Итак, все они заранее плотно поели, чтобы на императорском пиру не урчало в животе от голода.
Кто бы мог подумать… всё оказалось не так, как до этого слышали?
Глядя на булькающий кипящий бульон и вдыхая невероятно насыщенный аромат — неизвестно из каких ингредиентов сваренный, — воины переглянулись.
Чёрт, кажется, снова проголодались.
Чжун Цунь нервно моргнул и, будто бы невзначай, обратился к министру военных дел Ли Ваню:
— В этом году дворцовый пир, похоже, выдался необычным.
Ли Вань отказался от помощи придворного слуги и сам опустил ломтик баранины в молочно-белый бульон.
— Потому что теперь есть императрица. Разве у тебя самого не так? После свадьбы жизнь сразу стала лучше?
Чжун Цунь снова моргнул. Его мать умерла рано, и домом управляли одни мужчины — порядка особого не было. Действительно, только женившись, он стал жить по-настоящему комфортно. Но… неужели и в императорской семье то же самое?
— А в чём тут странность? — усмехнулся Ли Вань. — С тех пор как государь и императрица сочетались браком, нам, чиновникам, даже ночевать во дворце стало удобнее. Императрица скромна, не любит показной роскоши. Представляешь? В прошлый раз нам подали бараний суп с лапшой! Горячий, дымящийся, с бараниной без ограничений. Было так вкусно, что некоторые коллеги случайно объелись и потом всю ночь ворочались, не могли уснуть.
Чжун Цунь сухо улыбнулся:
— Уж так ли хорош на вкус?
— Да, действительно хорош, — заверил Ли Вань. — Я потом долго думал об этом, велел повару дома повторить несколько раз, но так и не добился того вкуса, что во дворце. Раньше ведь никто не слышал, чтобы кто-то во дворце особенно умел готовить бараний суп. Наверное, это рецепт из приданого императрицы.
Чжун Цуню показалось странным, что Ли Вань вдруг заговорил о таких пустяках. Он заметил, что остальные чиновники спокойно едят горячий пот, и тоже перестал держаться настороженно — высыпал целую тарелку баранины в кипящий бульон.
Остальные воины последовали его примеру. Эти грубоватые парни с границы не умели щеголять изысканностью, как гражданские чиновники, которые аккуратно опускали мясо по одному ломтику. Им было привычнее варить сразу целыми порциями.
— Императрица? Если я не ошибаюсь, она из рода Бай… Откуда у Бай может быть такой рецепт? Неужели из дома князя Жун?
— Почему нет? Императрица выросла в доме князя Жун, других дочерей или внучек у него нет — она для него как родная дочь. Плюс ко всему ещё и приданое матери… Так что у неё вполне могут быть ценные рецепты.
Ли Вань добавил с восхищением:
— Хотя дело не в этом. Главное — императрица по-настоящему благородна и заботлива. Она думает даже о нас, чиновниках. Князь Жун отлично её воспитал. Да и вообще, она явно удачливая. Стоило ей вступить во дворец, как императрица-мать сама себя покалечила, князь Чэн был понижен в титуле, правый канцлер за измену казнён, левый канцлер вот-вот подаст прошение об отставке, и теперь государь правит единолично. Все недоброжелатели — будь то коварные слуги при дворе или татарские убийцы — словно сами шли на гибель. Это словно небесное возмездие!
Хотя всё это в официальных кругах старались замять, Чжун Цунь уже успел обо всём узнать и потому не удивился. Он думал, что это просто результат долгих приготовлений государя, но не ожидал, что всё это как-то связано с императрицей.
В народе ходили слухи, будто императрица — человек высокой добродетели и небесной удачи, рождённая для трона. Он считал, что это просто уловка рода Бай или князя Жун, чтобы возвеличить её… Но неужели правда?
— В этом году наконец выпал весенний снег, снявший засуху, — вмешался новый министр финансов, бывший заместитель Цзэн Син. — И на северной границе одержана великая победа. Поднебесная под защитой Небес!
Цзэн Син прямо не хвалил императрицу, но, упомянув «этот год», явно намекал на неё.
Чжун Цунь начал усердно набивать рот мясом, чтобы хоть как-то успокоить свои ошеломлённые мысли.
Неужели императрица и вправду обладает чем-то сверхъестественным?.. Хотя мясо и правда вкусное. Гораздо лучше, чем тот горячий пот, что он ел на северной границе. Не зря говорят — дворцовая кухня!
— В этом году государь затевает крупное начинание, — продолжил Ли Вань, давая понять, что знает больше. — Это пока держится в секрете, ты, вероятно, ещё не слышал. Но если государь предложит тебе заняться этим делом — обязательно соглашайся.
Цзэн Син, услышав эти слова, нахмурился и холодно фыркнул, больше не произнеся ни слова.
Ли Вань самодовольно ухмыльнулся и, наклонившись к Чжун Цуню, заговорщицки прошептал:
— Не обращай внимания на этих гражданских чиновников. Они просто завидуют.
Цзэн Син лишь сухо процедил:
— Хм.
Ли Вань усмехнулся ещё шире.
Чжун Цунь остался в полном недоумении. Какое же такое секретное дело, о котором он ничего не знает? И почему два давних друга вдруг стали вести себя так, будто поссорились?
Хотя… через мгновение они уже снова тихо беседовали между собой, будто их недавняя вражда была лишь театральной сценой.
Чжун Цуню надоело разгадывать их игры. Он продолжил пить и есть, ожидая, когда другие чиновники подойдут с поздравлениями.
Когда к нему подходили с тостами, он заметил: высокопоставленные гражданские чиновники улыбались так, будто у них зубы болели, тогда как военачальники сияли от радости. При обычных обстоятельствах, даже после столь великой победы над татарами, гражданские чиновники не стали бы выглядеть столь недовольными.
«Наверное, всё дело в том самом „деле“, о котором говорил Ли Вань», — подумал Чжун Цунь.
Его любопытство окончательно разгорелось.
Он также заметил, что в зале много новых лиц и мало старых знакомых.
Чжун Цунь знал, что двор был полностью очищен — множество чиновников были сняты с должностей за взяточничество и халатность. Однако он не верил, что государь рассердился именно из-за этого. Он думал, что это просто способ устранить политических противников.
Но теперь, глядя на оставшихся чиновников — многих из которых связывали узы с теми, кого казнили, — он удивился: они не только не сочувствовали погибшим, но и явно выражали презрение. Некоторые даже говорили, что наказание было слишком мягким!
Чжун Цунь окончательно растерялся. Хотя многие были обвинены во взяточничестве, все знали: на самом деле их казнили не за это. Государи Поднебесной редко карали за коррупцию, если она не вызывала массового недовольства народа.
Если бы дело было в политической нелояльности или неуважении к трону, друзья казнённых вели бы себя иначе — хотя бы из чувства собственного достоинства. Особенно те, кто слыл честными людьми. Они бы не стали так открыто выражать ненависть к погибшим.
«Похоже, мне ещё многое предстоит выяснить», — подумал Чжун Цунь.
Однако вскоре необходимость в расспросах отпала.
Государь вызвал его на личную аудиенцию.
Чжун Цунь мгновенно протрезвел — стал даже трезвее, чем до начала пира.
— Ваше превосходительство, — обратился он к придворному евнуху, незаметно сунув тому слиток серебра, — зачем государь призывает меня?
Евнух вежливо отказался от подношения:
— Маркиз Чжэньбэй! Как можно принимать подарки от героя, одержавшего великую победу? Государь, конечно же, желает вас наградить.
Увидев искреннее выражение лица евнуха, Чжун Цунь немного успокоился. Ведь сейчас он — герой нации. Даже если позже государь начнёт его подозревать, это случится не сегодня. «Струсил из-за собственных глупых мыслей», — упрекнул он себя.
Пока чиновники пировали под навесами на площади перед главным залом, государь удалился в покои позади зала — в тёплый кабинет, где отдыхал после пира.
Войдя туда, Чжун Цунь увидел не только государя, но и императрицу, и князя Жун.
Раньше он сражался бок о бок с князем Жуном, но позже, чтобы избежать подозрений прежнего государя, они нарочно порвали отношения и много лет не общались.
Увидев Чжун Цуня, князь Жун торжествующе воскликнул, обращаясь к Бай Мэнь:
— Мэнэр, это лучший друг твоего дедушки!
Чжун Цунь чуть не выругался. «Ты что, с ума сошёл? Называть при государе внучку по детскому имени?!»
Князь Жун проигнорировал его раздражение и принялся рассказывать Бай Мэнь о своей «революционной дружбе» с Чжун Цунем и о том, как они специально ссорились, чтобы избежать подозрений прежнего императора.
Чжун Цунь стоял в стороне, опустив голову, с пульсирующей жилой на виске и сжатыми в кулаки руками под рукавами. Ему очень хотелось подскочить и врезать своему бывшему боевому товарищу прямо в нос — так, чтобы тот искал свои зубы по всему полу.
«На этот раз не притворство! Мы реально поссорились! Навсегда!»
Бай Мэнь заботливо налила князю Жуну чай. Тот сделал глоток и, довольный, заявил:
— Государь! Хуайчжи очень способен! Пусть волосы и поседели, но он ещё полон сил и точно справится с этой задачей!
Цин Юй с трудом сдерживал смех и, стараясь выглядеть серьёзно, ответил:
— Раз дядя так говорит, я, конечно, доверяю вашему мнению. Значит, так и решено.
Чжун Цунь молчал, ошеломлённый. «О чём вы вообще говорите? Что „решено“? Может, сначала объясните, в чём дело, и спросите моего мнения?»
Князь Жун радостно подтолкнул его:
— Хуайчжи! Быстрее благодари за милость!
Чжун Цунь про себя выругался: «Жалею, что когда-то спас тебе жизнь на поле боя!»
Бай Мэнь прикрыла рот рукавом, чтобы скрыть улыбку, и мягко сказала:
— Государь, дедушка, посмотрите на маркиза Чжэньбэя — он совершенно растерян. Лучше сначала объясните ему, о чём идёт речь.
Чжун Цунь мгновенно вознёс императрицу в ранг своих любимейших людей. «Неудивительно, что все чиновники так её хвалят! После сегодняшнего и я стану её самым преданным поклонником! В доме князя Жун наконец-то появился нормальный человек! Наверное, всё благодаря воспитанию княгини Жун!»
Он горько усмехнулся:
— Простите, ваше величество, я в полном замешательстве. О чём именно вы хотите меня просить?
Цин Юй недовольно взглянул на Бай Мэнь — он хотел запутать Чжун Цуня и заставить согласиться сразу. Но, встретив её мягкий взгляд, послушно отвёл глаза и, выпрямившись, сказал:
— Вот в чём дело. Я собираюсь основать Военную академию для подготовки талантливых военачальников и хотел бы назначить вас главой Государственного военного училища… эээ… назовём её Государственным военным училищем.
Бай Мэнь еле сдержалась, чтобы не закрыть лицо ладонью. «Маленький государь совсем не умеет придумывать названия!»
Остальные, однако, не заметили ничего странного в названии.
Князь Жун энергично подмигнул Чжун Цуню, призывая немедленно согласиться, но тот погрузился в размышления.
Цин Юй приказал:
— Подайте маркизу Чжэньбэю стул.
«Знал я, что он станет колебаться», — подумал государь. — «Ладно, пусть подумает».
Поклонившись, Чжун Цунь молча сел, опустив голову.
Он понимал, что создание Государственного военного училища значительно укрепит сплочённость и качество военачальников Поднебесной — это пойдёт на пользу и государству, и военным в целом.
Хотя воинское искусство обычно передавалось по наследству, случалось, что сын оказывался недостойным отца или вообще не интересовался боевыми искусствами. Иногда семья хотела сменить род занятий. Тогда вся жизнь воина, все его знания и опыт рисковали кануть в небытие — и это было мучительно. Но обучать учеников или писать трактаты всегда казалось попыткой создать собственную фракцию. Гражданские чиновники могут гордиться своими учениками по всей стране, но военачальникам, создающим связи и влияние, государь никогда не доверит.
Почему правители Поднебесной всегда предпочитали гражданских военным? Потому что армия — это власть. Как говорится: «Учёный три года мечтает о власти — и ничего не добьётся. А военачальник с армией может свергнуть трон в любой момент».
Если военные объединятся в единое целое, какой правитель сможет спокойно спать?
Не зная истинных причин реформы государя, Чжун Цунь не осмеливался ввязываться в это дело.
http://bllate.org/book/9626/872424
Готово:
