Они шли и болтали, но улов оказался скудным — по крайней мере, Лу Си не заметила ни одного из тех ночных созданий, что раньше часто попадались в этих местах.
В последнее время будто что-то изменилось: даже самые трусливые монстры глубоко прятались. Словно в этих тёмных лесах появилось нечто ужасное, и все разумные существа разбежались.
Шур-р-р…
Между кустами вдруг мелькнула тень, стремительно обогнув девушек. Система уже собиралась что-то сказать, но Лу Си приложила палец к губам:
— Тс-с.
Глаза ведьмы, ярко-алые в темноте, горели, как пламя.
Они пронзали любую ложь и видели истину за любой маской.
Лу Си увидела его — крысоподобного демона, мелькнувшего в чаще. У него была пушистая грива хвоста и изогнутые рога, похожие на дьявольские. Четвероногий зверь двигался невероятно быстро, издавая при беге урчащие звуки, будто кошка.
Когда Лу Си осторожно подкралась ближе на цыпочках, он вдруг обернулся и встретился с ней взглядом.
«…»
Сотни кроваво-красных глаз, покрывавших всё его тело, мгновенно уставились на неё.
В последний раз Лу Си видела нечто подобное на экзамене по алхимии в прошлом семестре.
Тогда она без тени эмоций облила серной кислотой аристократа, который при всех кричал: «Пусть все ведьмы сдохнут!»
Его лицо, изуродованное кислотой, было таким же кровавым и ужасающим, как сейчас эта тварь.
Обычные люди сошли бы с ума от такого зрелища, но ведьму это не пугало.
Лу Си схватила это маленькое чудовище, усеянное глазами.
Из раны на его теле сочилась кровь, капая ей на руку. Ведьма равнодушно стряхнула её.
Хвост у зверька выглядел аппетитно пушистым — вдруг он вкусный? Она спросила у системы:
— А если мы его заберём домой и сварим суп?
— Делай, как хочешь, — пробормотала система, еле державшая глаза открытыми.
— Отлично.
Ночь уже глубоко опустилась, и ведьма, довольная уловом, отправилась домой.
Пойманный зверёк вёл себя тихо и не сопротивлялся.
Лу Си зажала его под мышкой, по дороге ещё поймала пару мелких монстров, а когда рук не хватило — одну из тварей зажала зубами.
Вернувшись к своей пещере, Лу Си одной ногой ткнула в начертанный на камне магический круг. Синие волны заклинания разошлись по земле, словно рябь на воде, и с громким треском вход в пещеру открылся.
Лу Си нагнулась и вошла внутрь.
Пойманные монстры замерли в ужасе: что за жуткое жилище ведьмы!
Тесный каменный лаз, не больше десяти квадратных саженей. Стены покрыты паутиной и сыростью, отовсюду несёт затхлой вонью.
На стенах висят шкуры убитых монстров, некоторые с ещё не закрытыми глазами и оскаленными мордами — один взгляд — и всю ночь будут кошмары.
На заваленном столе для экспериментов громоздятся грязные колбы и пробирки, стенки которых покрыты красной слизью, похожей на паутину паучихи. Это место явно не для человека.
Лу Си не догадывалась, как её дом оценивают гости. Она аккуратно связала новых «ингредиентов» и, зевнув, пробормотала:
— Ладно, спать пора. Спокойной ночи, мои вкусняшки.
С этими словами она свернулась клубочком в углу на столе и уснула, сложив руки под щекой.
«…»
Крысоподобный монстр дождался, пока ведьма уснёт, и медленно сел.
В этом обличье его зрение искажалось: всё вокруг переворачивалось вверх дном.
Отражение комнаты в его глазах превращалось в абстрактную, зловещую картину, словно нарисованную дьяволом.
Он молча смотрел на свои деформированные клыки и когти.
Если бы он сейчас представился Лу Си, она бы сразу узнала имя, которое система постоянно твердила ей на ухо.
— Ахильд Франт.
Он — сын императорского рода Франт, наследник трона, на которого возлагают величайшие надежды.
Но однажды его проклял демон, сделав своим орудием для распространения хаоса и крови.
Если он будет убивать без жалости, подчиняясь демону, проклятие снимется.
Однако до сих пор Ахильд не поддался искушению.
Разгневанный демон за упрямство ежемесячно превращает его в самого низкого зверя, вынужденного скитаться по лесам в муках, словно отверженный урод.
Поэтому он всегда прятался в укромных местах, ожидая окончания проклятия.
Но на этот раз, оказавшись рядом с ведьмой, он вдруг почувствовал странное спокойствие — жажда убийства и разрушения немного утихла.
Всё равно ожидание было мучительным. Каждая секунда давалась с болью.
Ахильд медленно поднял голову и всю ночь смотрел на пустой, невзрачный потолок пещеры.
…
На следующее утро Лу Си с изумлением обнаружила, что завтрак уже ждёт её в котелке.
— Впервые такое, — сказала она, поднимая тяжёлый котёл для алхимических зелий. — Ингредиент сам прыгнул в кастрюлю. Может, он решил, что это кровать?
Система ещё не проснулась, и Лу Си привычно заговорила сама с собой:
— Раз ты такой сговорчивый, я не откажусь.
Она уже собиралась разжечь огонь под котлом, как вдруг спящий монстр резко распахнул глаза!
В этом обличье Ахильд всегда остро реагировал на всё вокруг.
Он никогда не нападал первым, но почувствовал враждебность, исходящую от Лу Си.
И тогда, неосознанно…
Острые когти вспороли белоснежную щёку девушки, и кровь брызнула во все стороны.
«…!»
Лу Си даже не успела среагировать, как сам монстр замер в шоке. Спустя мгновение он развернулся и пустился наутёк.
Лу Си не стала его преследовать.
Её остановила проснувшаяся система:
— Всего пять тридцать. Ты не устала?
Лу Си действительно почувствовала сонливость и потерла глаза:
— Жаль, он испачкал мой котёл. И ещё сбежал.
— Ну, ты же сама забыла закрыть дверь, — сказала система. — Я разбужу тебя к началу занятий. А пока поспи ещё.
— Ладно.
Послушавшись системы, ведьма снова залезла на стол и устроилась спать.
Проклятие, кажется, на этот раз длилось дольше обычного, подумал Ахильд.
Вернувшись во дворец, он переоделся, умылся и поспешил в академию.
Когда проклятие накрывало его, он старался избегать всех живых существ, прятался в глухих чащах. Но прошлой ночью боль была невыносимой, и он невольно забрёл к пещере ведьмы… и даже ранил её.
Весь день золотоволосый юноша не находил себе места. Его глаза, ясные, как сапфиры, то и дело скользили к двери в надежде увидеть маленькую фигуру в чёрном плаще.
Даже Хоукс заметил его беспокойство:
— Вы снова не ночевали в общежитии? Неужели… хе-хе…
Хоукс, выходец из воинского рода, был ловким и надёжным, но чересчур любопытным. Ахильд нахмурился:
— Сходи купи мне мазь от царапин монстров. Только ту, что делают маленькие феи.
Лицо Хоукса вытянулось. Его обычно кокетливые глаза потускнели:
— Но лавка гоблинов далеко от академии! Ваше Высочество, я…
— Меньше слов, — холодно перебил Ахильд. — Ты же умеешь летать. Полетел.
Обычно наследный принц был вежлив и прост в общении, но когда он злился, даже Хоукс, привыкший ко всему, молча подчинялся. Он даже не осмелился спросить, зачем та мазь.
— Слушаюсь, Ваше Высочество. Сейчас полечу.
Орлиный человек расправил свои коричнево-голубые крылья. Несколько перьев упали на лицо одной из студенток, и, увидев её румянец, Хоукс самодовольно ухмыльнулся. Затем он прыгнул из окна восемнадцатого этажа.
Под ярким солнцем его фигура превратилась в могучего орла, взмывшего ввысь.
Именно в этот момент Лу Си медленно входила в здание академии.
— Здорово уметь летать, — с завистью сказала она.
— Разве ведьмы не умеют? — зевнула система, довольная: последние дни Лу Си хорошо питалась, и системе спалось крепко.
— Моя метла сломалась.
Она встала на красный магический круг, выполнявший роль лифта.
Обычно синяя магия — защита, красная — перемещение, жёлтая — атака. За два года базового курса она запомнила только это.
Едва Лу Си переступила порог класса, взгляд Ахильда приковался к ней.
Весь урок истории магии она чувствовала на себе его пристальный взгляд.
— Неужели моё зелье вызвало расстройство желудка? — пробормотала она себе под нос.
Когда терпение принца было на грани, Хоукс наконец вернулся, взмахивая крыльями.
— Гоблины — мастера торговли, — протянул он Ахильду две коробочки с мазью. — Купил две — подарили кусок сахарного пирога. Как им пришло в голову совместить кондитерскую с детской больницей?
— Ты покупал в детской больнице?
— Да, в начальной школе Биласо, там, где мы учились раньше. Подумал, что лекарство оттуда будет надёжнее.
Ахильд поблагодарил и взял мазь.
Теперь оставалась лишь одна проблема — как передать её ведьме.
Он снова уставился на её шею, скрытую под капюшоном.
До пятнадцати лет Ахильд и Хоукс учились в начальной школе Биласо, где изучали основы имперской культуры, но не магию.
Только с пятнадцати лет они поступили в среднюю школу, где начали осваивать четыре главных дисциплины Биласо:
— магию, алхимию, зельеварение и боевые искусства.
Именно здесь они познакомились с самыми разными студентами, приехавшими со всего континента. Некоторые были крайне загадочными — например, их соседка по парте, которую все звали «чудовищной ведьмой».
Ахильд вспомнил, как впервые заметил Лу Си.
Это было год назад.
Только начав страдать от проклятия, он корчился в муках в глубине Болотного леса.
Этот лес и вся гора за академией принадлежали ему как наследнику, так что здесь его никто не потревожит.
Но из-за ран он стал лёгкой добычей для монстров. Несколько демонических псов налетели на него и начали рвать в клочья его руку.
Они жадно жевали плоть и хрящи, а Ахильд издавал беззвучные крики.
Один из псов, наевшись, побежал звать подмогу и случайно поцарапал белую ножку, мелькнувшую в чаще.
Раздался жуткий хруст костей.
Ахильд поднял голову.
Чёрноволосая ведьма одной рукой держала пса с раздробленным черепом.
Она подошла к нему… и прошла мимо, будто не замечая.
Во рту у неё прыгало что-то живое — Ахильд, сквозь боль и помутнение сознания, разглядел рыбу.
Она одним глотком проглотила её.
Псы разбежались. Ахильд долго лежал в тишине, пока не собрался с силами и не ушёл.
Мысли вернулись в настоящее.
Ахильд всё ещё думал, как передать мазь.
К счастью, сегодня была контрольная по алхимии.
Чтобы предотвратить списывание, даже загадочная ведьма была вынуждена снять капюшон — иначе её работу засчитают за ноль.
Ахильд услышал, как ведьма тихо выругалась.
И тогда он впервые увидел её лицо.
Совсем не такая, как говорили в школе: «Ведьма, что рвёт великанов голыми руками, наверняка сама похожа на чудовище».
Но ведьма никогда не показывала эмоций на людях. Её лицо всегда было бесстрастным, будто весь мир для неё — ничто.
Ахильд заметил, как она достала перо, которое он ей подарил, чтобы подписать работу.
http://bllate.org/book/9629/872587
Готово:
