Слуги переглянулись, а спустя мгновение засучили рукава и набросились на хрупкое тело Сюйинь. Удары сыпались с такой яростью, будто они намеревались вывернуть ей руки и переломать ноги.
Сюйинь почувствовала, как в горле вдруг подступила горькая кровавая волна, вызвавшая приступ удушья. Она уже не пыталась сдерживать её — алые брызги хлынули изо рта.
Когда сознание начало меркнуть и она стояла одной ногой на пороге царства мёртвых, в ушах раздался гневный окрик:
— Всем стоять!
Автор говорит:
Его величество задаёт душевный вопрос: «Когда же, наконец, я смогу обнимать, целовать и кататься со своей женой по императорскому ложу?»
— Всем стоять!
Этот голос прозвучал подобно древнему колоколу — густой, мощный и далеко разнесшийся. Он мгновенно парализовал всех вокруг.
Гунсунь Нин, увидев прибывшую, похолодела вся; её белые и нежные ноги задрожали так, что не могли устоять.
В огромном столичном городе она почти ничего не боялась, но лишь одна особа внушала ей настоящий страх — её собственная тётушка.
— Нин кланяется великой императрице-вдове, — покорно произнесла Гунсунь Нин, опустившись на колени и склонив голову до земли.
Великая императрица-вдова была в почтенном возрасте, но умом не помрачилась. Хотя давно удалилась от дел и жила в глубинах дворца, стоило ей вмешаться — все без исключения вынуждены были проявить уважение.
Она внимательно осмотрела девушку, съёжившуюся в углу, чьё тело было изодрано и покрыто кровавыми ранами, и тихо вздохнула:
— Отнесите эту девушку во дворец Линьхуа. Пусть придворные врачи явятся немедленно — от моего имени.
Помолчав, она повернулась к высокой и худощавой служанке рядом:
— Ся Цин, пойдёшь с ними и проследишь.
— Слушаюсь, — ответила Ся Цин ровным голосом.
Когда все разошлись, великая императрица-вдова собралась уходить. Пройдя несколько шагов, она заметила, что Гунсунь Нин всё ещё стоит, словно окаменевшая статуя. Нахмурившись, она резко бросила:
— Иди сюда.
— Да...
Тем временем Цзян Ваньянь, получив известие, поспешила во дворец, даже не успев переодеться.
Она с трудом подавила тошноту от запаха крови, наклонилась и увидела, как платье Сюйинь было разорвано от плеча до подмышки, обнажая сплошную кровавую рану.
Хотя все повреждения уже были аккуратно перевязаны, плотные бинты, окутывающие всё тело девушки, выглядели пугающе.
— Сюйинь уже приходила в себя один раз. Жизни ничто не угрожает. Ваше величество, берегите себя — не надрывайте здоровье от скорби, — сказала Ся Цин.
Речь её была не особенно красноречива, но отличалась спокойной чёткостью.
Цзян Ваньянь повернулась к женщине лет тридцати с лишним, стоявшей рядом.
По давнему обычаю, служанки, достигшие двадцатипятилетия, обязаны были покидать дворец. Лишь немногие, особо приближённые к госпоже, оставались на службе.
Ся Цин была именно такой.
Благодаря своему высокому росту она всегда выделялась среди прочих служанок. Цзян Ваньянь сразу вспомнила, кто перед ней.
— Если не ошибаюсь, тебя перевели ко мне только в этом месяце?
Ся Цин кивнула:
— Ваше величество помнит даже это... Служанка бесконечно благодарна за милость.
Цзян Ваньянь задумалась на мгновение, затем встала и направилась в главный зал.
— Мне нужно поговорить с тобой наедине, Ся Цин.
Остановившись, она добавила, обращаясь к остальным служанкам:
— Хорошенько присматривайте за Сюйинь. При малейшей тревоге немедленно докладывайте.
Дворец Линьхуа был пуст, но Ся Цин всё равно тщательно закрыла окна и двери, опасаясь подслушивания.
Цзян Ваньянь заметила её осторожность и смягчила тон:
— Я слышала, ты раньше служила у госпожи Чжуан. Не ожидала, что тебе удастся привлечь внимание самой великой императрицы-вдовы.
— Ваше величество слишком добры. Служанка ничтожна и не имеет таких связей. Просто... великая императрица-вдова заботится о младших.
Ся Цин говорила правду.
Дело затрагивало как честь Гунсунь Нин, так и авторитет императрицы — и могло обернуться по-разному. Как старшая в роду, великая императрица-вдова не могла остаться в стороне.
Цзян Ваньянь слегка прикусила губу и, не комментируя, сменила тему:
— Насколько мне известно, ты и Сюйинь никогда не ладили. Почему сегодня решила помочь, забыв прошлые обиды?
Ся Цин помолчала, затем медленно ответила:
— Пусть Ваше величество не сочтёт за дерзость, но... да, служанка действительно не любит Сюйинь. Однако за пределами дворца Фэньци всё должно решаться исходя из пользы или вреда для императрицы.
— Иначе это преступление против долга.
Цзян Ваньянь долго смотрела на неё, потом тихо произнесла:
— Рана Сюйинь серьёзна. Ей понадобится не меньше десяти дней, чтобы оправиться. С завтрашнего дня ты будешь служить во внутренних покоях.
— Благодарю за милость, — ответила Ся Цин.
Она говорила спокойно, но внутри облегчённо выдохнула.
Она уже давно проникла во дворец Фэньци, но лишь теперь сумела занять хоть какое-то положение. Иначе бы предала доверие своего господина.
Мысль об этом заставила её ещё ниже склонить голову.
В империи Ие действовали строгие правила: после закрытия ворот ночью по дорожкам дворца никто, кроме патрульных стражников, ходить не имел права.
Это означало, что лишь те, кто обладал особым статусом, могли свободно передвигаться в темноте.
Женщина в чёрном плаще, полностью скрывавшем фигуру, спешила по дворцовым переходам. Ни единого клочка кожи или волоса не было видно.
Такое поведение само по себе вызывало подозрения.
Однако патрульные стражники не только не остановили её, но даже расступились, давая дорогу.
Добравшись до ступеней дворца Цяньъюань, женщина быстро сбросила с себя тяжёлый плащ.
— Служанка Ся Цин явилась доложиться, — сказала она.
Хотя лицо её было худым, с впалыми щеками, в глазах всё ещё светилась энергия.
Император слегка прищурился, его взгляд стал холодным и пронзительным, будто скрывающим лезвие.
— Встань.
Ся Цин подбирала слова с особой тщательностью:
— За время службы во дворце Фэньци я заметила: Сюйинь по натуре не зла, но чрезмерно самонадеянна и высокомерна. Она не подходит на должность управляющей дворцом.
Это и было первоначальной причиной, по которой Тан Чэнь решил внедрить её во дворец императрицы.
— Хм, — он замолчал на мгновение, затем неожиданно заговорил более многословно:
— В доме Цзян уже много лет нет хозяйки. Поэтому воспитанные там служанки, конечно, уступают придворным в строгости и дисциплине. В будущем, боюсь, тебе придётся особенно присматривать за ними.
Ся Цин настолько удивилась, что чуть не вскрикнула.
Она служила Его величеству достаточно долго и хорошо знала его характер: он никогда не болтал попусту.
«Много слов — пустые слова», — так гласило негласное правило среди подчинённых. Поэтому, когда Тан Чэнь вдруг произнёс целую речь, Ся Цин была потрясена.
Она снова опустилась на колени:
— Это мой долг перед Вашим величеством.
— Что до Гунсунь... — Тан Чэнь устало прикрыл глаза и лёгкой рукой надавил на висок. — Не проявляй к ней снисхождения.
— Поняла.
Обычно на этом Ся Цин уже удалилась бы.
Но сегодня она осмелилась добавить:
— Императрица очень привязана к своим людям. Эти дни она будет сильно переживать. Может, Ваше величество найдёт время провести с ней побольше времени?
Ресницы Тан Чэня дрогнули, но он не ответил. Однако Ся Цин знала: он услышал.
Она едва заметно улыбнулась и уже собиралась уйти, когда вдруг услышала тихий, почти задумчивый голос императора:
— То розовое нижнее бельё, что носила императрица... очень красиво.
Ся Цин замерла на месте, затем широко улыбнулась:
— Ах, служанка поняла.
В тот же вечер, приняв ванну, Цзян Ваньянь вдруг заметила, что её нижнее бельё на вешалке, кажется, поменяли местами.
Опасаясь ловушки, она тут же позвала доверенную служанку:
— Что здесь произошло?
Ся Цин, держа в руках жёлтое бельё, невозмутимо соврала:
— Когда я убирала вещи, заметила на этом пятнышко пыли. Придётся завтра отправить его в прачечную.
Она сделала паузу и уже собиралась пасть на колени с извинениями.
Цзян Ваньянь поспешила поднять её:
— Это нижнее бельё — не так важно, какое именно носить. Не кланяйся при каждом удобном случае, а то я буду казаться суровой госпожой.
Ся Цин поднялась и слегка улыбнулась:
— Все во дворце знают, какое у Вас великодушное сердце.
Увидев, что Цзян Ваньянь не отвечает, она тут же стёрла улыбку с лица.
Хотя обычно она держалась сурово, возраст и опыт (в прошлом она состояла в браке с евнухом) научили её кое-чему о супружеской близости.
Особенно когда речь шла о таком мужчине, как император.
Днём все видели лишь его холод и отстранённость. Но ночью, за закрытыми дверями, только его избранница могла ощутить всю страсть, скрытую под этой ледяной корой.
Согрела ли она его — узнает лишь она сама.
Ся Цин чуть нахмурилась, тронутая глубиной чувств Его величества. Однако ей и в голову не могло прийти, что этот «холодный и равнодушный» мужчина способен выкидывать такие наглые шутки, чтобы смутить свою робкую, как цветок, императрицу.
Автор говорит:
Чужие шпионы: подстраивают ловушки, собирают компромат, выведывают тайны.
Шпион императора: помогает, помогает и ещё раз помогает.
Напоминание:
Чем больше Его величество сейчас флиртует, тем хуже ему будет, когда Ся Цин раскроет свою истинную роль :)
В ту ночь Тан Чэнь так и не явился лично, а лишь прислал главного евнуха Чжан Сичина с сообщением.
Чжан Сичин, занимавший первое место среди приближённых императора, прекрасно умел читать обстановку.
Хотя обычно держался надменно, перед императрицей всегда проявлял крайнюю почтительность и заискивал:
— Доложить Вашему величеству: Его величество сегодня принимает в гостях принца Янь и обсуждает государственные дела. Ему неудобно прийти. Прошу вас лечь пораньше.
Ся Цин тут же подхватила:
— Скоро экзамены на воинское звание. Его величеству приходится обсуждать важные вопросы с принцем. Это не по своей воле.
Цзян Ваньянь, глядя на их напряжённые лица, едва сдержала улыбку.
Неужели они думают, будто ей нужно ревновать к собственному свёкру?
Она махнула рукой, словно напоминая и предостерегая одновременно:
— Передай Его величеству: пусть пьёт поменьше.
Чжан Сичин на миг удивился.
Хотя всем известно, что принц Тан У любит выпить и почти всегда уговаривает императора присоединиться, Тан Чэнь, опасаясь запаха вина, никогда не посещал дворец Фэньци после возлияний...
И всё же императрица знала об этом.
— Его величество, услышав заботу Вашего величества, непременно будет беречь здоровье, — ответил Чжан Сичин, кланяясь.
Когда он ушёл, Цзян Ваньянь достала из шкатулки для косметики баночку превосходной мази «Сюэлинь» и протянула её Ся Цин:
— Эта мазь отлично снимает рубцы и следы от ран. Отнеси её Сюйинь.
Она вздохнула:
— Та девочка так заботится о красоте... Не дай бог останутся шрамы.
Ся Цин аккуратно спрятала баночку в рукав и вышла, оставив Цзян Ваньянь отдыхать. Весь дворец Фэньци погрузился в тишину.
А вот за пределами дворца, в резиденции регента, царила настоящая неразбериха.
— Посмотри, во что ты превратил нашу дочь! — кричала супруга регента, госпожа Фэн, тыча пальцем прямо в нос мужу.
— Я терпела все твои глупости, делая вид, что ничего не замечаю. Но в одном я не уступлю никогда.
Она стиснула зубы и медленно, чётко произнесла:
— Не позволю Нин стать императорской наложницей.
Гунсунь Хунъи нахмурился, явно не согласный:
— Я обещал Нин: если она выберет себе мужа, мы примем его в дом, даже если это сам император.
Фраза прозвучала двусмысленно.
Госпожа Фэн, будучи его супругой, конечно, догадывалась о планах мужа. Но услышав их собственными ушами, не смогла сдержать дрожи.
Заговор против трона — преступление, караемое истреблением десяти родов.
— Однако, — Гунсунь Хунъи прищурился и небрежно погладил бороду, — ты права. Наша дочь прекрасна, из знатного рода — кому она только не пара? Зачем ей торопиться стать чьей-то наложницей?
С этими словами он повернулся к дочери, сидевшей в оцепенении с пустыми глазами:
— Доченька, по-моему, принц Янь ничуть не уступает императору. Братья ведь должны быть похожи.
Гунсунь Нин с тех пор, как поговорила с великой императрицей-вдовой, находилась в полном оцепенении. Она только плакала, не в силах прийти в себя.
http://bllate.org/book/9784/885831
Готово:
