Пока она предавалась размышлениям, Тан Чэнь уже переступил порог дворца Цяньъюань. Вместо того чтобы поставить Цзян Ваньянь на землю, он, не снимая её со спины, направился прямо в спальню.
Цзян Ваньянь огляделась. Вокруг стояла лишь кровать, застеленная жёлтыми шёлками, да несколько предметов мебели из пурпурного сандала — больше ничего. Никакого привычного великолепия императорских покоев здесь и в помине не было.
Раньше она не знала, что Тан Чэнь предпочитает такой строгий и сдержанный вкус.
Цзян Ваньянь соскользнула с его спины и полулежа устроилась на краю ложа, томно прошептав:
— Ложе Его Величества будто бы мягче, чем моё.
Тан Чэнь рассмеялся и, слегка согнув палец, нежно щёлкнул её по носу:
— Если нравится, пусть впредь всегда здесь спишь?
Все вещи во дворце Фэньци он лично отбирал — ничуть не уступали императорским. Поэтому слова Цзян Ваньянь были явной капризной выходкой.
Тан Чэнь понимал это, но не стал разоблачать, а напротив — мягко подыграл ей.
В следующее мгновение Цзян Ваньянь обвила его шею белоснежными руками и плотно прижала ноги к его талии.
Тан Чэнь бросил взгляд в окно: солнце ещё высоко. Он знал, что сейчас не самое подходящее время. Но, глядя на её закрытые глаза и румянец стыдливости, понял — ни один мужчина в мире не устоит перед такой просьбой любимой женщины.
Он навис над ней, железной хваткой обхватив так, что вырваться было невозможно.
Его язык встретился с её алыми губами, и они слились в страстном поцелуе.
Когда страсть достигла пика, Цзян Ваньянь то судорожно сжимала его воротник, то нетерпеливо дёргала за пояс — отчего Тан Чэнь тихо рассмеялся.
Ещё ничего не началось, а он уже весь растрёпан её ручками.
Именно в этот момент за дверью главного зала раздался шум и громкий голос:
— Где император?
Тан Чэнь сразу узнал этот повелительный, глубокий тембр — императрица-вдова Цянь. Он замер, с сожалением оторвавшись от её тёплых губ.
Цзян Ваньянь, конечно же, понимала, что к чему, и уже потянулась, чтобы привести его одежду в порядок.
Но Тан Чэнь внезапно наклонился и жадно прижался к её рту. В его глазах сверкала безудержная страсть, заставившая её издать приглушённые стоны.
Звуки были достаточно громкими, и императрица-вдова за дверью явно всё услышала.
Брови её недовольно сдвинулись, и она уже собиралась снова заговорить, как вдруг Тан Чэнь невозмутимо вышел из спальни.
— Матушка пришла — почему не велела доложить заранее?
Императрица-вдова нахмурилась ещё сильнее, и тон её стал резким:
— С каких пор в дворце завелись такие развратницы? Днём, при свете солнца, осмеливаются соблазнять императора! Это просто позор!
Она прекрасно знала, кто скрывается за занавеской — никто иной, как единственная фаворитка императрица. Но нарочно говорила так грубо, желая унизить Цзян Ваньянь.
— Император занят делами государства и не может следить за гаремом. Сегодня я сама накажу эту…
— Матушка, — прервал её Тан Чэнь, — я сам разберусь. Не стоит вам беспокоиться.
Хотя он и обратился к ней с должным уважением, в его словах не было и тени сомнения — это был приказ, а не просьба.
Императрица-вдова сжала кулаки так, что костяшки побелели, а лицо её стало сначала бледным, потом слегка посинело от ярости.
Тан Чэнь же оставался совершенно спокойным:
— Скажите, матушка, зачем вы пожаловали?
Услышав это, императрица быстро взяла себя в руки:
— Император, в столице случилось ЧП.
— Да?
Взгляд Тан Чэня оставался спокойным, как древнее озеро, и это тревожило её. Она вынуждена была продолжать:
— Военного чжуанъюаня Сунь Чжэньхуа убили.
Сунь Чжэньхуа — новый чиновник, человек не простой, да и в столице порядок всегда был образцовым. Такое происшествие требовало хотя бы видимости гнева.
Тан Чэнь помолчал, затем сказал:
— Прикажу Министерству наказаний расследовать это дело как особо важное.
Императрица-вдова театрально вздохнула:
— Ваше Величество, вы сами видели мастерство Сунь-господина. Если даже он не смог защититься, значит, убийца — не из простых.
Тан Чэнь поднял на неё глаза, встречая её расчётливый взгляд:
— И что предлагаете, матушка?
— Сунь-господин только получил назначение от Военного ведомства и был убит по дороге домой. Вполне возможно, это убийство устроили политические противники…
Она резко сменила тему:
— После смерти Сунь-господина наибольшую выгоду получит Цзян Чжаочжоу, занявший третье место на экзамене…
Запрещено вмешательство императрицы-вдовы в дела двора, даже если она и мать императора.
Тан Чэнь до сих пор молчал лишь для того, чтобы посмотреть, какие ещё у неё есть карты. Но теперь ему стало скучно.
— Пока расследование не завершено, прошу вас, матушка, быть осторожнее в словах.
С этими словами он поднял чашку чая и сделал глоток.
Императрица-вдова поняла: это был сигнал к отбытию. Хоть и кипела от злости, она решила не вступать в открытую схватку.
Говорят: «Если мать не ведёт себя как мать, сын не обязан быть сыном».
Цянь была приёмной матерью Тан Чэня, но ни дня не воспитывала его. Более того, в самый трудный период борьбы за трон она холодно наблюдала со стороны.
Как можно требовать от него теперь сыновней преданности?
Помедлив мгновение, императрица-вдова развернулась и вышла, едва сдерживая гнев.
Когда шаги затихли вдали, Цзян Ваньянь вышла из спальни, смущённо опустив глаза.
Тан Чэнь усмехнулся, в голосе звенела нежность:
— Не принимай всерьёз слова матушки. Если бы ты и вправду была такой соблазнительницей, у нас давно бы уже были дети.
Увидев, что она всё ещё хмурится, он добавил:
— Не волнуйся насчёт твоего брата…
Он не договорил — Цзян Ваньянь внезапно высунула кончик языка и легко провела им по его прохладным губам.
— Род Цзян веками служил государству верой и правдой. Я не стану винить доблестного чиновника из-за пустых слухов… — уголки губ Тан Чэня изогнулись в очаровательной улыбке.
Цзян Ваньянь не удержалась и снова поцеловала его — на этот раз громко и отчётливо: «чмок!»
Тан Чэнь рассмеялся:
— Янь-Янь, ты вообще собираешься дать мне нормально договорить?
Хоть он и прищурил глаза, в них переливалась искренняя радость.
Осознав, что Тан Чэнь не только не против её ласк, но и явно наслаждается ими, Цзян Ваньянь решительно схватила его за лицо и поцеловала ещё четыре-пять раз подряд.
Каждый поцелуй длился долго — так долго, что незаметно наступила ночь.
Авторские примечания:
Каково это — иметь жену-капризульку?
Тан Чэнь: Свою женщину — сам и балую.
Два дня спустя Тан Чэнь устроил пир в честь наследного принца восточного государства Хо Жунци, пригласив также нескольких высокопоставленных чиновников, среди которых был и регент Гунсунь Хунъи.
Сегодня тот выглядел неважно — явно плохо выспался.
Дело Сунь Чжэньхуа зашло в тупик, и с каждым днём шансы на раскрытие убывали. Гунсунь Хунъи чувствовал себя так, будто на спине торчат иглы, и никак не мог успокоиться.
За все годы он нажил немало врагов, но никто никогда не осмеливался прибегать к убийству. Теперь же он не мог понять, чего хочет противник.
Он поднял глаза и посмотрел на величественную даму, сидевшую наверху.
Императрица-вдова Цянь намекала, что убийца — Цзян Чжаочжоу. Но Гунсунь Хунъи не верил, что род Цзян, имеющий сотни воинов, стал бы нанимать преступных наёмников. Зачем так усложнять? Подозрительным казалось само поведение императрицы-вдовы — зачем она так упорно сбивает следствие с толку?
Заметив слишком прямой взгляд Гунсуня Хунъи, императрица мысленно выругалась: «Да какой же ты бестактный болван!»
Она быстро оглянулась — император был погружён в беседу с чиновниками, и она немного успокоилась.
Но настроение окончательно испортилось, и вскоре она покинула пир под предлогом недомогания.
С её уходом атмосфера заметно разрядилась.
Сегодня два величайших героя эпохи — Хо Жунци с востока и Тан Чэнь с запада — сошлись за одним столом. Даже в народе ходили песни, сравнивающие их подвиги.
Оба прославились своим мастерством в стрельбе из лука, поэтому именно это и решили сделать состязанием.
Но Хо Жунци, видимо, решил, что зрелище получится слишком скучным, и перед началом вызова выставил в качестве ставки кувшин крепкого вина.
По его внешности было ясно: человек он дерзкий и свободолюбивый. Улыбаясь, он с вызовом произнёс:
— В Восточной Вань есть древний обычай: на осенней охоте тот, кто добыл больше всех зверей, получает кувшин вина. А вечером, у костра, победитель может сделать предложение девушке своего сердца.
Он сделал паузу и многозначительно добавил:
— В этот момент девушка не имеет права отказывать. Есть в этом что-то от похищения невесты.
Цзян Ваньянь похолодела от его бесцеремонных слов и нервно утерла влажные ладони.
Она робко взглянула на Тан Чэня и услышала его ледяное:
— Да?
Затем он встал. Его осанка выражала абсолютную уверенность в победе.
Цзян Ваньянь уже раскрыла рот, чтобы что-то сказать, но Тан Чэнь обернулся к ней. В его глазах сверкали искорки света.
— Янь-Янь, смотри внимательно. Я выиграю это вино и женюсь на тебе.
Цзян Ваньянь закрыла рот и тихо улыбнулась.
Ей не нужно было говорить — вся её любовь читалась в глазах.
Перед началом состязания оба сделали по пробному выстрелу.
Тан Чэнь почти не целился — едва подняв лук, он тут же выпустил стрелу.
«Свист!» — и стрела не просто попала в яблочко, но и насквозь пробила мишень.
Мишени для императорской стрельбы делались из прочной звериной кожи и ставились на расстоянии ста шагов — требовалась исключительная сила и точность.
Уверенность Тан Чэня была не пустым хвастовством — он действительно был мастером.
Хо Жунци, достойный соперник, тоже без промаха пробил центр мишени, отчего та закачалась.
Через четверть часа зрители уже ликовали — редко удавалось увидеть такое равное противостояние!
— На этот раз начну я, — сказал Хо Жунци и вытащил из колчана три стрелы.
Он выбрал правило «цаньлянь» — одну из пяти классических техник стрельбы, при которой после первого выстрела следуют ещё три подряд, без паузы, так называемые «стрелы-жемчужины».
Хо Жунци прочно встал на землю, сосредоточенно прицелился и выпустил три стрелы одну за другой — все точно в центр.
Стрельба была безупречной!
Такой блестящий старт давит на соперника психологически: любой промах будет особенно заметен.
Именно поэтому Хо Жунци и выбрал право первого выстрела.
Однако Тан Чэнь лишь неторопливо вышел на площадку.
С годами юношеская задорность в нём угасла, оставив после себя силу, ширину плеч и прямую, как сталь, осанку — Цзян Ваньянь не могла отвести от него глаз.
Бывает ли между людьми телепатия?
В этот момент Тан Чэнь будто почувствовал её взгляд, остановился и обернулся к ней с лёгкой усмешкой.
Затем, на глазах у всего двора, он вынул нож и отрезал длинный кусок ткани от собственного рукава.
http://bllate.org/book/9784/885837
Готово:
