Хуо Янь убрала руку, и Вэй Чжань последовал за ней обратно в комнату, продолжая на ходу настаивать:
— Даже если я вступлю в драку, это не значит, что лезу напролом. Это называется «легко и непринуждённо», «без малейших усилий»…
Хуо Янь резко обернулась, прижала его к только что закрытой двери и, наклонившись, заглушила болтовню поцелуем. Вэй Чжань не успел даже сомкнуть губы — её язык уже проник внутрь, и он ощутил лёгкий вкус чая, который она недавно пила. Неизвестно, из какого именно сорта заваривали чай в этой таверне, но горечи в нём не было — лишь тонкий аромат жареного зерна.
Спиной Вэй Чжань упирался в жёсткую деревянную дверь, и ему было неудобно. Пока Хуо Янь целовала его, он всё время подавался вперёд, пытаясь прижаться к ней поближе. От этих движений Хуо Янь чуть не потеряла равновесие и в итоге просто усадила его на стол. Когда его поднимали, Вэй Чжань тихо спросил:
— Разве ты не закончила расчёты?
— Это награда для послушного мальчика.
Вэй Чжань был так ошеломлён поцелуем, что даже не задумался, кому на самом деле досталась эта награда.
Когда они покинули таверну, ему казалось, будто его тело всё ещё прогрето жаром углей из красной глиняной печки.
Через несколько дней наступит Солярный Поворот «Большой Снег», а вслед за ним — Дунчжи. Начнётся самая лютая зима. На базарах уже появились торговцы, продающие «Девять девяток — карту отсчёта холода». В столовой академии в последние вечера часто готовили «уху из пяти ингредиентов». Тридцать с лишним мальчишек вполне могли разделить два-три таких котла: в отдельных секциях бурлили разные бульоны, и даже те, кто весь день жаловался на холод, выходили из-за стола в поту.
Вэй Чжань по-прежнему ежедневно занимался стрельбой из лука в полдень. По мере того как он всё лучше осваивал контроль над силой выстрела, попадание в мишени на любых дистанциях и под любыми углами перестало быть проблемой.
Десять дней пролетели быстро. Уже завтра, после десятидневного выходного, наступит конец месяца — день, когда назначена встреча со Шэцзюньшэ.
Хотя проводить состязания на своей территории было бы выгоднее, академия не могла допустить слишком много посторонних внутрь, поэтому место встречи определили в самом Шэцзюньшэ.
Шэцзюньшэ находилось в уезде Жошуй провинции Пинчжоу, недалеко от уезда Аньян. Сначала нужно было плыть несколько часов по воде, а потом пересесть на повозку — обычно дорога занимала меньше суток.
Из академии на состязания отправлялись шесть или семь девушек, включая Хуо Янь и Гу Юньшу. Среди юношей изначально должен был участвовать только Вэй Чжань, но Е Хань, опасаясь, что одному парню будет не с кем поддержать компанию в пути, решил найти ему спутника. К тому же Се Юньци, чья нога уже зажила, очень хотел посмотреть на бой и упросил Е Ханя взять его с собой.
Послезавтра, в первый день после десятидневного выходного, они отправятся в путь с пристани Хэнтан.
В тот день Вэй Чжаня разбудил Тан Юэ, тряся его за плечо:
— Быстрее вставай, идёт снег!
Вэй Чжань выглянул в окно — крыши и деревья уже покрылись белоснежным покрывалом. Кто-то рано утром слепил во дворе маленького снеговика и даже водрузил ему на голову войлочную шапочку.
Зимой в уезде Аньян снег выпадал редко, чаще смешиваясь с дождём и почти не задерживаясь на земле. Но в эту ночь шёл настоящий снегопад, и теперь вокруг всё сияло, будто выточенное из нефрита.
К утру девушки уже расчистили стрельбище, сгребя снег по обе стороны. Когда Вэй Чжань пришёл туда в полдень, на площадке уже не осталось ни единой снежинки, зато по краям возвышались большие сугробы.
После тренировки он сказал Хуо Янь:
— Послезавтра мы уезжаем. Завтра утром я схожу в горы, а после обеда снова приду потренироваться.
Хуо Янь нахмурилась:
— Зачем тебе в горы в такую погоду?
— Наберу немного снега с цветков сливы. Недалеко — всего через один холм от академии, перед пещерой Цинъинь растёт целая роща зимней жёлтой сливы.
— И зачем тебе этот снег?
— Чтобы сварить кашу.
Хуо Янь фыркнула:
— Обычно берут снег с цветков сливы для заваривания чая, а ты — ради каши.
— Я запечатаю его в глиняном горшочке, — пояснил Вэй Чжань. — Весной, когда открою, вода будет идеальной для каши — густой и с холодным ароматом.
Он помолчал и добавил:
— А ещё весной соберу самые нежные побеги бамбука, замариную их в солёной воде, высушу и мелко порежу. Затем обжарю с мясным фаршем — получится отличная закуска к каше: и свежая, и ароматная.
Слова Вэй Чжаня не были особенно соблазнительными, но Хуо Янь безоговорочно доверяла его кулинарным способностям и невольно почувствовала лёгкое предвкушение.
— Ладно, я пойду с тобой.
На следующее утро Вэй Чжань уже ждал у подножия горы с глиняным горшком, который одолжил у повара столовой, и с мешочком на поясе, плотно набитым чем-то.
Вскоре появилась Хуо Янь. Сегодня она не надела ученическую форму; под длинным до колен плащом была лёгкая одежда.
Они оставляли за собой две дорожки следов на снегу. Вскоре достигли рощи жёлтой сливы, о которой говорил Вэй Чжань. Цветы распустились вовсю, ветви были усыпаны снегом.
Вэй Чжань не спешил собирать снег. Сначала он вытащил из своего мешочка горсть красных ягод и, найдя чистый участок снега, выкопал небольшую ямку, куда закопал их, а затем тщательно утрамбовал сверху снег.
— Закопаю немного боярышника, — пояснил он Хуо Янь. — Если долго морозить, станет слишком кислым для зубов. А вот так, прямо сейчас выкопаю — будет в самый раз. Очень приятная текстура.
Хуо Янь смотрела и улыбалась про себя. Ей казалось, что движения Вэй Чжаня всё больше напоминают копошащегося тигрёнка.
Закопав боярышник, Вэй Чжань принялся собирать снег. Хуо Янь помогала ему, придерживая ветви, а он аккуратно стряхивал с цветков снег в горшок. Иногда туда же падали и сами лепестки. Снег в горшке сразу таял, превращаясь в воду.
Когда горшок наполнился, Вэй Чжань плотно закрыл его крышкой и отправился выкапывать свой боярышник. Пока копал, почувствовал на лице капли холодной воды и подумал, что это талый снег с деревьев. Но когда он выпрямился, то увидел, что начался новый снегопад — на этот раз со снегом шёл дождь.
Возвращаться сейчас значило промокнуть до нитки, поэтому они укрылись в пещере Цинъинь, решив подождать, пока непогода утихнет.
Вэй Чжань поставил горшок на землю, а замороженные ягоды вернул в мешок. Даже в самые жаркие дни в этой пещере царила прохлада, а сейчас от глубины тянуло ледяным холодом. Вэй Чжань невольно съёжился. Заметив, что Хуо Янь потянулась к завязкам своего плаща, он поспешно сказал:
— Не снимай! Простудишься!
Хуо Янь приподняла бровь:
— Кто сказал, что я собираюсь отдать его тебе?
Вэй Чжань смутился и тихо пробормотал:
— Ой…
Прежде чем он успел почувствовать неловкость, Хуо Янь уже расстегнула плащ и, расправив его, сказала:
— Иди сюда.
Вэй Чжань растерянно смотрел на неё, не зная, что делать. Хуо Янь подошла ближе и обернула его своим плащом так, что он оказался полностью в её объятиях, и только голова торчала наружу. Сразу стало тепло — то ли благодаря меховой подкладке, то ли от тепла её тела.
Хуо Янь наклонилась и спросила:
— Тебе ещё холодно?
Вэй Чжань покачал головой. На её ресницах и волосах ещё виднелись снежинки, а глаза смотрели прямо на него.
За стенами пещеры бушевала метель, а здесь, в тепле, Вэй Чжань чувствовал, как усиливается жажда её ласки. Он обхватил её руками, и его ладони, ещё холодные от снега, прижались к её пояснице. В носу стоял только её аромат, в ушах — только стук её сердца. Ему показалось, что в этот миг она принадлежит ему целиком и полностью.
Он крепче прижался к ней и потерся щекой о её плечо. Хуо Янь не могла обнять его — руки были заняты плащом, — но, наклонившись, легко коснулась подбородком его макушки.
— Ты что, ко мне пригрелся?
Вэй Чжань тихо, с лёгким носовым оттенком, ответил:
— Ммм…
Тишина вокруг была такой полной, что Хуо Янь отлично расслышала этот звук. Ей стало невероятно нежно: как может один-единственный жест или звук заставить сердце сжаться от боли и желания отдать этому человеку всё на свете?
Вэй Чжань некоторое время молча стоял в её объятиях, затем, не выпуская плаща, одной рукой нащупал в мешке ягоду и, прижавшись к Хуо Янь, поднёс её к её губам.
— Попробуешь?
Хуо Янь взглянула на боярышник и поморщилась — сразу представила кислинку. Она отрицательно покачала головой. Тогда Вэй Чжань положил ягоду себе в рот и откусил половину. Холодная, как сорбет, мякоть с кисло-сладким вкусом заставила его с удовольствием прищуриться. Такой текстуры нельзя добиться в обычную погоду. Проглотив первую половинку, он отправил в рот и вторую, а потом облизнул уголок губ.
И тут услышал вопрос Хуо Янь:
— Ты уверен, что хочешь облизывать губы, пока я тебя так держу?
Вэй Чжань заглянул ей в глаза и тихо спросил:
— А если я буду облизывать губы… тебе захочется… поцеловать меня?
— Больше, чем поцеловать, — тихо рассмеялась Хуо Янь. — Что заставляет тебя думать, будто я такая невинная? В будущем ты узнаешь, что я хочу сделать с тобой много чего. Хочу, чтобы ты краснел, чтобы просил меня сквозь слёзы…
— Так что, тигрёнок, не считай меня хорошей.
Когда дождь со снегом прекратился, они покинули пещеру и вернулись в академию. Хуо Янь проводила Вэй Чжаня почти до Синьесянь, неся за него горшок с водой.
— Завтра утром выезжаем. Сегодня погода плохая — не ходи после обеда на тренировку, лучше отдохни.
Она передала ему горшок, а затем сняла с себя плащ и бросила ему. Вэй Чжань одной рукой прижимал горшок, другой — плащ, который даже закрыл ему половину лица.
— Зачем ты снимаешь одежду? Тебе же будет холодно!.. Ты…
— На озере ветрено, твоя зимняя одежда не спасёт. Наденешь завтра.
Вэй Чжань хотел что-то сказать, но Хуо Янь уже развернулась и ушла. Ему ничего не оставалось, кроме как вернуться в комнату с плащом и горшком.
В ту ночь Вэй Чжаню снился странный сон. Возможно, виной тому были слова Хуо Янь или то, что он положил её плащ рядом с подушкой, впитавший её запах. Ему приснилась гора, окутанная белым туманом. На склонах цвели цветы всех времён года. Старик рассказывал, что на этой горе живёт демон, искусный в соблазнах: стоит ступить на неё — и попадёшь в его иллюзорную ловушку, из которой уже не выбраться.
Босиком бродил он по цветочному полю, пока демон не связал его и не привлёк к себе. У демона было лицо Хуо Янь. Среди цветов он чувствовал, как она гладит и целует его снова и снова. Он обвил её шею руками и хрипло, со слезами в голосе прошептал:
— Цинцзе, умоляю тебя…
И тут Вэй Чжань резко проснулся. В комнате царила тьма, и только лунный свет отражался от снега на деревьях за окном. Сон он помнил отчётливо.
Он никак не мог понять, почему проснулся именно сейчас. Ведь это не был кошмар, от которого можно резко очнуться. Он закрыл глаза, пытаясь вернуться в тот сон, но обрывок восстановить не удалось. Любая попытка продолжить превращалась лишь в собственные фантазии, лишённые прежней реалистичности и волшебства.
На следующее утро Вэй Чжань и Се Юньци, за плечами — котомки, вместе с шестью девушками пришли на пристань Хэнтан. Лодка уже ждала их. Провожал их Сыма Цзюнь.
— Победа или поражение — не главное, — сказал он перед отплытием. — В экзамене по военному делу тоже бывают командные состязания. Считайте это репетицией.
Сыма Цзюнь всегда был мягок в общении, больше походил на преподавателя классических текстов, чем на наставника по стрельбе, поэтому многие студенты обращались с ним вольно. Чао Юань, услышав эти слова, презрительно фыркнул:
— Такие речи годятся для внешнего вида. Своим же говорить такое? Если бы не хотели показать этим ребятам своё место и швырнуть им вызов обратно в лицо, зачем тогда ехать? Для дружеского обмена опытом?
Сыма Цзюнь лишь напомнил:
— В любом случае не стоит недооценивать противника.
Он добавил ещё несколько наставлений, и лодочница оттолкнулась от берега.
В провинции Пинчжоу даже в самые лютые холода озеро не замерзало полностью, как на севере, но ветер с воды всё равно пронизывал до костей, проникая в воротники и рукава. Девушки уступили Вэй Чжаню и Се Юньци укрытие внутри каюты, а сами остались снаружи.
— Скажи, Хуо Шао, — спросила одна из них, — ты хоть что-нибудь знаешь об обществах лучников вроде Шэцзюньшэ?
Хуо Янь, прислонившись к борту, безразлично ответила:
— Лучше спросите у Гу Шао.
Гу Юньшу взглянул на неё, но всё же начал рассказ:
— До шестого года эпохи Чэнцянь такие общества лучников существовали повсеместно. Но в том году произошло одно дело… точнее, крупное преступление.
Все заинтересованно наклонились к нему.
— Речь идёт о подмене военного снаряжения. Подробностей я не знаю, но это дело получило название «Дело тупых стрел». Оно затронуло крупнейшее общество лучников «Чжэньтяньшэ» в уезде Юньчжоу, недалеко от столицы. Основатель этого общества, Ду Чжэньтянь, был известен своим мастерством — говорили, он мог прострелить монету на сотню шагов. После «Дела тупых стрел» его казнили.
http://bllate.org/book/9739/882156
Готово:
