Сыту Шэн, разумеется, не знал, что означает выражение «ма-ле-ба-цзы», но даже не понимая смысла этих слов, он интуитивно чувствовал: это нечто недостойное.
Слуга, обучавший попугая, вряд ли осмелился бы учить его всяким непотребствам. Значит, от кого именно исходит эта фраза — становилось совершенно очевидно.
Он прищурил свои узкие глаза, холодные пальцы постучали по позолоченной маске с узором из чеканной проволоки, прикрывающей нижнюю часть лица. Перед ним стояла она — с опущенной головой, слегка прикусившая побелевшую нижнюю губу, будто обдумывая, как объяснить случившееся.
Весь свет знал: Девять Тысяч жесток и мстителен, не прощает даже малейшей обиды.
А она в последнее время постоянно его провоцировала. Всего за несколько дней успела обидеть его не раз и не два. Неужели забыла его предел терпения? Хочет лично испытать на себе его методы?
Воздух застыл, словно в могиле; даже стук собственного сердца был слышен отчётливо. Сыту Шэн неторопливо сделал шаг вперёд, и его чёрные сапоги внезапно появились у неё перед глазами.
Линь Сесе инстинктивно отступила назад, забыв, что за спиной у неё — алый лакированный столб. Отступать было некуда. Она пошатнулась и ударилась затылком о твёрдую поверхность столба.
От боли в глазах выступили слёзы. Её фарфоровая кожа была белоснежной, щёки слегка розовели, а серёжка-булавка в прическе дрожала и покачивалась. Она прикусила алые губы так, будто испытывала великое унижение — смотреть на неё было невыносимо, и желание ругать её исчезало само собой.
Но Сыту Шэн, разумеется, не был человеком. Он сжал шею кореллы в ладони, в глубине глаз мелькнула насмешка и, приподняв тонкие губы, произнёс:
— Если бы ты показывала эту мину императору, разве тебя чуть не повесили бы?
Линь Сесе мысленно вздохнула: не зря же его называют «проклятым евнухом» — каждое слово будто ножом колет в самое сердце, да ещё и на «женские уловки» совершенно не реагирует.
Ну конечно, раз уж лишён самого главного, то и желания нет, а значит, и ко всему стал строже.
Хорошо ещё, что она не та самая первоначальная хозяйка этого тела. Иначе этот проклятый евнух давно бы заставил её изрыгнуть кровь от злости.
Линь Сесе, разумеется, не стала возражать. Она боялась, что, придушив попугая, он тут же переключится на неё.
Этот несчастный попугай! Всё, чему она его упорно учила, он упрямо игнорировал, зато случайно сказанное ругательство усвоил на удивление точно. Не иначе как какой-то враг подослал его, чтобы навредить ей.
Пока Линь Сесе была погружена в размышления, под подбородок ей коснулось что-то холодное. Она опустила взгляд и увидела его сильную, с чёткими скульптурными линиями ладонь: указательный палец приподнимал её подбородок, а большой палец с лёгкой шершавостью провёл по её губам.
Маска Сыту Шэна, украшенная золотой чеканкой, была ажурной. Его дыхание стало ощутимо близко, почти касаясь её губ, и она невольно задержала дыхание, запрокинув голову ещё дальше назад.
Его пальцы жгли, как раскалённое железо, и боль в подбородке заставила её тихо прошептать:
— Братец…
Сыту Шэн усмехнулся:
— Моя хорошая сестрица, знаешь ли ты, что такое наказание отрезанием языка?
Это был первый раз, когда он назвал её «сестрицей». Но она не почувствовала ни капли умиления. Если бы не его железная хватка, она бы уже давно пустилась бежать сломя голову.
Сначала он резал кожу для картин, потом превращал людей в фарш для кормления собак, а теперь, из-за малейшей оплошности с её стороны, он хочет вырвать ей язык… Если бы она знала, насколько он извращенец, ни за что не пошла бы встречаться с ним в Чжайгуне.
Когда Линь Сесе уже собиралась плюнуть на достоинство и упасть перед ним на колени с рыданиями и мольбами о пощаде, в зал вошёл стражник и что-то шепнул Лю Мао. Тот быстро подошёл:
— Ваше Высочество, Юйцзи вернулась.
Выражение лица Сыту Шэна слегка изменилось. Он швырнул кореллу на пол и, не взглянув даже на Линь Сесе, широким шагом вышел из дворца Куньнин.
Лишь когда он ушёл далеко, Линь Сесе пришла в себя. Она подняла попугая, ещё слабо дышавшего, и, убедившись, что тот тоже чудом выжил, передала его Сине.
Синя с тревогой смотрела на покрасневшее лицо своей хозяйки:
— Госпожа, позвать ли лекаря?
Линь Сесе махнула рукой и задала совершенно несвязанный вопрос:
— Синя, помнишь ли ты, кто такая Юйцзи?
Она точно знала, что среди наложниц императора нет никого с таким именем. Оригинал был слишком длинным, и прочих второстепенных персонажей она уже не помнила. Спросить у Сини было быстрее, чем листать книгу.
Похоже, Сыту Шэн весьма обеспокоен возвращением этой Юйцзи — едва услышав новость, он тут же забыл обо всём, включая её собственное оскорбление.
Неужели Юйцзи — его возлюбленная?
Синя честно ответила:
— Юйцзи — одна из наложниц, подаренных Девяти Тысячам самим Верховным Императором. Говорят, она очень красива и пользуется особым расположением. Вы видели её в прошлом году, просто прошло уже много времени, и вы, разумеется, могли забыть.
Линь Сесе задумчиво кивнула.
Если бы не его поручение найти сокровище, она, возможно, и поверила бы словам Сини. Но между Верховным Императором и Сыту Шэном явно что-то не так.
Скорее всего, Юйцзи — шпионка, подосланная Верховным Императором, чтобы следить за Сыту Шэном. В то, что он действительно любит её, Линь Сесе не верила.
Синя взглянула на время и вдруг хлопнула себя по лбу:
— Уже почти полдень! Не пора ли вам отправляться в Императорский сад выбирать ткани? Если опоздаете, может не остаться подходящих.
Выбор ткани был чрезвычайно важным делом: от этого зависело, как часто в течение следующего года император будет вызывать наложниц к себе. Синя относилась к этому со всей серьёзностью.
Линь Сесе хотела сначала пообедать, но, не выдержав настойчивых просьб Сини, согласилась.
У неё были и свои соображения: если прийти пораньше, можно избежать встречи с Чистой Наложницей. Ей совсем не хотелось видеть эту «настоящую наследницу» — главную героиню, с которой она чувствовала себя совершенно беспомощной.
В Императорском саду она просто выберет любую ткань, портной снимет мерки — и через несколько минут она уже вернётся во дворец.
План казался идеальным, но как только её паланкин опустили в Императорском саду и она увидела трёх-четырёх женщин в пёстрых нарядах, Линь Сесе пожалела, что не пообедала перед выходом.
Среди них громче всех смеялась Чистая Наложница. Другая, придерживавшая поясницу, скорее всего, была беременной наложницей Юань. Ещё одна — юная девушка с ямочками на щеках — сжимала в руке кнут; похоже, это была родная сестра императора, принцесса Цзинин, Ин Фэйфэй.
Остальных Линь Сесе не узнала — вероятно, это были наложницы низкого ранга, и их присутствие не имело значения.
Как только паланкин коснулся земли, евнух тонким голосом пропел:
— Прибыла Госпожа Императрица!
Смех в саду мгновенно оборвался. Все женщины одновременно повернулись к Линь Сесе. Взгляд наложницы Юань был особенно сложным — в нём читалась и ненависть, и страх.
С детства она служила императору. Хотя её статус был низок — всего лишь служанка, с которой император впервые познал плотские утехи, — он относился к ней иначе, чем к другим.
После восшествия на престол он пожаловал ей титул «чанцзай». Император был так занят делами государства, что почти не вызывал наложниц, и именно она заботилась о нём день и ночь.
Между ними неизбежно вспыхнула страсть, и её чрево оказалось плодовитым — она первой во дворце забеременела ребёнком императора.
После этого император повысил её до ранга наложницы Юань и стал относиться ещё нежнее. Он никогда не ругал её, даже разговаривал с ней ласково, и даже ради неё запретил императрице покидать дворец Куньнин, отправив мать наложницы Юань присматривать за ней.
Но несколько дней назад её мать ворвалась в покои глубокой ночью с распухшим лицом и засохшей кровью на ладонях, рыдая и рассказывая, как императрица всего лишь несколькими словами убедила императора поверить в ложь — будто наложница Юань хочет использовать ребёнка, чтобы свергнуть императрицу.
Теперь она боится, что император утратит к ней доверие, и последние дни живёт в постоянном страхе.
Чистая Наложница, похоже, заметила открытую враждебность наложницы Юань и слегка потянула её за рукав. Та очнулась и благодарственно улыбнулась Чистой Наложнице.
В эти дни ей действительно многое обязано Чистой Наложнице. Без неё её ребёнок, возможно, уже не раз погиб бы.
Несколько дней назад она не могла есть, и Чистая Наложница лично варила для неё питательные супы, каждый день придумывая что-то новое, чтобы разбудить аппетит.
Видимо, боясь новых козней императрицы, Чистая Наложница почти не отходила от неё, заботясь о будущем наследнике больше, чем сам император. Она даже не позволяла ей вставать с постели.
Вчера Чистая Наложница дала ей совет: пора отомстить императрице и проучить её, чтобы та больше не смела выходить за рамки.
Это был первый раз, когда наложница Юань замышляла зло против другого человека, и от волнения не смогла скрыть своих чувств. К счастью, Чистая Наложница вовремя напомнила ей взять себя в руки.
Под предводительством Чистой Наложницы все женщины одновременно поклонились Линь Сесе. Только Ин Фэйфэй гордо задрала подбородок и даже не взглянула в её сторону.
Согласно правилам императорского двора Цзинь, принцесса того же поколения должна первой приветствовать императрицу, после чего та отвечает лёгким кивком.
Но Ин Фэйфэй не только не собиралась кланяться, но и крепче сжала кнут в руке, будто готова была хлестнуть императрицу при малейшем замечании.
Раньше Ин Фэйфэй не испытывала неприязни к императрице. Наоборот, она даже сочувствовала ей: с тех пор как Чистая Наложница вернулась в столицу, императрицу все считали изгоем, но принцесса думала, что вина лежит не на ней, а на повитухе, перепутавшей их при рождении.
Но совсем недавно императрица подарила подушку Аньшэнь с сафлором внутри и подожгла дворец Цзинъжэнь, чуть не убив наложницу Юань. С тех пор взгляд принцессы изменился.
Линь Сесе, разумеется, не собиралась спорить с какой-то юной девчонкой. Она сделала вид, что не заметила грубости принцессы, и весело сошла с паланкина:
— Давно не виделись! Животик наложницы Юань, кажется, стал ещё острее.
В народе ходило поверье: если живот острый — будет мальчик. В доме воинского рода, где она выросла как младшая дочь наложницы, всякий раз, когда какая-нибудь наложница беременела, служанки и родственники тут же окружали её, восхваляя: «Острый живот — точно мальчик!»
Она хотела смягчить обстановку, повторив эти слова, но наложница Юань неправильно поняла её намерения и, настороженно прикрыв живот, сказала:
— Ваше Величество шутит. Мне всего три месяца, как можно уже судить, острый живот или нет?
Линь Сесе получила отпор и потеряла желание продолжать разговор.
На самом деле, в чреве наложницы Юань действительно был наследник. Но из-за излишней изнеженности, обильного питания и отсутствия движения во время беременности ребёнок вырос слишком крупным, и при родах наложница Юань умерла от кровотечения, а младенец задохнулся.
Её смерть, хоть и случайно, способствовала идеалу Чистой Наложницы — «жить вдвоём до конца дней».
Линь Сесе не заботила судьба наложницы Юань, и ей не хотелось здесь задерживаться. После краткого обмена любезностями с остальными она направилась к тканям, развешанным рядом.
Эти ткани прислал губернатор провинций Минь и Чжэцзян: алый парчовый шёлк с узором из мандаринок, нежный сатин из тутового шелка, парча, сотканная из золотых нитей… — всё это были знаменитые шелка с юга страны.
Глаза разбегались от изобилия. Линь Сесе просто указала на тёмно-зелёную парчу с цветочным узором:
— Эту ткань возьму я…
Не успела она договорить, как Ин Фэйфэй уже прижала ткань к груди:
— Эту ткань я выбрала первой. Императрице придётся выбрать что-нибудь другое.
Линь Сесе не придала этому значения и указала на другую — голубую:
— Тогда эту…
Ин Фэйфэй тут же послала служанку, и та, сияя улыбкой, сказала:
— Эту ткань тоже выбрала принцесса.
Далее, какую бы ткань ни выбрала Линь Сесе, Ин Фэйфэй тут же отбирала её.
Один раз — ещё можно простить, но два, три — явно делала это назло.
Даже у Линь Сесе, терпеливой по натуре, начало закипать раздражение.
Эти ткани предназначались для нарядов наложниц. Император так любил свою сестру, что давно отложил для неё лучшие образцы. Зачем же она здесь мешается?
Линь Сесе перестала выбирать цвет и просто указала на ткань тёмного оттенка. На этот раз Ин Фэйфэй промолчала, но наложница Юань быстро шагнула вперёд и прижала ткань к себе:
— До того как вы прибыли в сад, я уже выбрала эту ткань. Осмелюсь попросить ваше величество уступить мне её…
Эти слова уже переходили границы: как бы ни была любима наложница Юань, она всё равно лишь наложница, а Линь Сесе, даже если и не пользуется расположением императора, остаётся его законной супругой. С древних времён не бывало, чтобы наложница просила уступить что-то законной жене.
Линь Сесе тихо рассмеялась. Видимо, наличие наследника так вскружило голову наложнице Юань, что та забыла своё место.
С принцессой ещё можно смириться, но если даже наложница начнёт лезть ей на шею, ей не останется места во дворце. Боюсь, стоит об этом дойти до ушей Сыту Шэна, он тут же разорвёт с ней отношения, чтобы она больше не позорила его.
Линь Сесе прервала наложницу Юань и приказала Сине:
— Забери эту ткань. Мне очень нравится её узор, так что уступить не смогу…
http://bllate.org/book/9631/872736
Готово:
