Однако, разузнав подробнее, он узнал, что все знатные юноши, когда-либо осмелившиеся при дворе выразить желание жениться на принцессе Баолэ, вскоре после этого заболевали странной болезнью и умирали внезапной смертью.
В аристократических кругах столицы даже какое-то время ходили слухи: будто принцесса Баолэ — звезда одиночества, несущая в себе роковую карму.
Он сам не верил в духов и проклятия, но от судьбы тех несчастных женихов у него мурашки бежали по коже. Пока не выяснит правду, решил отложить этот вопрос, дабы не навлечь на себя беду.
Раз уж он всё же вернулся в столицу, естественно, следовало повидаться с друзьями и братьями по оружию — отправиться в дом терпимости, послушать песни и напиться до беспамятства.
В ту ночь он как раз пил за здоровье Цзыхэ в заведении для утех, когда император внезапно прислал срочный указ — явиться во дворец немедленно, даже глубокой ночью.
Хотя он был уже порядком пьян и еле держался на ногах, ослушаться повеления государя не посмел. Сев в присланный за ним экипаж, он в полузабытье добрался до дворца.
Император лично вызвал его в свои покои и, сидя у изголовья ложа, доброжелательно сообщил, что принцесса Баолэ обратила на него внимание на банкете в честь его возвращения.
Затем государь прямо спросил, согласен ли он взять в жёны принцессу Баолэ и стать зятем империи Цзинь.
В ту ночь он выпил немало, голова кружилась, и он еле стоял на ногах. В таком состоянии совершенно забыл о прежних женихах и их ужасной участи.
Он уже собирался безоговорочно согласиться, как вдруг взгляд его упал на украшение у ног императора — изящную диадему с подвесками из жемчуга и нефрита.
Холодный лунный свет, проникающий сквозь оконные решётки, заставлял её мерцать. Он потер глаза, пошатнулся и грохнулся на пол.
Когда же попытался подняться, под ложем государя увидел картину, которую не забудет до конца дней.
Там, свернувшись клубочком, дрожала полуобнажённая девушка. На её запястьях и лодыжках виднелись синяки и кровоподтёки, а на ноге звенели железные кандалы. Её глаза, покрасневшие от слёз, взирали на него с немой мольбой.
Даже в таком жалком виде она оставалась прекрасной.
Император велел слугам поднять его. Глядя на добродушную улыбку государя, он почувствовал, как по спине пробежал холодный пот, и вся хмельная дурнота мгновенно исчезла.
Как принцесса Баолэ могла оказаться под ложем императора? Ведь это же его спальня!
Почему ей девятнадцать лет, а она до сих пор не вышла замуж? И те женихи… они действительно умерли от болезни или были убиты по приказу императора?
Он провёл более десяти лет на полях сражений и выиграл сотни боёв. Его победы опирались не только на богатый опыт полководца, но и на острый ум и интуицию.
Он не сомневался ни на миг: стоит ему согласиться на брак с принцессой Баолэ — и он не выйдет живым за ворота дворца.
Поэтому он сделал вид, будто пьян до безумия, и не только отказался от предложения жениться на принцессе, но и нагло заявил, что влюблён в одну из женщин из дома терпимости и намерен сбежать с ней, чтобы прожить вместе всю жизнь.
Возможно, он сыграл слишком убедительно, а может, государь поверил в искренность слов, сказанных в пьяном угаре. Так или иначе, император дал ему уйти.
Когда он покинул павильон Янсинь, его рубашка была насквозь промочена холодным потом. Ночной ветерок обжёг кожу, и его начало тошнить — он едва успел опереться на стену дворца, чтобы вырвать.
Во время этой рвоты он вдруг услышал из павильона Янсинь приглушённый, надрывный стон — звук, похожий на рыдания, полные отчаяния и боли.
Но что он мог сделать?
Он не мог её спасти.
За годы службы на войне он давно перестал бояться смерти. Но он не имел права рисковать жизнями всей своей семьи — более чем ста душами рода Лу.
С тех пор, хотя он чётко отказался от брака и ради правдоподобности каждый день стал появляться в домах терпимости, император всё равно не сдавался. Государь продолжал испытывать его указами и давлением.
Он чувствовал: поскольку принцесса Баолэ выбрала именно его, государь теперь считает его занозой в глазу и твёрдо намерен избавиться от него.
Если он примет указ — погибнет весь род Лу. Если же откажется — государь получит повод обвинить его в неповиновении и казнить всех до единого.
Поразмыслив, он решился на отчаянный шаг: объявить о побеге с женщиной из дома терпимости, тем самым публично оскорбив принцессу и сделав её посмешищем всей империи Цзинь.
В течение последующих нескольких месяцев вся страна только и говорила о том, как великий генерал предпочёл проститутку принцессе. Люди шептались, что принцесса Баолэ действительно несёт рок — иначе зачем бы столь прославленному воину бежать от неё?
После этого случая никто больше не осмеливался свататься к принцессе.
Его риск оправдался: император оставил его и род Лу в покое.
Он так и не узнал, какие отношения связывали императора и принцессу Баолэ. Он лишь понял одно: государь хотел использовать его, чтобы жестоко унизить принцессу и навсегда лишить её веры в мужчин.
С того дня он больше никогда не возвращался в столицу и полностью разорвал все связи с семьёй. Только так он мог защитить родных.
Теперь, рассказывая всё это Сыту Шэну, Лу Наньфэн умолчал о самом страшном — о том, что увидел под ложем государя. Он лишь упомянул, что заметил диадему принцессы у ног бывшего государя и вспомнил о погибших женихах.
Но даже без этих подробностей лицо Сыту Шэна стало мрачным.
Почему бывший государь не позволял его матери выйти замуж? Почему он убивал всех, кто осмеливался просить её руки?
Достаточно было того, что его мать взглянула на Лу Наньфэна на банкете, — и государь довёл прославленного генерала до того, что тот бросил всё и исчез без следа?
Неужели гибель всего рода Сыту тоже была делом рук бывшего государя?
Но если так, почему тот не уничтожил род Сыту сразу, как только его мать вышла замуж за отца Сыту Шэна? Зачем ждать более двадцати лет?
Ему казалось, что тайна гибели его семьи становилась всё ближе. Однако чем ближе он подходил к истине, тем сильнее охватывали его страх и тревога.
Лу Наньфэн похлопал его по плечу и горько усмехнулся:
— Я не стою и вполовину того, что стоил генерал Сыту. Он был настоящим мужчиной.
Сыту Шэн ничего не ответил. Он опустил глаза, и его густые ресницы слегка дрожали.
Лу Наньфэн понял, что другу сейчас тяжело, и не стал задерживаться. Он велел жене приготовить еду и подать горячую воду, чтобы гости могли умыться и привести себя в порядок.
Когда Лу Наньфэн ушёл, в комнате остались только они двое. Воздух словно застыл, и даже дыхание казалось чересчур громким.
Сыту Шэн не мог есть. Он лишь велел Линь Сесе принести мокрую ткань, чтобы стереть с кожи какой-то странный порошок, опасаясь, что тот впитается в тело.
Линь Сесе с поникшей головой и печальным лицом не знала, как его утешить. По всему выходило, что между бывшим государем и принцессой Баолэ были самые недостойные отношения — именно так поступил бы божество Сымин, питая слабость к подобным грязным историям.
Судя по словам Лу Наньфэна, бывший государь был извращенцем с чрезмерной собственнической жаждой: каждого мужчину, связанного с принцессой, он устранял без милосердия.
Если это так, то гибель рода Сыту, скорее всего, тоже на совести бывшего государя.
На столе мерцал огонёк свечи, окрашивая всё в тёплый оранжевый свет. Линь Сесе аккуратно протирала его лицо влажной тканью. Его черты были утомлёнными, кожа бледной, словно мел.
Она прикусила губу:
— Братец, если не выдержишь — отдохни немного. Я буду рядом.
Эти слова показались знакомыми — ведь именно так он сказал ей прошлой ночью: «Я буду рядом. Спи спокойно».
Сыту Шэн на мгновение замер, затем уголки его алых губ дрогнули в слабой улыбке. Он наклонился и положил голову ей на колени, обхватив тонкую талию руками.
Кости его уже вправили, боль хоть и не прошла, но он мог двигаться — в отличие от прошлой ночи, когда она связала его так туго, что он напоминал пингвина и не мог даже пошевелить рукой.
Линь Сесе не ожидала такого поворота. Её уши залились румянцем, и она хотела оттолкнуть его, но он глухо произнёс:
— Не двигайся. Дай мне немного обнять тебя.
Она замерла. Руки её зависли в воздухе — одна тянулась к его спине, чтобы погладить, но она колебалась, чувствуя, что это, возможно, неуместно.
— Мне отец очень нужен, — прошептал он, закрыв глаза. В горле будто застрял комок из грубого песка, и голос прозвучал хрипло: — Отец обещал быть с матерью до старости, увидеть, как мы с братом создадим семьи… Но он нарушил своё слово.
Линь Сесе, наконец, решилась и положила ладонь ему на спину. Она почувствовала, как его тело напряглось, будто укололось иглами.
Она мягко погладила его:
— Братец, я всегда буду рядом с тобой.
Он покачал головой и тихо прошептал:
— В этом мире нет ничего вечного. Смерть — как угасающая лампа, и все надежды обращаются в пепел.
Линь Сесе смотрела на чёткую линию его подбородка, затем наклонилась и обняла его:
— Пока я жива, я буду с тобой. А если умру — за меня будет заботиться А Мянь.
Его голос стал тише, дыхание — ровнее, почти как во сне:
— Кто такая А Мянь?
Она улыбнулась, и на щеках проступили две ямочки:
— А Мянь — цветок абрикоса. Там, где цветут абрикосы, А Мянь будет оберегать тебя вместо меня.
Лунный свет проникал сквозь окна, окутывая их обоих. Лёгкий ветерок переплетал её чёрную прядь с его длинными волосами.
Тепло её тела проникало сквозь его ледяную кожу, будто растапливая сердце, застывшее в ледяной скорлупе.
В ту ночь они уснули, не раздеваясь, обнявшись.
Ему снились пышные цветы абрикоса. Среди белоснежного тумана он увидел себя, крепко обнимающего женщину в изумрудно-зелёном платье.
Глядя на эту картину, он невольно улыбнулся.
На следующее утро, проснувшись, он не обнаружил рядом Линь Сесе.
Он медленно поднялся с постели и увидел на изголовье чистую смену одежды. Надев грубую холщовую рубаху, он неспешно вышел из хижины.
Линь Сесе сидела на деревянном пне и вместе с несколькими женщинами чистила овощи.
О чём-то они весело болтали, и она смеялась, смущённо опуская глаза.
Заметив его, она поспешно отвела взгляд и спрятала улыбку.
Женщины тоже увидели его. Он шёл, слегка прихрамывая, и одна из них весело поддразнила:
— Видать, молодка вчера совсем измотала своего муженька!
Лицо Линь Сесе вспыхнуло.
Эти женщины были чересчур любопытны! Она просто пришла помочь с овощами, а они тут же начали расспрашивать о её отношениях со Сыту Шэном. Когда она уклончиво ответила, что он ещё не проснулся, они сами додумали за неё целую пошлую историю.
Она уже собиралась объяснить, что всё не так, как он подошёл.
Линь Сесе вскочила на ноги, красная как рак:
— Нет, вы неправильно поняли…
Сыту Шэн подошёл ближе, протянул тонкие пальцы и легко приложил их к её губам. В уголках его глаз мелькнула насмешливая искорка:
— Да, моя жёнушка вчера совсем измучила мужа.
Линь Сесе:
— …
«Жёнушка»?
Он обращался к ней?
Щёки её вспыхнули ещё сильнее. Она оттолкнула его руку, но голос выдал её — тихий, как комариный писк:
— Братец, не называй меня так!
Женщины захихикали, прикрывая рты ладонями.
Сыту Шэн уже собирался что-то сказать, как вдруг в сад ворвался Лу Наньфэн. В руках он держал капкан для охоты и, даже не переводя дыхание, начал торопливо подталкивать их в сторону погреба.
— Что случилось? — встревоженно спросила Линь Сесе.
Лу Наньфэн указал на пыльное облако вдалеке:
— Это императорская гвардия в жёлтых мундирах! Человек триста, не меньше. Наверняка государь прислал их на поиски вас. Быстро прячьтесь в погреб!
Сыту Шэн уставился на скачущего к ним Яньского князя и мрачно произнёс:
— Уже поздно.
Действительно, было поздно. Яньский князь уже заметил их. Прятаться теперь не имело смысла.
Сыту Шэн прищурил глаза, и его голос прозвучал ледяным:
— Генерал Лу, вам лучше спрятаться в погребе.
Яньский князь — приёмный сын бывшего государя. Возможно, он знает и о деле Лу Наньфэна. Если он узнает генерала, это создаст серьёзные осложнения.
http://bllate.org/book/9631/872776
Готово:
