— Да, ваше величество, прошу следовать за мной… — с довольной улыбкой ответил Сяочунь. Похоже, его поход не прошёл даром: наложница Ли и впрямь была избранницей сердца императора. Опираясь на её милость, он вскоре сможет взлететь к вершинам власти!
— Однако, ваше величество, — обеспокоенно заговорил Чжан Ланьфу, — уже поздняя ночь, роса ложится всё гуще. Завтра вам предстоит ранний двор. Молю вас, берегите императорское здравие! Может, позвольте старому слуге сходить вместо вас?
Его лицо выражало такую искреннюю заботу, будто перед сыном стоял родной отец. Жаль только, что Чу Ийсюань не оценил этой преданности и вновь одарил старика леденящим душу взглядом, от которого сердце того вновь разбилось на осколки.
Но едва Чу Ийсюань скрылся из виду, как Чжан Ланьфу, словно привязанный, тут же побежал следом. Кто виноват? Один бьёт, другой сам просится!
Сумерки сгущались, и во дворце Внутреннего управления охрана стала строже обычного. Безумная женщина уже не проявляла прежней ярости. Теперь она сидела, уставившись в одну точку, и нежно перебирала пальцами нефритовый браслет. Руки её когда-то были белоснежными и изящными, но теперь покрылись мозолями и шрамами, а под ногтями застыла грязь. Вся она выглядела запущенной и неухоженной — разве что глаза её по-прежнему сияли необычайной красотой. Если бы не безумие, она, верно, была бы очень хороша собой. Не зря же некогда император Миньсюань даровал ей свою милость. Эта несчастная — бывшая хозяйка павильона Юйцзинъсюань, Му Цинсюэ. Как жестоко изменило время прекрасную женщину! Такова уж судьба обитательниц императорского гарема.
Му Цинсюэ не замечала презрительных взглядов окружающих служек. Она целиком погрузилась в собственный мир: то хмурилась, то глупо улыбалась, то прижимала браслет к лицу, будто это была величайшая драгоценность. Бормотала что-то невнятное, словно обращаясь к возлюбленному. От этого зрелища у всех мурашки бежали по коже.
Особенно пугались молодые, красивые юноши-евнухи. Только что один из них, особенно миловидный, чуть не лишился губ: безумная схватила его, приняв за императора, и вцепилась зубами. Лишь вмешательство управляющего Сяо спасло беднягу. Остальные разбежались в панике, и на мгновение воцарился хаос.
Внезапно раздался голос: «Император прибыл!» — и спокойствие вновь нарушилось. Му Цинсюэ, до того сидевшая тихо, вмиг завыла и бросилась вперёд. К счастью, Сяо был начеку и успел схватить её вместе с другим стражником, иначе она непременно оскорбила бы священную особу государя.
После безумия силы в ней прибавилось: двое здоровенных мужчин едва сдерживали её. В отчаянии она взвизгнула и вцепилась зубами в щеку одного из стражников — молодого Тун Ши. Его крик боли напоминал визг закалываемой свиньи.
Сяо, поняв, что разжать её челюсти невозможно, принялся колотить её по спине деревянными ножнами. Но Му Цинсюэ, хоть и стонала от боли, не выпускала жертву.
Чу Ийсюань растерялся, но вдруг вспомнил нечто и нежно произнёс:
— Маленькая свинка, опять обжираешься? Ну-ну, отпусти скорее, хорошая девочка…
— А-а-а! Безумная ест людей!.. — закричал один из младших евнухов и тут же рухнул в обморок.
«Бах!» — раздался глухой удар: Тун Ши тоже потерял сознание от боли. Кровь струилась по его левой щеке, и на месте укуса зияла дыра с обнажённой костью — зрелище было ужасающее.
А Му Цинсюэ стояла с куском мяса во рту и глупо улыбалась Чу Ийсюаню. Если бы желудок императора не был столь крепок, он бы точно вырвал всё, что съел за последние два дня.
— Ваше величество, вы в порядке? — начал было Чжан Ланьфу, но тут же согнулся и начал неудержимо рвать.
Сяочунь тут же подскочил к нему, помогая откашляться и похлопывая по спине. Хотя Чжан Ланьфу и терпеть не мог этого выскочку, сейчас он был ему благодарен.
— Простите, ваше величество, — дрожащим голосом проговорил Чжан Ланьфу, ползая на коленях к ногам императора. — Старый слуга провинился…
Чу Ийсюань с отвращением взглянул на свои сапоги, испачканные рвотными массами, но, чтобы не спугнуть возможного врага, лишь махнул рукой, давая понять Сяочуню увести старика. Иначе тот снова начал бы причитать и ныть.
— Ваше величество помнит Маленькую свинку! — вдруг заговорила Му Цинсюэ. — Вы правда не забыли меня! Вы пришли наконец!
Кусок мяса исчез — вероятно, упал на пол, превратившись в бесформенную массу. Тун Ши уже унесли на лечение, а Сяо стоял наготове, опасаясь нового приступа безумия. Но Чу Ийсюань знаком велел ему не вмешиваться: он сам справится.
Оказывается, случайное обращение «Маленькая свинка» подействовало как умиротворяющее. Видимо, так когда-то ласково называл её император Миньсюань.
— Конечно, моя Маленькая свинка такая послушная, как я могу тебя забыть? — продолжал лгать Чу Ийсюань, хотя совесть его мучила.
— Да, вы всегда говорили, что любите мою покорность… — в глазах Му Цинсюэ засветилась нежность. Она хотела подойти ближе, но вдруг вспомнила что-то и резко отвернулась. — Не смотрите на меня, ваше величество… Я давно не причесывалась и выгляжу ужасно. Боюсь, испугаю вас…
Говорит ли она по-настоящему безумно? Только что — чудовище, а теперь — почти здравомыслящая. Чу Ийсюаню стало жаль её: ведь ей не больше шестнадцати–семнадцати лет, а вся жизнь впереди — в холодной темнице.
— Маленькая свинка, — мягко сказал он, — я же обещал: пока ты будешь послушной, моя милость к тебе не уменьшится ни на йоту.
— Пока я буду послушной, вы будете любить меня вечно… — прошептала она, и в глазах её снова зажглись звёзды.
Чу Ийсюань сделал шаг вперёд. Сердце Му Цинсюэ забилось быстрее. Государь, конечно, мастер обольщения: одной улыбкой он сводил женщин с ума. Эта бедняжка готова была продать душу за него — и даже посчитала бы деньги!
— Скажи мне, моя хорошая, — продолжал он, — почему ты ушла из своего места? Ведь там так безопасно. Неужели не боялась пораниться?
Она сразу стала робкой и потупила взор:
— Там так холодно… Никто со мной не говорит… Я так скучала по вам… И одна сестрица сказала, что поможет увидеть государя… Поэтому я и пошла за ней.
— Понятно, — кивнул Чу Ийсюань. — А как зовут эту добрую сестрицу? Я хочу щедро наградить её.
— Сестрица… Кажется, я её где-то видела… Ах да! Это Гуйфан, служанка госпожи Цюй!
Сяо облегчённо выдохнул: он думал, придётся применять пытки, а безумная сама всё рассказала. Теперь можно не бояться гнева императора за недосмотр.
— Куда вы меня ведёте? — вдруг запротестовала Му Цинсюэ, заметив, что её снова уводят от Чу Ийсюаня. — Я не хочу уходить! Я остаюсь с государем!
Чтобы не спровоцировать новый приступ, Чу Ийсюань ласково уговорил её:
— Хорошо, моя Маленькая свинка. Но ты же вся в грязи. Сходи сначала искупайся, а потом приходи ко мне. Хорошо?
— Обещаете ждать? — доверчиво спросила она.
— Обещаю. Только не задерживайся, — ответил он, чувствуя горечь во рту. Когда это кончится? Ему приходится обманывать сумасшедшую, как ребёнка… А ведь эта девушка ещё совсем юна. Вся её жизнь — в холодной темнице. Какая жестокость…
В императорском саду пышно цвели азалии и камелии. Неподалёку распускались золотистые османтусы и пионы. А знаменитые лоянские хризантемы «Эрцяо» не уступали им: на одном цветке сочетались нежно-розовый и насыщенный алый оттенки, создавая удивительную гармонию.
Вся эта роскошь символизировала женщин императорского гарема: одни боролись за власть, другие — за выживание, третьи — ради любви. Многие из них навсегда потеряли себя в этих глубоких дворцовых стенах.
— Сяоюэ, ты не злишься на меня? — спросил Чу Ийсюань, идя рядом с Фэн Сяоюэ. — Что я не приказал казнить Му Цинсюэ и госпожу Цюй?
Голос его был нежен, взгляд не отрывался от неё. Он видел: она похудела, осунулась. После такого покушения — да ещё и безумной — любой бы перепугался насмерть.
Фэн Сяоюэ, хоть и чувствовала усталость, изо всех сил улыбнулась:
— Со мной всё в порядке. Не волнуйся. Ты тоже береги себя. Если кто-то увидит, как ты открыто гуляешь со мной в саду, опять пойдут сплетни.
Она ведь цела и невредима — разве не чудо? А вот Биву пострадала из-за неё. Казнить двух женщин за такой проступок было бы несправедливо. К тому же госпожу Цюй уже лишили титула и отправили в Холодный дворец — что почти равно смерти.
Услышав, что жена не только не винит его, но и заботится о нём, Чу Ийсюаню стало ещё больнее. Если бы не его решение привести её во дворец, она жила бы спокойно, без страха и зависти со стороны этих змеиных женщин. Он чувствовал себя беспомощным: перед двором — ограничения, при дворе — влияние императрицы-матери, а ещё Ци Сюаньван явно замышляет недоброе. Четыре стороны — и везде враги. Сам он не боится смерти, но как быть с женой?
Фэн Сяоюэ видела, как он хмурился, как в его взгляде мелькали то нежность, то тревога. Она знала этого человека тысячу дней и ночей. Он никогда не жаловался ей на трудности — лишь чтобы не тревожить её. Как сильно он её любит!
Внезапно губы её ощутили мягкое прикосновение. Она даже не успела опомниться, как Чу Ийсюань нежно поцеловал её — без страсти, без желания, просто как знак заботы и защиты. Глаза её распахнулись от удивления. Сяочунь, Яньхун и остальные слуги мгновенно отошли на несколько шагов и вежливо отвернулись.
http://bllate.org/book/9625/872336
Готово:
