Тан Чэнь опустил глаза и тихо окликнул её, уже собираясь взять серебряные палочки, чтобы положить ей в тарелку, но так и не дождался ответа от Цзян Ваньянь. Он невольно отложил столовые приборы и снова произнёс:
— Янь-Янь.
Цзян Ваньянь по-прежнему молчала, но сама протянула палочки, аккуратно раздвинула верхний слой переплетённых красных и жёлтых перчинок и выудила оттуда кусочек белоснежного, нежного рыбного филе.
Её молчаливый вызов явно разозлил Тан Чэня. Тот мгновенно схватил свои серебряные палочки и крепко прижал кончик её палочек сверху.
Рыба была мягкой, словно облако, и в их короткой схватке — нападение против защиты — кусочек уже развалился и стал неподъёмным.
Поняв, что избежать столкновения не удастся, Цзян Ваньянь подняла глаза; её длинные ресницы дрогнули:
— Ваше Величество, не могли бы вы проявить ко мне чуть больше милости?
Палочки в руке Тан Чэня громко стукнули о стол.
Он замер на мгновение, затем его сведённые брови постепенно разгладились, и на губах заиграла лёгкая улыбка:
— Ты просто ненасытная.
Тан Чэнь вновь взял палочки, тщательно отобрал самый сочный и упругий кусок рыбы и положил его в её маленькую пиалу.
Цзян Ваньянь откусила большой кусок и лишь тогда осознала, что соус, обволакивающий рыбное филе, оказался пронзительно острым. При жевании из перчинок всё сильнее выделялся их пряный, онемляющий аромат, а жгучесть обжигала язык.
Вскоре её щёчки начали гореть, румянец быстро разлился по всему лицу, делая её черты особенно нежными и пылающими.
Тан Чэнь, опершись ладонью на щёку, с живым интересом наблюдал, как она краснеет от жара, и в горле у него невольно прозвучал лёгкий смешок.
Цзян Ваньянь мечтала немедленно отбросить остатки рыбы, но ведь это блюдо ей лично подал император — выбросить его было невозможно.
Она уже внутренне сокрушалась об этом, как в ушах вновь зазвучал смех Тан Чэня — низкий, насыщенный, будто тёплый мёд.
Цзян Ваньянь мгновенно сообразила и протянула ему оставшуюся половинку рыбного кусочка. Тот посмотрел на мясо, разжёванное до кашеобразного состояния, и в его тёмных глазах без стеснения мелькнуло отвращение.
Он ни за что не стал бы пробовать это.
Цзян Ваньянь прекрасно это понимала, но у неё всегда находился способ заставить этого решительного и безжалостного императора идти на уступки.
Прошло две секунды, и Тан Чэнь увидел, как его Янь-Янь, моргая, приблизилась к нему и, томно растягивая слова, произнесла:
— Я попробовала и нашла это вкусным, поэтому осмелилась предложить Вашему Величеству.
Тан Чэнь по-прежнему подпирал голову рукой и с лёгкой усмешкой наблюдал, как она старается угодить ему прямо перед его носом.
Даже если бы он перевернул всю империю вверх дном, вряд ли нашёл бы вторую такую лгунью, которая осмелилась бы смотреть ему в глаза и нагло врать.
Но это было… довольно любопытно. Стоило взглянуть ещё раз.
И вот, прошло немного времени, а Тан Чэнь всё ещё не шевелился, словно решил выждать.
Цзян Ваньянь долго держала шею вытянутой вперёд, и спина уже свела судорогой от напряжения; она едва могла удержаться, чтобы не откинуться назад. В этот самый момент Тан Чэнь тихо цокнул языком.
Затем он сжал ладонь в кулак, подхватил её тонкое запястье и поднёс остывший кусочек рыбы к своим губам.
И действительно проглотил его.
Цзян Ваньянь с изумлением смотрела на этого невероятно благородного мужчину, будто застыв перед чудом.
Тан Чэнь, не обращая внимания на её откровенный взгляд, неторопливо высунул кончик языка и провёл им по линии губ. Потом взял маленькую ложку, зачерпнул немного сладкого десерта из красной фасоли с двойной корочкой и отправил в рот. Холодная, ароматная сладость мгновенно смягчила жгучую остроту.
Лишь после этого он подвинул фарфоровую пиалу к любительнице сладкого Цзян Ваньянь и произнёс:
— Я милую тебя.
Услышав эти слова, Цзян Ваньянь почувствовала лёгкое волнение в груди, и её тонкие брови непроизвольно приподнялись.
Было бы ложью сказать, что она совсем не тронута. Но именно это осознание вызывало в ней тревогу и даже лёгкую боль в груди.
Каждый день она сопровождала императора во дворце Цяньъюань, и каждый раз, поднимая глаза, видела над главным залом вывеску с четырьмя иероглифами: «Будь осторожен с самого начала». Эти слова словно оковы, вновь и вновь напоминали ей:
— Как только человек влюбляется, остановиться уже невозможно — это путь в бездну.
Все знали: императорская семья подозрительна и холодна.
Тан Чэнь лично возложил на неё корону императрицы и облачил в свадебные одежды, собственноручно возведя её на самый высокий трон в империи. Но этот трон слишком высок, и ей одной на нём страшно.
С такими сложными мыслями она закончила трапезу и направилась в баню.
Горничные тщательно омыли её тело и нанесли на кожу, белую, как снег, чистую розовую воду из жасмина, не пропустив ни груди, ни тонких плеч, ни даже самых сокровенных мест.
После всех этих хлопот Цзян Ваньянь вышла из ванны с томной грацией, а её щёки пылали от стыда.
Она прекрасно понимала, ради чего всё это затевалось, и сердце её дрогнуло.
Поэтому, когда Тан Чэнь услышал шорох и обернулся, он увидел девушку, застывшую у двери с рассеянным взглядом.
Он невольно рассмеялся.
Пока Цзян Ваньянь ещё не пришла в себя, Тан Чэнь решительно шагнул вперёд, наклонился и поднял её на руки.
Цзян Ваньянь даже не успела сопротивляться, как в следующее мгновение оказалась брошенной на мягкое ложе.
Она инстинктивно зажмурилась, но в этой темноте все остальные чувства обострились до предела. Она отчётливо ощущала горячую, твёрдую кожу Тан Чэня и его внутреннее напряжение.
И вдруг захотела отступить.
Тан Чэнь оперся ладонями по обе стороны от неё и смотрел сверху на её ресницы, которые от волнения дрожали всё чаще и чаще, будто щекоча последнюю нить его сдерживаемого разума.
Его чёрные, звёздные глаза постепенно мутнели. Не колеблясь, он наклонился и легко расстегнул пояс на её одежде.
Он хотел нежно поцеловать её.
Но Цзян Ваньянь совершенно неуместно подняла руку и загородила ему обзор.
Тан Чэнь прищурился, и огонь в его глазах медленно погас. Он глубоко вздохнул и прижал свои холодные губы к изгибу её брови, медленно скользя от начала к концу — поцелуй получился манящим и сбивающим с толку.
Наконец он отстранился и тихо, хрипловато произнёс:
— Янь-Янь, сколько же мне ещё ждать тебя?
Прозвучал колокол Цзинъян, три раза хлопнули хлысты, и чиновники, от мала до велика, потянулись в Золотой Зал, где перед троном молодого императора совершили троекратный поклон и девятикратное припадание к земле.
Обычно шумные и спорливые сановники сегодня словно сговорились — все молчали.
Атмосфера была настолько мрачной, что становилось жутко.
Именно в этот момент несколько чиновников во главе с маркизом Пинъян Цзи Юйланем подали совместное прошение об отставке регента. Их слова звучали убедительно и не оставляли места для возражений.
Ладони Гунсуня Хунъи вспотели — он явно был в ярости, но не мог позволить себе вспылить здесь и сейчас. Злость кипела внутри, вызывая мучительное раздражение.
Самого по себе маркиза Пинъян он не боялся.
Но все в столице знали: ещё до начала кровавой борьбы за престол среди пяти принцев Цзи Юйлань встал на сторону Тан Чэня. Несмотря на все бури и перевороты, он оставался верен своему выбору.
Такой человек и был настоящим приближённым императора.
Цзи Юйлань держал в руках табличку и, слегка поклонившись, произнёс:
— Прошу Ваше Величество принять решение без промедления!
Тан Чэнь, однако, не спешил отвечать. Он равнодушно наблюдал, как сторонники и противники регента яростно спорят между собой, обмениваясь упрёками.
Он чуть приподнял подбородок, и линия от скулы до шеи стала резкой, будто вырезанной ножом. Самым пронзительным в его облике были глаза, полные надменного превосходства.
Машинально он провёл пальцем по свежей царапине на подбородке. Рана была неглубокой, и за ночь почти зажила, оставив лишь слабый синеватый след и два изящных следа от зубов.
Он долго разглядывал отметину и вдруг, не обращая внимания на уместность момента, громко рассмеялся прямо перед всем двором.
Его смех заставил спорящих чиновников замолчать. Все в замешательстве уставились на императора.
Гунсунь Хунъи внешне сохранял спокойствие, будто полностью контролировал ситуацию.
Но внутри он, вероятно, уже рушился.
Этот мальчишка Тан Чэнь вырос под его присмотром. Умён, силён, одарён — даже без титула принца он выделялся бы из толпы.
Однако, каким бы талантливым он ни был, Гунсунь Хунъи никогда не уступал ему в силе.
Какой же двадцатилетний юнец, пусть даже и император, сможет усмирить этих старых лис, кишащих интригами?
Он думал ясно, но забыл одно: Тан Чэнь держит в руках печать императора и символы военной власти. Он — не обычный юноша.
Власть действительно позволяет делать всё, что захочешь.
Гунсунь Хунъи долго размышлял, затем стиснул зубы и опустился на колени посреди зала. Три раза он ударил лбом об пол так сильно, что кожа на лбу лопнула и потекла кровь.
— Я дал обет покойному императору: даже если останется лишь одна ниточка жизни, я продолжу служить империи.
— Сейчас моё тело ещё крепко, и я не имею права искать покоя, забыв о судьбе государства… Поэтому прошу Ваше Величество позволить мне и дальше служить вам.
Тан Чэнь, увидев это, наклонился вперёд, опершись на подлокотник трона, и внимательно разглядывал кровоточащую рану на лбу регента.
Рана выглядела подлинной, не подделанной.
При этой мысли уголки его губ дрогнули в усмешке, а в глазах вспыхнула дерзкая насмешка.
Он никогда не был сторонником полного уничтожения врагов, особенно в политических интригах. Ему нравилось медленно выматывать противника, унижать его понемногу. Где же интерес, если сразу загнать в угол?
— Регент служит государству и народу, и это глубоко радует императора. Встаньте.
На этот раз Гунсунь Хунъи, трижды поклонившись перед всем двором, утратил значительную часть своей гордости. Но Тан Чэнь не собирался останавливаться на этом и добавил с расстановкой:
— Однако, достопочтенный, маркиз Пинъян прав: вы слишком долго трудились. Вам пора отдохнуть…
— С сегодняшнего дня регенту предписывается оставаться в своём доме и отдыхать полмесяца. Никто не имеет права беспокоить его.
Глаза Гунсуня Хунъи постепенно наполнились гневом, и он сжал кулаки так сильно, что суставы побелели. Лишь покинув Золотой Зал после окончания аудиенции, он негромко выругался:
— И правда возомнил себя кем-то… Если бы не…
Он осёкся на полуслове, плотно сжав губы. На его лице медленно расплылась хитрая улыбка, которую он не стал скрывать.
Он так долго готовил эту партию, что глупо было бы сорить нервы из-за мелкой обиды и сбивать собственный ритм.
Гунсунь Хунъи стремился не просто к власти — он хотел завладеть всей империей Ие, чтобы править тысячелетиями.
Подумав об этом, он почувствовал облегчение и даже стал с удовольствием разглядывать окрестности.
Он сорвал веточку и снял с неё ярко-красный цветок фениксовой пальмы. Покрутив его в пальцах, передал слуге:
— Собери ещё несколько веток и отнеси их в дворец Шоукан, пусть императрица-мать полюбуется.
Слуга сначала растерялся, но потом поспешно закивал, не осмеливаясь расспрашивать.
Цзян Ваньянь проснулась и увидела, что рядом с ней пусто — Тан Чэня уже и след простыл.
Она глубоко вздохнула, повернулась на бок и завернулась в одеяло, словно в кокон, даже голову не высунула.
Вчерашний вечер…
Губы Тан Чэня скользнули по её белоснежной мочке и прошептали:
— Янь-Янь, сколько же мне ещё ждать тебя?
После этих слов он почти уныло вздохнул. Когда он уже собрался встать, Цзян Ваньянь вдруг схватила его за ворот и резко притянула к себе.
Её нежная ладонь медленно скользнула по его спине, и она, надув губки, пробормотала:
— Недолго.
— А?
Тан Чэнь не разобрал слов, но отчётливо чувствовал её тёплое дыхание, источающее сладкий, почти соблазнительный аромат.
Ещё до свадьбы он досконально изучил род Цзян на три поколения вперёд, включая все тайны и душевные раны Цзян Ваньянь.
Он никогда не надеялся, что она проявит инициативу в интимной близости. Поэтому даже этот крошечный шаг удивил его.
Он перевернулся на спину, уложил её голову себе на грудь и крепче прижал её талию:
— Спи.
Цзян Ваньянь поняла: он не станет насиловать её. Сердце её дрогнуло, но она не воспользовалась его уступкой, а, наоборот, прижалась ближе.
Она хотела поцеловать его.
Цзян Ваньянь приподнялась, и её нежные губы скользнули к его пульсирующему кадыку. Стыдливо надув губки, она прикоснулась к нему — её рот был так же ярок, как цветущая в июне гортензия.
Они сближались всё больше, их дыхание переплелось, и воздух вокруг начал пылать.
Цзян Ваньянь закрыла глаза.
От волнения она, видимо, стиснула зубы — острые клыки впились в подбородок Тан Чэня, и на коже тут же выступила кровь.
http://bllate.org/book/9784/885828
Готово:
