Спасти одну жизнь — выше, чем воздвигнуть семиэтажную пагоду. Неужели божество Сымин простит ей невыполнение поручения, раз она погибла, спасая других?
Сыту Шэн не пошёл на охоту. Он неторопливо скакал верхом на любимом коне по степи.
Ночью прошёл мелкий дождь, и в воздухе стоял лёгкий аромат свежескошенной травы и влажной земли — чистый, тонкий, приятный.
Несколько дней назад он выпил подсыпанное вино и провёл целых три дня в доме Лу Сяна, мёрзнув в ледяных ваннах, а затем ещё два дня пил крепкий имбирный отвар — чуть не отправился на тот свет от такой «терапии».
Лекарь строго предписал ему покой и запретил любую физическую нагрузку. Сам Сыту Шэн не придавал этому значения, но тот, кто был рядом с ним, следил за ним неотступно.
Увидев, как он кружит на месте, Лу Сян не выдержал:
— Может, лучше вернёшься в шатёр и полежишь пару дней? Охота продлится ещё долго — успеешь поохотиться, когда окрепнешь.
Сыту Шэн уже собирался ответить, как вдруг в уши ворвался пронзительный, полный отчаяния крик:
— Девять Тысяч! Бегите спасать государыню!
Он слегка опешил и только теперь разглядел, кто это.
На лице Ин Фэйфэй были видны следы слёз. Не дожидаясь, пока конь остановится, она спрыгнула с седла и неуклюже рухнула на траву:
— В глубине леса огромный тигр! Моя сноха ещё там…
Не дослушав, огненно-рыжий скакун уже помчался прочь, оставив лишь смутный силуэт вдали.
Лу Сян даже не успел поднять Ин Фэйфэй. Он приказал слуге срочно вызвать подмогу, а сам поскакал вслед за Сыту Шэном.
Когда Сыту Шэн добрался до сердца леса, он увидел лишь пони, растерзанного насмерть. Вокруг царила гробовая тишина — ни единого звука, будто всё живое исчезло.
Лу Сян, тяжело дыша, осадил коня и спешился. Он осмотрел рану на шее пони:
— По следам зубов — взрослый тигр.
Сыту Шэн не ответил. Он окинул взглядом пустынное пространство и хрипло закричал:
— Линь Сесе!
— Линь Сесе…
Лу Сян уловил слабый запах крови и, следуя за ним, обнаружил на болотистой почве лужу алой крови.
Он замер, и голос его стал глухим:
— Ашэн, хватит звать…
— Государыня погибла.
В луже ярко-алой крови лежала одна туфелька из тёмно-изумрудной парчи — именно такую сегодня носила Линь Сесе.
Сыту Шэн тоже заметил эту туфельку. Его спина напряглась, а пальцы, сжимавшие поводья, невольно окаменели.
Линь Сесе… погибла?
— Она, должно быть, отпустила пони, чтобы дать принцессе и другим время скрыться,
— медленно произнёс Лу Сян, оглядывая местность и делая выводы. — По следам видно, что государыня пыталась бежать, но здесь поскользнулась на грязи… и тогда тигр…
— Хватит, — резко перебил его Сыту Шэн.
— Она жива.
Его голос был хриплым, но твёрдым.
Лу Сян удивлённо взглянул на него.
Тот опустил ресницы. Густые ресницы слегка дрожали, отбрасывая тень на щёки — невозможно было разглядеть выражение его лица.
Лу Сян хотел что-то сказать, приоткрыл рот, но лишь неуверенно позвал:
— Ашэн…
Сыту Шэн поднял глаза и, вытянув указательный и средний пальцы, прижал их к языку и резко дунул.
Из леса раздался протяжный и громкий свист. Лу Сян слегка вздрогнул.
Этот свист использовал глава рода Сыту, чтобы созвать своих теневых стражей. У каждого из них в теле был посажен связующий червь: как только раздавался свист, червь реагировал, и стражи немедленно являлись к своему господину.
Этот сигнал применялся лишь в крайней опасности. В последний раз Лу Сян слышал его в день, когда весь род Сыту был уничтожен.
Пока он был погружён в воспоминания, Сыту Шэн подошёл к луже крови и поднял окровавленную туфельку.
Обычно он страдал манией чистоты: даже если на одежде появлялось малейшее пятнышко пыли, он тут же возвращался домой, чтобы искупаться и переодеться.
Но сейчас он сжал туфельку в ладони так крепко, что кровь стекала по его запястью, а он, казалось, ничего не чувствовал.
Сыту Шэн потер немного крови между пальцами и поднёс к носу. Его брови нахмурились:
— Это не человеческая кровь.
Он слишком часто проливал чужую кровь, чтобы не знать её запаха.
Но если это не кровь Линь Сесе, то чья же?
Может, кровь самого тигра?
Он уже проверял её способности: она умела немного владеть мечом и метко бросать оружие, но внутренней силы в ней не было и следа. Её навыков хватало лишь на то, чтобы защититься в крайнем случае.
Даже он, с детства тренирующийся в боевых искусствах, не смог бы вступить в рукопашную схватку с тигром и выйти из неё целым, да ещё и заставить зверя истекать кровью.
Пока он размышлял, со всех сторон леса начали появляться теневые стражи. Чёрные фигуры мелькали между деревьями и в едином порыве преклонили колени перед ним.
Их лица были суровы, все готовы были умереть за своего господина в любой момент.
Сыту Шэн поднял голову и молча окинул взглядом собравшихся. Все стражи, кроме тех, что остались во дворце, уже были здесь.
Не хватало только одного — Суйшаня, которому он поручил следить за Линь Сесе.
Суйшань служил ему дольше всех и был мастером скрытного слежения. Какое бы задание ему ни дали, он всегда выполнял его безупречно.
Сыту Шэн велел ему лишь наблюдать за ней, но не приказывал защищать её в случае опасности.
Суйшань, как и его господин, не любил вмешиваться в чужие дела. Если ему не приказали — он не вмешается.
Однако, если кровь в луже не человеческая, значит, Суйшань вмешался и вывел Линь Сесе из лап тигра.
Но раз уж Сыту Шэн дал сигнал, Суйшань должен был немедленно оставить текущее задание и явиться к нему.
Тот не вернулся. Возможны лишь два варианта: либо его задержало что-то серьёзное, либо он уже мёртв.
Судя по всему, второй вариант куда вероятнее.
Только что Сыту Шэн немного успокоился, узнав, что кровь не её, но теперь его душевное равновесие вновь рухнуло.
Его рука, свисавшая вдоль тела, слегка дрожала. В груди будто застрял огромный камень, и дышать становилось всё труднее.
Он не понимал, почему так мучительно тревожится. Ну погибла — и что с того? Ведь она всего лишь жадная до власти интриганка.
Когда род Сыту пал в бедствие, она первой отвернулась от него, не стесняясь позора, и поспешила расторгнуть помолвку.
А спустя всего несколько лет она уже в объятиях императора, а ради титула государыни даже пошла на беспрецедентный шаг — объявила его, презренного министра, своим приёмным братом.
Все её поступки до сих пор стояли у него перед глазами.
Такая бессердечная, беспринципная женщина, готовая на всё ради цели… если уж умерла, то получила по заслугам, разве нет?
Солнечные лучи пробивались сквозь листву и отражались от его белоснежной маски, но свет казался ледяным.
В глазах Сыту Шэна сгустилась тень. Он тихо произнёс:
— Стражи! За полчаса найти государыню.
Стражи на миг замерли.
Большинство из них не знало прошлых отношений между господином и государыней, и их удивление было вызвано не этим, а тем, что господин подал экстренный сигнал… ради поиска одной женщины.
Но они были закалёнными воинами и быстро взяли себя в руки, приняв это, казалось бы, незначительное поручение.
Когда они уже собирались расходиться, голос Сыту Шэна вновь прозвучал:
— Живой.
Они замерли в ожидании продолжения: «Мёртвой — не надо». Но продолжения не последовало.
Это означало: если не приведёте её живой — не возвращайтесь.
Теперь никто не осмеливался недооценивать задачу. Стражи мгновенно рассеялись, будто под ногами у них горели ветры.
Лу Сян, наблюдая за ними, покачал головой:
— Ашэн, стоит ли ради неё так стараться?
За эти дни он ясно ощутил, что Сыту Шэн относится к Линь Сесе иначе, чем к другим. Но он думал, что это просто каприз — игра с женщиной особого положения.
Ведь Линь Сесе — не простая девушка. Она была бывшей невестой Сыту Шэна, дочерью герцога, которая предала его в беде.
Сыту Шэн не ответил.
Он и сам не знал, стоит ли ради неё поднимать такой переполох.
Он лишь знал одно: она ещё не расплатилась с ним за все долги. Если уж ей суждено умереть — умрёт только от его руки, но не раньше.
Подоспевшие подкрепления и Ин Фэйфэй, еле державшаяся в седле, наконец добрались до места. Увидев лужу крови, принцесса закатила глаза и без чувств рухнула на землю.
Сыту Шэн даже не двинулся, чтобы подхватить её. В его душе бушевали противоречивые чувства, и вдруг в нём проснулось желание убить Ин Фэйфэй.
Если бы не они, он уверен: с её сообразительностью она бы легко выбралась из этой передряги.
Честно говоря, он так и не понял, чего она добивалась.
Спасти принцессу — ещё можно понять. Спасти Синя — ну, допустим.
Но зачем она потащила с собой ту бесчувственную служанку, с которой даже не была знакома? Отдав её тигру, она бы точно спаслась.
Разве не она в прошлом так ярко проявила своё эгоистичное равнодушие, когда род Сыту пал?
Откуда вдруг эта жертвенность?
Заметив убийственный блеск в глазах Сыту Шэна, Лу Сян поспешил встать между ним и принцессой, подхватил её и уложил поперёк седла.
Как бы то ни было, Ин Фэйфэй — имперская принцесса. Если Сыту Шэн причинит ей вред, он нарушит договор с Верховным Императором, и тот уж точно не останется в стороне.
Лу Сян задумчиво посмотрел на растерзанного пони:
— Ашэн, в этом лесу всегда следили за порядком. Откуда здесь мог взяться дикий зверь?
Здесь действительно не должно быть хищников. Охотничьи угодья Наньшань предназначены для знати, и каждый год в их содержание вкладывают огромные средства, чтобы обеспечить безопасность двухнедельной охоты.
Значит, кто-то нарочно выпустил тигра.
Сыту Шэн молча вскочил в седло, одной рукой схватил поводья. Его конь, Чихуэйма, встал на дыбы и издал громкое ржание.
Ветер свистел в ушах. Ему показалось, что меховой воротник из чёрной лисы на шее душит. Он резко сорвал завязки и швырнул плащ прочь.
Холодный ветер ворвался под тонкую одежду. С тех пор как он вошёл во дворец, он стал особенно чувствителен к холоду, но сейчас будто ничего не чувствовал — лишь гнал коня из леса.
Император уже вернулся на поле для сборов. Из-за появления дикого зверя все чиновники, придворные и дамы укрылись на поле в ожидании.
Император хотел лично отправиться в лес, но, услышав, что Сыту Шэн опередил его, а принцесса Ин Фэйфэй вернулась целой и невредимой, решил не рисковать и остался ждать.
Увидев, как Сыту Шэн возвращается верхом, император попытался принять обеспокоенный вид:
— Министр Сы, нашли ли государыню?
Сыту Шэн сидел в седле, глядя на императора сверху вниз. Его взгляд был ледяным, лицо — бесстрастным.
Император почувствовал, как по спине побежали мурашки, и отвёл глаза:
— Я немедленно пошлю больше стражников на поиски. Будьте уверены, министр Сы, мы обязательно найдём государыню…
Сыту Шэн внезапно прервал его:
— Найдёте что именно?
Он коротко рассмеялся, и в его глазах мелькнула насмешка:
— Тело?
Император опешил.
http://bllate.org/book/9631/872759
Готово:
