Едва Великая императрица Чжуан покинула покои, как императрица Чжуан заметила, что рука Чу Ийсюаня всё ещё лежит у неё на талии. Смущённо опустив голову, она почувствовала лёгкое замешательство. Хотя сама Чжуан Чжихуэй, конечно, уступала Фэн Сяоюэ и многим другим женщинам в гареме, в её облике всё же чувствовалась особая благородная притягательность. Чу Ийсюаню вдруг показалось, что так продолжаться не должно, и он поспешно убрал руку, словно пойманный за воровство. Прокашлявшись, он произнёс:
— Полагаю, ты сильно устала, императрица. Завтра я снова навещу тебя. Хорошенько отдохни!
Услышав, что император так быстро собирается уйти, императрица не скрыла разочарования:
— Неужели государь так не желает провести со мной хотя бы немного времени?
Чу Ийсюань, тронутый её мольбой, но вспомнив предостережение Великой императрицы, понял, что немедленный уход будет выглядеть слишком легкомысленно. Он смягчил голос:
— Ты неверно поняла меня, императрица. Просто я заметил, что твой цвет лица оставляет желать лучшего, и хочу, чтобы ты хорошенько отдохнула.
— Так государь действительно заботится обо мне? — тихо попросила она. — Но сейчас я совсем не устала… Хотелось бы лишь, чтобы государь немного побыл рядом.
Это был первый раз, когда благородная и величественная императрица Чжуан проявляла перед ним капризную нежность. Отказывать ей напрямую значило бы глубоко унизить, поэтому Чу Ийсюань сдержал нетерпение и сел рядом на ложе.
Вскоре он узнал, что через несколько дней у неё день рождения, и по её намёкам понял: она надеется, что он проведёт этот день с ней. Осознав это, он лишь неопределённо кивнул и дал расплывчатое обещание.
На следующий день Фэн Сяоюэ рано утром отправилась в павильон Юньси навестить императрицу. К своему удивлению, она увидела, что Чжуан Чжихуэй выглядит отлично: румяна, бодра, полна сил — совсем не похожа на больную, даже выглядит свежее, чем сама Сяоюэ.
Не успев как следует подумать, Фэн Сяоюэ велела Биву преподнести в дар императрице питательные деликатесы — суп из жабьих язычков и ласточкины гнёзда. Императрица вежливо поблагодарила и приняла подарки. Однако едва Сяоюэ присела, как Чжуан Чжихуэй уже сослалась на недомогание и вежливо, но настойчиво распрощалась с ней.
Вернувшись в павильон Цзыся, Фэн Сяоюэ ещё до входа в покои услышала возбуждённые голоса Хунсюй и Луе, которые громко обвиняли Яньхун в краже серебра наложницы Ли.
Поскольку Яньхун и Чуньни были землячками, после несчастья с Чуньни Яньхун тоже стала изгоем среди служанок павильона Цзыся. В самом деле, простая служанка без чина, проработавшая меньше полугода, никак не могла заработать десять лянов серебром.
Фэн Сяоюэ, нахмурившись, строго спросила:
— Яньхун, скажи честно: откуда у тебя эти деньги?
Она опасалась худшего — вдруг девушка не просто ворует, а получает взятки от кого-то, чтобы причинить вред ей самой.
Яньхун, долго колеблясь, наконец запинаясь ответила:
— Ваше Величество… я правда не крала ваши деньги. Это… я выиграла их за последние дни.
Азартные игры во дворце были строжайше запрещены. Оказывается, эти нерадивые слуги тайно играли в карты или кости, чтобы заработать. Фэн Сяоюэ не ожидала, что даже служанки увлекаются этим. Она холодно произнесла:
— Яньхун, ты ведь знаешь, что это запрещено указом императора и Великой императрицы? За такое полагается сто ударов палками!
Лицо Яньхун мгновенно стало белым, как бумага. Она рухнула на колени и прошептала:
— Простите, Ваше Величество! Больше никогда не посмею!
Она вспомнила, как совсем недавно получила двадцать ударов — и то еле оправилась. А теперь за тайные игры грозили не только лишением жалованья, но и ста ударами. Но у неё не было выбора. Её мать, изнурённая годами тяжёлого труда, почти ослепла. Чтобы вылечить глаза, требовались большие деньги.
Её отец, несчастный игрок, давно растратил всё семейное состояние и из-за долгов получил перелом ног, от которого вскоре умер. С детства Яньхун ненавидела азартные игры, но, живя рядом с отцом, невольно усвоила некоторые приёмы. На этот раз, отчаявшись из-за болезни матери, она рискнула. К её удивлению, удача была на её стороне: всего за три дня она выиграла десять лянов — больше, чем получала за четыре месяца службы.
Выслушав эту историю, Фэн Сяоюэ смягчилась. Она не стала наказывать Яньхун, а наоборот — подарила ей ещё десять лянов, строго предупредив больше не связываться с этой грязью. Кроме того, она велела всем присутствующим хранить молчание.
Яньхун не ожидала такой милости. Переполненная благодарностью, она не находила слов и лишь кланялась до земли, клянясь впредь быть верной и послушной.
Седьмого числа седьмого месяца наступал день рождения императрицы. Все наложницы собрались в павильоне Юньси, чтобы поздравить её. Однако Чжуан Чжихуэй заявила, что не желает роскошных празднеств, и ограничилась скромным семейным ужином без приглашения придворных чиновников. Великая императрица Чжуан, зная, что племянница ещё не до конца оправилась после болезни, похвалила её за скромность и благоразумие, назвав примером добродетели для всей императорской семьи.
Фэн Сяоюэ преподнесла в дар искусно вырезанную нефритовую статуэтку феникса, сказав, что феникс символизирует удачу и благополучие, и выразила надежду, что императрица примет подарок и будет здравствовать многие годы. Увидев, что статуэтка изготовлена из лучшего хотанского нефрита и явно создана рукой мастера, Чжуан Чжихуэй поняла: наложница Ли вложила в подарок немало усилий. Ей очень понравился дар, и она с радостью приняла его.
Когда Фэн Сяоюэ вышла из поля зрения императрицы, она невольно бросила взгляд на Чу Ийсюаня. Тот сидел рядом с Чжуан Чжихуэй на главном месте, и между ними царила видимая близость. Сердце Сяоюэ сжалось от горечи, но она понимала трудное положение императора и потому внешне осталась совершенно спокойной, бесшумно заняв своё место.
Видимо, подавленное настроение взяло верх: Сяоюэ начала пить всё больше и больше. Наложница Хань то и дело подливала ей вина. Биву пыталась уговорить хозяйку пить поменьше — «вредно для здоровья», — но та будто не слышала.
Ведь её муж сейчас радуется с другой женщиной, отмечая её день рождения! Она чувствовала себя глупо, словно дура, которая насильно улыбается и кланяется той, кто отнял у неё всё. Может, если пить достаточно, боль уйдёт?
И Чу Ийсюаню тоже было не легче. Снаружи он казался окружённым вниманием и любовью, но мыслями он был там — с одинокой фигурой Фэн Сяоюэ, чей образ неотступно стоял перед глазами. Тело здесь, а душа — далеко.
Императрица Чжуан заметила, как взгляд императора Минсюаня стал рассеянным, будто его дух унёсся прочь. Её сердце сжалось, словно в него бросили камень, вызвавший тысячи волн. Его глаза устремились вдаль — прямо на Фэн Сяоюэ. Взгляд застыл. После нескольких тостов лицо Сяоюэ порозовело от вина, и эта лёгкая дымка румянца лишь добавила ей нежной красоты. Она выглядела так спокойно и прекрасно.
В этот миг императрица вдруг всё поняла.
Когда пиршество закончилось и все разошлись, Чжуан Чжихуэй осталась наедине с императором. На ней был лёгкий шёлковый халат, обнажавший плечи; щёки пылали, а взгляд был томным и соблазнительным — не то от вина, не то от смущения.
Чу Ийсюань прекрасно понимал её намерения. Он сделал вид, что плохо себя чувствует, приложил ладонь ко лбу и слабо улыбнулся:
— Похоже, я перебрал с вином… Голова раскалывается.
С этими словами он пошатнулся, будто теряя равновесие.
— Государь, позвольте мне помочь вам, — мягко предложила Чжуан Чжихуэй, подходя ближе.
— Благодарю, императрица, — пробормотал он.
Едва он рухнул на ложе, как императрица легла рядом. Но в тот самый момент, когда она с затаённым дыханием ждала развития событий, раздался ровный, спокойный храп. Лицо Чжуан Чжихуэй исказилось от разочарования. Вздохнув с досадой, она покорно легла рядом, не раздеваясь.
Она прекрасно понимала: император лишь притворяется, чтобы избежать близости. Но кроме горечи и обиды, она ничего не могла сделать.
Вскоре после этого за дверью раздался торопливый голос Сяочуня:
— Государь! Наложницу Ли вытащили из пруда с лотосами! Сейчас она без сознания!
Чу Ийсюань мгновенно пришёл в себя и бросился вслед за Сяочунем к павильону Цзыся.
Оставшись одна, Чжуан Чжихуэй полностью утратила прежнюю мягкость. Её глаза стали холодными и глубокими, как безбрежный океан, а в глубине зрачков вспыхнула яростная злоба. Она судорожно сжала край одеяла, будто пытаясь разорвать его в клочья.
Между тем Фэн Сяоюэ, подавленная и пьяная, шатаясь, направлялась к павильону Цзыся. Вдруг впереди, у пруда с лотосами, она заметила знакомую фигуру в алых одеждах — изящную, грациозную. Кто бы это мог быть, кроме наложницы Чэнь?
Сяоюэ удивилась: ведь она видела, как Чэнь уходила с пира позже неё, и та должна была уже вернуться в дворец Чэндэ. Почему же она здесь? Сяоюэ хотела позвать Биву и подойти поприветствовать «младшую сестру», но обернулась — а служанки рядом не было.
Оглядываясь в поисках Биву, Сяоюэ вдруг почувствовала ледяной холод в груди.
«Нет! Она хочет броситься в воду!»
Не раздумывая, она бросилась вперёд, чтобы схватить наложницу Чэнь. Но в тот самый момент, когда протянула руку, сама оступилась и с громким «плеском» упала в пруд.
Холодная вода мгновенно поглотила её. В ушах, глазах, носу и рту — только вода. Дышать невозможно. Тело стало тяжёлым, как свинец, и силы покинули её. А алый силуэт лишь насмешливо хмыкнул и, не оглядываясь, скрылся в темноте.
«Это ты?.. Зачем ты хочешь убить меня?..»
Больше она ничего не слышала. Сознание угасало…
На грани жизни и смерти она почувствовала, что лежит в тёплых объятиях. Грудь спасителя была ровной — явно мужчина. Он молча положил её на землю, осторожно проверил дыхание и, облегчённо вздохнув, отступил.
Сквозь дремоту Сяоюэ увидела лишь белоснежные одежды — такие чистые, величественные и прекрасные… Потом снова провалилась в темноту.
Биву шла рядом с хозяйкой, но по дороге её внезапно ударили сзади. Не успев ничего разглядеть, она потеряла сознание. Очнувшись, она обнаружила, что наложницы Ли нет рядом. В панике она бросилась искать её, стараясь не привлекать внимания. К счастью, у пруда с лотосами она нашла Сяоюэ. К её ужасу, та была мокрой до нитки и бледной, как смерть. Однако наложница Чэнь, оказавшаяся рядом, заверила, что помощь оказана вовремя и опасности для жизни нет. Лишь тогда Биву немного успокоилась.
Появление наложницы Чэнь, конечно, не было случайностью — всё было задумано заранее.
Ведь сразу после ухода с пира Чэнь почувствовала сильное головокружение. Это показалось ей странным: она выпила всего два бокала вина. Чем дальше она шла, тем слабее становились ноги, будто вот-вот упадёт в беспамятство. «Меня отравили!» — мелькнуло в голове. Она смутно помнила, как служанка вела её под руку, но сопротивляться уже не было сил. Куда её везут? С какой целью?
Спустя некоторое время чьи-то пальцы осторожно похлопали её по щеке:
— Цинцин, проснись… Не спи…
Голос был таким нежным, как весенний ветерок, и таким родным… Тот самый человек, которого она никогда не забывала.
Перед глазами предстало лицо неописуемой красоты. Его взгляд, чистый, как родник, был устремлён на неё. «Любовь приходит незаметно, но становится безграничной», — подумала она.
Её сердце, твёрдое, как камень, растаяло.
— Это ты…
— Да, это я…
Долгое молчание. Наконец, пришедшая в себя Чэнь вспомнила, где они находятся. Если их увидят вместе — слухи неизбежны, и оправдываться будет бесполезно.
— Уходи… — сказала она, не оборачиваясь, и, оттолкнув руку Цзыцина, поднялась на ноги.
— Цинцин… Ты… так… жестока?.. — каждое слово, как меч, пронзало её сердце.
«Достойна ли я? Достойна ли я его любви?»
Ради семьи, ради отца она пожертвовала своей любовью. Она не могла быть эгоисткой и губить его. Она не достойна.
— Да. Сейчас у меня всё хорошо. Роскошные одежды, несметные богатства… А ты? Какое счастье можешь дать мне в своём положении? — слова рвали ей сердце. Раньше он был знаменитым сыном знатного рода в Фэнчэне. Теперь, оказавшись в таком плачевном состоянии, она не могла позволить себе быть эгоисткой. Даже капли риска для него — недопустимы.
— Цинцин, зачем ты обманываешь саму себя? Если ты всё ещё веришь мне, дай мне немного времени. Я обязательно найду способ вырвать тебя из этой клетки. Хорошо? — Цзыцин не сдавался.
http://bllate.org/book/9625/872351
Готово:
