Великая императрица Чжуан дремала на роскошном ложе во дворце Цининь. Рядом с ней Ланьсу осторожно обмахивала её шёлковым веером, отгоняя зной. Внезапно со стороны пруда с лотосами донеслось громкое «ква-ква» — лягушки нарушили тишину. Лицо императрицы тут же нахмурилось: она уже собиралась приказать слугам избавиться от этих надоедливых звуков, но вдруг вспомнила, что теперь усердно почитает Будду и не должна причинять живым существам вреда. Гнев она подавила, но раздражение всё равно осталось.
— Ваше Величество, неужели я недостаточно хорошо вас обмахиваю? Может, стоит сильнее махать веером? — обеспокоенно спросила Ланьсу, заметив хмурый взгляд хозяйки.
— Ланьсу, говорят, у императора уже есть определённость по этому делу. Ступай и выясни, правда ли это или он просто выдумал ложь, чтобы успокоить всех и защитить ту презренную Фэн Мяогэ.
Императрица больше не могла ждать. Она ни за что не допустит, чтобы император пошёл против её воли. Ведь именно она настояла на том, чтобы Чу Юй взошёл на трон, надеясь, что он будет повиноваться ей беспрекословно. Однако появление Фэн Мяогэ полностью нарушило все её планы. Эту женщину необходимо устранить любой ценой.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — склонилась Ланьсу и вышла из покоев.
На следующий день после того, как наложница Чэнь предложила свой план, истёк срок трёхдневного обещания. Уже прошёл полдень. Чу Ийсюань спокойно пообедал, выпил чай и даже попробовал сладости — но ни убийцы, ни даже мыши в его покоях так и не появилось.
Прошло время, достаточное лишь для того, чтобы окончательно испортить ему настроение. Он стоял, заложив руки за спину, рядом с драконьим троном и поднял глаза к потолку, где парил величественный рельеф императорского дракона. Зверь был одновременно благороден и грозен: круглые глаза сверкали, клыки торчали из пасти, а мощные когти будто готовы были разорвать любую броню.
Взглянув на него, Чу Ийсюань вдруг всё понял. Его лицо потемнело, кулаки сжались, и в сердце вспыхнула ледяная решимость.
Он уже собирался отдать приказ окружить дворец Юнхэ, как вдруг из Управления строгих наказаний прибыл гонец с сообщением: Ланьсу, служанка императрицы, после встречи с девушкой по имени Чуньни внезапно отравила её и была немедленно арестована. Слуги ждут распоряжения императора — ведь Ланьсу принадлежит самой Великой императрице, и простые слуги не осмеливаются без его ведома принимать решение.
Чу Ийсюань не ожидал, что убийцей окажется Ланьсу, а ещё больше поразился, узнав, что за этим стоит сама императрица. Хотя, если подумать, это вполне логично: Великая императрица всегда недолюбливала наложницу Ли и вполне могла использовать ложное обвинение, чтобы избавиться от неё.
Вскоре Ланьсу доставили во дворец Тяньшоу. Её некогда свежее лицо побледнело, а хрупкое тело дрожало, когда она распростёрлась на полу, совсем не похожая на ту гордую служанку, что три дня назад запросто входила во дворец Юнхэ.
— Низшая рабыня кланяется Вашему Величеству, — тихо произнесла она, не поднимая головы.
— Подними лицо и говори. Почему ты отравила Чуньни? И зачем пыталась обвинить в этом наложницу Ли? — спросил Чу Ийсюань, сдерживая гнев.
— Всё преступление совершила я одна. Прошу Ваше Величество даровать мне смерть, — ответила Ланьсу без тени эмоций, словно речь шла о чужом человеке.
— Ланьсу, ты прекрасно знаешь, что, будучи служанкой императрицы, ты находишься под её защитой. Даже если бы я хотел казнить тебя немедленно, я обязан был бы уведомить об этом матушку. К тому же, если я без разбирательства прикажу тебя казнить, это вызовет сомнения у всего двора. Я хочу знать: действовала ли ты по чьему-то приказу?
Ланьсу вдруг опечалилась, глаза её наполнились слезами:
— Не стану скрывать от Вашего Величества: у меня была младшая сестра, служившая у наложницы Ли. Однажды та разгневалась на неё и отправила в прачечную. Бедняжка была слаба здоровьем и не вынесла тяжёлого труда — два месяца назад она умерла.
Голос её прервался от рыданий.
Чу Ийсюань наконец понял мотив. Он сочувствовал горю Ланьсу, но всё же возразил:
— За провинность слугу наказывают — это обычное дело. Наложница Ли лишь перевела твою сестру в прачечную, но не желала ей смерти. Виновата лишь судьба твоей сестры. Как ты можешь возлагать вину за это на наложницу? Если каждый слуга будет мстить господину за малейшее наказание, такой двор станет рассадником предательства. Ладно, я доложу обо всём матушке. Пусть она сама решит твою участь.
Между тем Великая императрица всё ждала возвращения Ланьсу. Наконец, потеряв терпение, она послала евнуха Сяо Лицзы разыскать её. Но тот вернулся с ужасной вестью. Императрицу охватили ярость и обида. Ланьсу служила ей почти десять лет и всегда была образцовой служанкой. Кто бы мог подумать, что эта девчонка осмелится использовать её, Великую императрицу, как орудие для своей мести!
Правда, Ланьсу действительно упоминала о своей сестре, но императрица не видела смысла вмешиваться: ведь наказание слуги — право любой наложницы, и это слишком мелочное дело для вмешательства императрицы.
Не раздумывая, Великая императрица поспешила во дворец Тяньшоу. Ланьсу уже потеряла прежнюю живость: она сидела, уставившись в пол, словно мёртвая рыба. Но, услышав шаги императрицы, тело её непроизвольно задрожало. Когда Великая императрица подошла ближе, Ланьсу покорно склонилась перед ней.
Императрица лишь холодно фыркнула и, даже не взглянув на неё, повернулась к императору:
— Как намерен поступить с этой мерзавкой Ваше Величество?
Чу Ийсюань заранее ожидал этого вопроса и спокойно ответил:
— Матушка, такая служанка, оклеветавшая наложницу и оскорбившая двор, заслуживает смерти через четвертование. Но поскольку она долгие годы служила Вам, я передаю право решить её судьбу Вам. У меня нет возражений.
Теперь, когда угроза для Фэн Сяоюэ миновала, ему было совершенно всё равно, жива ли Ланьсу или нет.
— Раз Ваше Величество так сказал, я не стану церемониться, — ответила императрица и пристально посмотрела на Ланьсу. Что-то в её взгляде показалось подозрительным.
Ланьсу почувствовала себя крайне неловко. Хотя она и решилась умереть, перед величием императрицы её всё равно охватил страх.
— Ланьсу, зачем ты использовала меня, чтобы уничтожить наложницу Ли? Ты хоть понимаешь, что чуть не погубила и меня вместе с ней? Я ошиблась в тебе, неблагодарная змея! — процедила императрица сквозь зубы. Это предательство больнее, чем сам яд наложницы Ли.
— Простите, Ваше Величество… Я не хотела причинить Вам вреда… Просто хотела отомстить… — дрожащим голосом пробормотала Ланьсу.
— Конечно, ты не осмелилась бы тронуть меня! Ты лишь воспользовалась моим гневом, чтобы провернуть свой заговор! — Императрица вспомнила, как странно вёл себя Ланьсу, когда та чистила чашу долголетия. Теперь всё стало ясно: это была часть её хитрой игры.
— Я… я не знала, как ещё поступить… Чтобы ударить наложницу Ли, мне пришлось сыграть эту роль перед Вами… — всхлипнула Ланьсу.
— Ах ты, самонадеянная глупица! Ты посмела дурачить меня, как будто я ребёнок! — Императрица вспомнила свой позорный бегство из дворца Цининь и исказилась от злобы.
Чу Ийсюань, услышав это, наконец облегчённо вздохнул: значит, между императрицей и Ланьсу нет сговора. Он ошибся.
— Простите меня, Ваше Величество… Позвольте мне умереть… — Ланьсу рыдала, не в силах больше говорить.
— Смерть — это слишком просто! Пока я не узнаю всей правды, ты не умрёшь! Кто тебя подослал? Неужели ты сама осмелилась на такое? — рявкнула императрица.
Ланьсу вздрогнула, но всё равно твёрдо ответила:
— Никто, Ваше Величество. Всё это — моё решение.
— Не смей врать мне! Я уже всё выяснила! — Императрица бросила на пол папирус с записями. — Вот твоё личное дело: кто тебя рекомендовал, кто твои родители, кто твой покровитель — всё здесь!
Ланьсу увидела бумагу и побледнела ещё сильнее.
— Людей ко мне в покои принимают не так просто. Я давно подозревала тебя, но ты вела себя безупречно… Поэтому я закрывала глаза на твою связь со старым лисом Цзэн Гохаем. Но теперь ты перешла все границы! — с болью в голосе сказала императрица.
Услышав имя Цзэн Гохая, Чу Ийсюань вздрогнул: неужели за этим стоит Цзэн Ваньжоу? Ведь Цзэн Гохай — министр военных дел, отец Цзэн Ваньжоу.
— Ваше Величество… я… — Ланьсу хотела сказать, что всегда была верна императрице, но слова застряли в горле. Ошибка есть ошибка.
Она и её сестра Цинхэ остались сиротами в детстве. Их приютил Цзэн Гохай и четыре года содержал в своём доме. В шестнадцать лет её и десятилетнюю сестру отправили во дворец. Ланьсу всегда была благодарна Цзэн Гохаю за доброту. Он лишь просил её хорошо служить императрице и быть готовой помочь, когда потребуется. Недавно его дочь Цзэн Ваньжоу связалась с ней и попросила устранить наложницу Ли, чтобы освободить себе путь ко двору. Ланьсу согласилась — ради памяти сестры и ради долга перед благодетелем.
Поняв, что скрывать больше нечего, Ланьсу рассказала всё.
Брат Чуньни из павильона Цзыся дезертировал из армии и находился под стражей в военном ведомстве, которым руководил Цзэн Гохай. Ланьсу убедила Чуньни подложить чашу долголетия в хранилище, чтобы обвинить наложницу Ли. Как только та исчезнет, Цзэн Ваньжоу сможет занять её место.
Что до чёрных червей — их яйца заранее поместили в скрытую полость чаши. При нагревании они вылупились, создав ужасающую картину.
Когда новости о том, что наложница Ли оскорбила Великую императрицу, разнеслись по гарему, все женщины потихоньку радовались. Каждая мечтала, чтобы та скорее умерла — и чем мучительнее, тем лучше. Так исчезнет опасный соперник.
Хань Сянъюнь из павильона Цинфэн услышала весть и залилась звонким смехом. От радости даже кожа её стала светлее и нежнее. Она подсела к зеркалу и долго любовалась собой: брови изящны, кожа белоснежна, щёки румяны от восторга. Даже без косметики она была прекрасна, а улыбка её будто завораживала.
— Госпожа, Вы так прекрасны! Небеса непременно исполнят все Ваши желания! — осторожно льстила служанка Циньсян, аккуратно расчёсывая волосы хозяйки. Раньше одна служанка случайно вырвала ей прядь — и Хань Сянъюнь немедленно отправила её в тяжёлые работы. С тех пор никто не знал, жива ли та несчастная.
— Ах, какая ты сладкоязычная! Держи, это тебе, — Хань Сянъюнь, довольная, протянула ей коробочку с дорогой пудрой. Та использовалась всего дважды, но была очень качественной. Циньсян обрадовалась, как ребёнок, и бережно спрятала подарок за пазуху.
http://bllate.org/book/9625/872348
Готово:
