но была предана ей безоговорочно. Вместе со служанкой Люсу они обе казались спокойными и рассудительными, но Гу Паньшу знала: Хэ Юнь действительно невозмутима, а Люсу лишь притворяется взрослой — внутри она всё ещё девочка.
Поэтому Гу Паньшу послала именно Хэ Юнь: во-первых, безопасность — еду нужно проверять особенно тщательно; во-вторых, Хэ Юнь всегда действовала обдуманно и надёжно.
Без риса дальше готовить было невозможно. Гу Паньшу томилась в нетерпении и ходила кругами по двору, ожидая возвращения Хэ Юнь.
Та вернулась быстро. Её одежда на груди промокла от пота, и ткань потемнела. Щёки её пылали, а в руках она держала большой ящик. Улыбаясь, она подняла его перед Гу Паньшу:
— Госпожа, я принесла!
Гу Паньшу кивнула и взяла ящик, унося его в покои.
Хэ Юнь осталась с пустыми руками, почесала затылок и недоумённо подумала: «Неужели госпожа собирается съесть весь этот рис? Она такая худая, а ест столько… Может, чем больше ешь, тем худее становишься?»
Она посмотрела на свой животик, потрогала его, потрясла руки, на которых дрожала лишняя плоть, и решительно пообещала себе сегодня съесть на миску риса больше.
Гу Паньшу, держа ящик, подошла к окну и, убедившись, что Хэ Юнь ушла, тайком прижала ящик к груди и заспешила в маленькую кухню. Она огляделась по сторонам, глаза её метались, и лишь убедившись, что вокруг никого нет, плотно закрыла дверь.
Из ящика она вынула рис — свежесваренный, белоснежный, зёрна пухлые и липкие, источающие тёплый аромат. Пар поднимался прямо в лицо, и Гу Паньшу чуть не обожглась, дотронувшись до миски.
Отложив рис в сторону, она взяла нож и мелко нарезала свежие зелёные ростки пшеницы — сочные и яркие, они освежали взгляд.
Затем смешала рис с ростками в миске, накрыла крышкой и оставила до послеобеденного времени.
— Какая неожиданная честь, господин Чжунлян, — сказала Гу Паньшу, сидя за столом. Она удивилась: сегодня обед принёс лично Чжунлян. Видимо, вчерашнее наказание подействовало.
— Не заслуживаю таких слов, госпожа. Я принёс вам кое-что особенное и пришёл просить прощения, — заискивающе улыбнулся Чжунлян, выкладывая из коробки блюдо за блюдом.
— Правда? — Гу Паньшу сидела спокойно, но внутри ликовала. Перед тем, кто раньше её унижал, она не могла показать слабину. Однако её глаза неотрывно следили за руками Чжунляна — точнее, за тем, что он доставал из коробки.
Она слушала, как он перечислял: «курица по-кантонски, острые маринованные креветки со льдом, рёбрышки с клейким рисом и ферментированной тофу, суп из грибов и тофу».
У Гу Паньшу заурчало в животе. Она незаметно сглотнула слюну и отвела взгляд от еды, переведя его на Чжунляна.
Тот уже весь вспотел от усилий. Гу Паньшу холодно оценивала его, хотя мысли её были заняты исключительно блюдами на столе.
Когда Чжунлян закончил расставлять еду, он заметил её пристальный взгляд и засомневался: не ошибся ли он, принеся всё лично? Он снова заулыбался:
— Госпожа, это всё. Если что-то не по вкусу — прикажите, я немедленно исправлю.
Гу Паньшу уже не слушала. Она рассеянно кивнула и «мыкнула» в ответ, наливая себе чай и медленно попивая его, чтобы скрыть невольную улыбку.
Нельзя было показывать Чжунляну, что его еда способна её подкупить — это было её принципом. Но Чжунлян, похоже, не обратил внимания на её сдержанность. Он ухмыльнулся и добавил:
— Госпожа, я привёз сундук.
Вчерашнее наказание, видимо, дало понять Чжунляну, что Гу Паньшу — не та кроткая и благородная императрица из слухов. Если она способна на такие меры, значит, вовсе не такая уж кроткая. Он явно переоценил её.
— А? Уже вычистил? — Гу Паньшу сидела в кресле, её глаза потемнели, выражение лица стало сложным.
— Так точно, госпожа. Всё вычистил, — ответил Чжунлян, опустив голову. Его шляпа прикрывала глаза, и невозможно было разглядеть эмоции.
Совсем не так, как вчера — тогда он был высокомерен и дерзок. Сейчас же он выглядел покорно, и Гу Паньшу это нравилось.
Теперь она поняла: сундук был пуст, и она использовала его лишь как проверку. Сегодняшнее поведение Чжунляна её устроило, особенно на фоне обеда, который он принёс. Она решила не мучить его дальше.
Лениво сменив позу, Гу Паньшу махнула рукой:
— Уходи. В следующий раз не повторяй.
Чжунлян поклонился и вышел задом, как того требовал этикет.
Как только он скрылся, Гу Паньшу наконец позволила себе уставиться на стол. Она отодвинула чашку подальше и, схватив палочки, сразу же потянулась к ледяным креветкам.
Одна креветка — кисло-острая, с прохладой лета и ароматом лимона. Мягкая, нежная, тающая во рту. Гу Паньшу не удержалась и взяла ещё одну.
«Надо признать, Императорская кухня — мастера своего дела», — подумала она с восхищением. Даже если Чжунлян ей неприятен, отрицать качество блюд было невозможно. Он явно постарался изо всех сил.
Она не привередлива и пробовала множество деликатесов, но сегодняшний обед особенно пришёлся по вкусу — возможно, потому что вчера она осталась голодной.
После еды она немного вздремнула, а затем вернулась к своему кулинарному подвигу.
Достав рис с ростками пшеницы из миски, Гу Паньшу сложила их в заранее приготовленный мешочек и изо всех сил выжала сок в кастрюлю.
Выжатый сок содержал немного мелких частиц, которые она аккуратно сняла. Затем поставила кастрюлю на сильный огонь. Пламя трещало и шипело, а пот с лица Гу Паньшу лился ручьями. Она вытерла лицо платком и помешивала сок деревянной ложкой.
Когда в кастрюле появились пузырьки, она окунула палочку в сироп и потянула — получилась тонкая нить. Следуя инструкции, она убавила огонь до минимума и начала томить сироп.
Это был самый сложный этап — требовалась невероятная терпеливость. Гу Паньшу села рядом, взяла веер и усиленно махала, но всё равно чувствовала себя как пельмень в пароварке — распаренная, сморщенная, вся в испарениях.
Боясь испортить всё, она то и дело проверяла сироп палочкой, не достиг ли он нужной консистенции. Когда наконец сироп начал стекать тонкой нитью — «занавеской», как описывалось в книге, — Гу Паньшу чуть не расплакалась от радости. Она поспешно вылила сироп в подготовленную посуду и с облегчением кивнула самой себе.
Затем она взяла рисовую муку и быстро поджарила её на сухой сковороде.
Поставив горячую миску на стол, она обожгла пальцы — кожа на руках покраснела. Гу Паньшу потёрла мочки ушей и встряхнула руками.
В маленькой кухне стояла невыносимая духота. Нет ни окон, ни вентиляции — как в парилке. Гу Паньшу нахмурилась: «Как же здесь душно!»
Когда солодовый сироп остыл, она снова разожгла огонь, добавила в кастрюлю сахар (в два раза больше, чем сиропа), воды (в два раза меньше сахара), немного уксуса и самого сиропа, и снова поставила на сильный огонь.
После закипания она убавила огонь и варила ещё около четверти часа, повторяя про себя указание из книги: «до состояния мягкой скорлупы».
— Что вообще значит «мягкая скорлупа»? — пробормотала она вслух.
Рецепт молчала, видимо, всё ещё стесняясь своей ошибки. Гу Паньшу осталась одна со своими размышлениями.
Размышляя, она решила, что «мягкая скорлупа» — это когда масса уже не жидкая, но ещё не твёрдая. Уже имея опыт с первым сиропом, во второй раз она действовала увереннее. Вылив сироп в смазанную маслом миску, она снова оставила его остывать.
http://bllate.org/book/9622/872092
Готово:
