— Наверно, от ветра погасло, — сказала она. — Сходи, зажги свечу. Я приподниму полог и буду освещать тебе путь лунным светом, чтобы не оступился.
Едва её слова стихли, как Линь Сесе услышала протяжный шорох шагов в безмолвной палатке.
В тусклом лунном свете она смутно различила мужчину, вошедшего внутрь, чтобы зажечь свечу: на нём был жёлтый мундир конной гвардии, а рукоять его меча была обращена вперёд — верный знак императорской гвардии.
В тот самый миг, когда он поднёс огонь к фитилю, на стене палатки вытянулась длинная чёрная тень.
Гвардеец у входа первым заметил неладное. Он мгновенно выхватил меч, но, увидев лицо Линь Сесе, слегка замер.
Воспользовавшись этим мгновением замешательства, Линь Сесе проворно схватила вазу с подставки и со всей силы ударила его по голове.
— Его вели…
Он успел вымолвить лишь это слово, как почувствовал ледяной холод на черепе, за которым последовал приступ головокружения. Тело обмякло, и он рухнул на землю.
Другой гвардеец, державший свечу, был помоложе. Он недавно вступил в ряды гвардии и никогда раньше не видел императрицу, поэтому не узнал Линь Сесе.
Услышав шум, он обернулся и увидел, как его наставник без чувств лежит на полу.
Инстинктивно он выхватил меч, и клинок из закалённой стали нацелился прямо на неё:
— Кто ты такая?!
В ответ на него неожиданно полетели осколки керамики. Она подобрала несколько острых обломков разбитой вазы и метко бросила их в разные части его тела.
Броски были точны и жестоки: один осколок рассёк запястье, заставив его отпустить меч от боли, а два других вспороли колени. Раздался глухой стук — и юноша рухнул на земляной пол.
Пока он приходил в себя, она уже приставила кинжал к его сонной артерии — ещё на дюйм, и он лишился бы дыхания.
Юный возраст взял своё: его тело затряслось, будто трясогузку на ветру.
— Не убивайте меня, прошу вас… — задрожал он.
Линь Сесе не обратила внимания на мольбы, лишь нахмурилась и спросила:
— Где Девять Тысяч?
— И-император устроил пир у костра за пределами лагеря… Девять Тысяч отправился туда, — простонал он, еле сдерживая слёзы.
Линь Сесе на миг опешила.
Ранее вечером император присылал к ней лекаря. Она тогда прятала лицо в подушку и горько рыдала — ей было не до посторонних, и она велела Сине сказать, будто уже легла спать, чтобы прогнали врача.
Кроме того лекаря, больше никто к ней не заходил. Если бы действительно устраивали пир, как императрица, она обязана была бы присутствовать. Значит, император нарочно не сообщил ей — не желал её видеть там.
Похоже, пока он не собирался трогать её саму, а намеревался воспользоваться этим пиром, чтобы устранить одного лишь Сыту Шэна.
— Как давно начался пир? Сколько у него гвардейцев? Каков его план? — выпалила она три вопроса подряд.
Но гвардеец мог лишь дрожащим голосом твердить, что ничего не знает.
Линь Сесе чуть надавила кинжалом — лезвие вспороло кожу на шее, и алый ручеёк потёк по клинку.
Ощутив приближение смерти, юноша наконец заговорил:
— Пир начался почти полчаса назад… Сегодня император задействовал две тысячи гвардейцев…
Две тысячи?
Неужели у него вообще нет шансов выжить?
Пальцы Линь Сесе дрогнули, дыхание перехватило:
— Последний вопрос ты так и не ответил.
Её палец дрожал, и вместе с ним — лезвие. Гвардеец почувствовал жгучую боль и, полный отчаяния, выдохнул:
— Я правда не знаю плана императора! Я ведь только-только стал гвардейцем!
Линь Сесе холодно усмехнулась:
— Раз не знаешь, значит, голова тебе ни к чему.
— Подождите! — вскрикнул он, будто вспомнив что-то. — Я слышал, как мой наставник говорил… Император собирается использовать приманку, чтобы завлечь Девять Тысяч в засаду и убить его там!
Линь Сесе тут же подняла с земли меч и рукоятью оглушила молодого гвардейца.
Ранее оба гвардейца упоминали, что остались «доводить дело до конца», — значит, все остальные уже расставлены по засадам.
Медлить было нельзя. Она заткнула обоим рты, крепко связала их руки и ноги двойным узлом, затем взвалила всё ещё без сознания Синю на плечи и вышла из палатки.
Сначала она отнесла Синю подальше от палатки Сыту Шэна. Добравшись до безопасного места, она опустила служанку на землю и ущипнула за верхнюю губу, чтобы привести в чувство.
Как только Синя пришла в себя, Линь Сесе, не объясняя ничего, тихо велела:
— Ни о чём не спрашивай. Беги обратно в палатку. Если кто-то станет расспрашивать — скажи, что я уже сплю. А если завтра утром я не вернусь, найди принцессу Цзинин и скажи ей, будто ночью меня похитили злодеи.
С этими словами она оставила растерянную Синю и направилась к полю для сборов.
Как и ожидалось, император сегодня вывел всю гвардию, и вокруг поля царила пустота и мрак.
Линь Сесе подняла голову и, обращаясь в пустоту, крикнула:
— Эй, братец! Император устроил засаду, чтобы убить твоего господина! Хватит прятаться — выходи!
Спасти его в одиночку из двух тысяч гвардейцев — всё равно что мечтать наяву.
Тот, кто прятался где-то поблизости, хоть и стрелял из лука неважно, зато умел следить и маскироваться, как никто другой.
Ещё в лесу он бежал за ней полчаса вместе с тигром, а она так и не заметила его следа.
Линь Сесе повторила свой зов трижды, но Суйшань не появлялся. Он стоял на высокой сосне, наблюдая за её бледным лицом, и колебался.
Если бы Девять Тысяч был в опасности, он обязательно подал бы сигнал — теневой свисток. Но свистка не было. Да и связующий червь в его теле не подавал признаков тревоги.
Этот червь из Мяожана состоял из материнского и дочернего экземпляров: материнский находился у Девяти Тысяч, а дочерние — у теневых стражей. Если бы хозяин погиб, все стражи мгновенно умерли бы сами.
А раз он жив — значит, с Девятью Тысячами всё в порядке.
И всё же… В палатке Девяти Тысяч он слышал каждое слово тех двух гвардейцев в жёлтых мундирах. Император действительно замышляет убийство. Положение господина, возможно, и впрямь опасно.
Но Девять Тысяч всегда действует с расчётом. Может, он уже знает о заговоре и решил сыграть на опережение?
Пока Суйшань размышлял, Линь Сесе разозлилась:
— Не хочешь выходить — не надо! Сама пойду спасать его!
И она действительно рванула в сторону леса.
Суйшань появился.
Среди его задач, кроме слежки за ней, значилось и её защита в случае необходимости.
Он понимал: в таком состоянии она, явившись перед императором, просто добровольно подставит голову под топор.
Суйшань перехватил её за плечо:
— Ваше величество, остановитесь.
Линь Сесе нахмурилась, глядя на его гладкое, почти детское лицо:
— Тебе-то сколько лет, чтобы уже служить во дворце евнухом?
Суйшань: «…»
Он хотел возразить, что не евнух, но она уже продолжила:
— Ладно, неважно. У тебя есть товарищи, которые могут помочь?
Суйшань поколебался:
— Нет.
Только Девять Тысяч может собрать всех теневых стражей. У каждого из них своя задача, и они редко встречаются. Даже если бы он сумел связаться с ними, они не поверили бы ему без сигнала — теневого свистка.
Линь Сесе задумалась:
— Может, генерал Лунсян на том пиру? Если бы найти его…
Суйшань покачал головой:
— В доме генерала случилось ЧП. Два часа назад он поскакал в столицу.
Она горько усмехнулась:
— Выходит, никто не сможет помочь.
Император явно основательно подготовился: не только убрал всех стражников Цзиньи, но и заранее отозвал единственного возможного союзника Сыту Шэна.
Суйшань, видя её отчаяние, после паузы тихо сказал:
— Есть я.
Он схватил её за воротник, легко оттолкнулся ногами — и ветер засвистел в ушах. В следующее мгновение она уже парила в воздухе.
Лёгкость Суйшаня была поразительна: Линь Сесе не успевала различать дорогу под ногами. Когда она пришла в себя, они уже стояли на дереве у опушки леса.
Внизу, на поляне, мерцали ночные жемчужины, озаряя всё ярким светом. На траве горели два костра, вокруг сидели люди и делили жареного барана. Во главе пира восседал император в чёрной лисьей шубе.
Он явно хорошо выпил: лицо его было слегка пьяным, глаза — полными радости и торжества.
На самом деле, эта засада изначально планировалась на последний день охоты в горах Наньшань.
По обычаю, в этот день все отправлялись к священному источнику Шишуй на горячих ключах, чтобы очиститься от усталости и скверны, а затем устраивали пир и подсчитывали добычу.
Сыту Шэн был чистюлёй, и покойный император даже выстроил для него отдельные термы. Достаточно было подсыпать в воду порошок, лишающий сил, — и как только средство подействует, гвардейцы из засады немедленно схватят его.
Но, видимо, небеса решили помочь императору: внезапно проснулась от безумия Юйцзи и вручила ему половину разорванного письма.
Она сказала, что это — слабое место Сыту Шэна. Стоит показать ему эту половину и сообщить, что вторая спрятана в месте засады, — и он сам прибежит туда.
Император сомневался: на обрывке бумаги не было ни слова — лишь нарисована рыба, плывущая в воде. Неужели этого достаточно?
Тем не менее, он расставил засаду и на пиру поднёс Сыту Шэну обрывок.
К его изумлению, тот при виде рисунка покраснел от волнения.
Император повторил слова Юйцзи — и Сыту Шэн, даже не задумавшись, помчался к указанному месту.
Час назад на небе вспыхнул белый фейерверк — условный сигнал: гвардейцы схватили Сыту Шэна, напоили его порошком и заперли в клетке для зверей.
Всё шло идеально. Оставалось лишь лично убедиться в успехе и отомстить — вернуть всё зло, что Сыту Шэн причинил ему за эти годы.
Император, довольный собой, весело произнёс гостям:
— Продолжайте пировать! Я немного перебрал с вином — пойду отдохну.
Дворяне поклонились, провожая его взглядом. Как только он скрылся, все расслабились и снова предались веселью.
Линь Сесе лихорадочно искала глазами Сыту Шэна среди пирующих, но Суйшань тихо сказал:
— Господин Девять Тысяч здесь не находится.
Без сигнала — теневого свистка — и без реакции материнского червя они не могут найти его местоположение.
Линь Сесе уставилась на спину императора, уходящего в лес, и приказала:
— Следуй за ним.
Император шёл в сопровождении евнуха и двух гвардейцев. Они углубились в лес и свернули на запад.
Запад и восток охотничьих угодий Наньшань — это болота и скалы, где водятся свирепые звери. Это территория, закрытая для охоты.
Линь Сесе не разбиралась в сторонах света, но Суйшань знал: чем ближе император подходил к заповеднику, тем сильнее хмурился.
Однако император не вошёл в заповедник, а остановился у самой границы — там, где лес переходил в опасную зону.
В этом месте стояли сотни гвардейцев с факелами, плотным кольцом окружив узкую, грязную клетку для зверей.
Внутри клетки, покрытой кровью и грязью, Линь Сесе увидела знакомую фигуру в красном.
http://bllate.org/book/9631/872768
Готово:
