— И всё же искал книгу… — Её губы тронула едва уловимая улыбка, будто она и не собиралась допытываться дальше, но спустя мгновение вновь спросила: — Сегодня никто её не доставил?
— Книги на сегодня уже отправили, — поспешил ответить Янь Ци, опасаясь, как бы невинная служанка не попала в беду. — Просто после просушки некоторые тома переплели неправильно, и часть содержимого оказалась утеряна. Сейчас я как раз ищу пропавшие фрагменты.
Императрица тихо протянула:
— А-а…
Затем, с лёгкой насмешкой в голосе, добавила:
— Раз у тебя столь важное дело, зачем тогда вторая госпожа только что тебя задерживала? Неужели книги больше искать не нужно?
Её слова заставили Янь Ци потерять дар речи. Он опустил глаза, взгляд его упал на роскошную кайму её юбки, и он покачал головой:
— Вторая госпожа пожелала ознакомиться с «Цзыу чжи», а я знал, что этот том хранится на втором этаже, поэтому лишь помог ей немного. Никакого умысла задерживать выполнение поручений у меня не было. Прошу милости, государыня.
— Сестра, не вини его! Это я сама попросила проводить меня! — подхватила Фу Ин, услышав, как он прикрывает её, и тут же принялась тянуть императрицу за рукав. — Но теперь мне уже не так хочется читать эту книгу. Пойдём, Айе!
Императрица взглянула на склонившего голову евнуха, не стала делать ему выговор и, взяв Фу Ин за руку, сделала несколько шагов, но вдруг остановилась, словно вспомнив что-то.
— Ты умеешь растирать тушь?
Раньше, будучи приближённым наложницы Шу, он, конечно, прекрасно владел всеми тонкостями обращения с письменными принадлежностями. Янь Ци кивнул:
— Умею.
— Хорошо, — сказала она. — Иди за мной.
На третьем этаже Западной башни Сутр, в южной части, находилась живописная мастерская. На стене в углу висели несколько бесценных работ великих мастеров прошлого, о которых Янь Ци до своего перевода сюда слышал лишь от придворных наставников.
То несчастье, что свалилось на него во дворце Цифу, в итоге неожиданно исполнило его давнюю мечту. Поистине, судьба полна иронии.
Императрица всегда предпочитала уединение и редко допускала к себе прислугу. Поэтому, войдя в мастерскую вслед за ней, Янь Ци увидел, что там никого нет. Теперь понятно, зачем она вызвала его — чтобы тот готовил чернила и подавал письменные принадлежности.
У западного окна стоял мольберт с недописанной картиной в горном пейзаже, выполненной в популярной ныне манере школы Юэ. Работа была тщательной и аккуратной, но, по мнению Янь Ци, в ней не хватало подлинного величия и мощи гор и рек. Когда же императрица снова взяла кисть и продолжила тонкие штрихи, он был удивлён.
Такое сдержанное изображение вовсе не соответствовало её характеру.
Мысли его на миг рассеялись, но руки не замедлили: он опустился на колени у стола и начал медленно водить дорогим бруском туши «Цуй Сун» по поверхности точильницы. Изредка он поднимал глаза и видел сосредоточенный профиль императрицы. Закатное солнце придавало её глазам почти прозрачный, стеклянный оттенок и окутывало её мягким золотистым сиянием, делая менее недосягаемой и высокомерной.
В комнате по-прежнему царила тишина, будто здесь и не появился лишний человек.
Фу Ин сидела за столом, старательно выводя иероглифы, но уже через время начала ёрзать, то заваливаясь влево, то вправо. Писать ей расхотелось. Она бросила взгляд на сестру, но не осмелилась заговорить, зато повернулась к Янь Ци и весело улыбнулась:
— Эй, давно ли ты служишь во дворце? Почему я раньше тебя никогда не видела?
Видимо, благодаря тому, что он только что прикрыл её, девочка невольно восприняла его как «своего», и в её голосе прозвучала непринуждённая близость.
Янь Ци, однако, не позволял себе вольностей и ответил почтительно:
— Я поступил во дворец в двенадцать лет. С тех пор прошло уже одиннадцать лет с лишним. Но прежде мне не доводилось служить во дворце Цифу, потому вы и не встречали меня, госпожа.
— Одиннадцать лет?! — Фу Ин широко раскрыла глаза, рот её округлился от изумления. — Получается, ты целых одиннадцать лет не видел свою семью? Ты скучаешь по ним?
Восьмилетняя девочка ещё не понимала, что значит быть евнухом. Она думала, что это просто работа, как у слуг в герцогском доме Цзян, и считала, что самое трудное в такой службе — это невозможность видеться с родными.
Рука Янь Ци, державшая брусок туши, внезапно замерла. Через мгновение он постарался говорить легко:
— Я не видел их уже больше одиннадцати лет. Слишком много времени прошло — я даже не помню, как они выглядели.
Фу Ин была умна для своего возраста и, хоть ей было всего восемь, прекрасно уловила скрытый смысл: скорее всего, он потерял семью ещё до того, как попал во дворец.
Как именно?
Возможно, они умерли. Возможно, его украли. В любом случае — это больная тема.
Добрая по натуре, Фу Ин не хотела ранить его и быстро сменила тему. Она снова потупилась и некоторое время молча писала, но вскоре не выдержала и хлопнула его по руке, подавая знак подойти ближе.
На бумаге небрежно были выведены имена. Большинство из них Янь Ци не знал, но некоторые — такие как «Цзян Фусан», «Цзян Фуин», «Цзян Хэ» — были ему знакомы. И ещё одно имя: «Янь Ци».
Она протянула ему листок и радостно заявила:
— Дарю тебе свой автограф! Если вдруг у тебя не будет денег, продай его — может, и выручишься.
Янь Ци невольно улыбнулся, покачал головой и указал на надпись в правом нижнем углу:
— Благодарю за дар, госпожа, но вы ошиблись в написании моего имени. Здесь должно быть… семь.
Он начертил пальцем на столе иероглиф «ци». Фу Ин заинтересовалась:
— Это твоё настоящее имя? Но кто же называет ребёнка «Один-Два-Три-Четыре-Пять-Шесть-Семь»?
Этот вопрос поставил его в тупик. Он не мог сказать, что его родители продали его перекупщику за семь связок медяков, и когда тот спросил имя, отец, услышав, как какой-то чиновник представился фамилией Янь, тут же сочинил это имя на месте. До того дня у него вообще не было настоящего имени.
Он замолчал, не зная, что ответить. Фу Ин, не заметив мимолётной тени в его глазах, вдруг воскликнула:
— Я поняла! Ты, наверное, седьмой сын в семье, верно?
Янь Ци улыбнулся и кивнул:
— Да.
Но, обернувшись, он вдруг встретился взглядом с императрицей. Её глаза, отражая закатное небо, смотрели на него пристально, словно изучая. В них читалось что-то вроде сочувствия, и от этого взгляда он забыл даже дышать.
К счастью, длилось это недолго. Императрица, заметив его замешательство, милостиво отвела глаза и снова занялась картиной, аккуратно проставляя подпись.
Янь Ци словно получил прощение. Он тихо выдохнул и опустил голову, но взгляд его невольно задержался на картине.
Тот самый сдержанный пейзаж теперь оживил единственный живой образ — парящий орёл. Он был написан совершенно иной, свободной и экспрессивной манерой, в резком контрасте с остальной частью картины. Однако вместо того чтобы парить в небесах, птица была прижата к земле, словно пленник, лишённый возможности взлететь.
Орёл в клетке.
Императрица аккуратно вывела два крошечных иероглифа в подписи, немного отстранилась, чтобы оценить работу, внесла последние штрихи и положила кисть.
Фу Ин тут же подбежала, уперев ладони в щёки, и начала сыпать комплиментами. Императрица лёгким движением коснулась её лба и мягко сказала:
— Сегодня я так долго тебя здесь держала — тебе, наверное, совсем скучно стало. Ещё немного — и заболеешь от скуки. Иди, погуляй немного…
Она не успела договорить, как Фу Ин уже радостно вскрикнула:
— Спасибо, Айе!
И, не теряя ни секунды, пулей вылетела из мастерской. Последние слова долетели уже приглушённо:
— Я пойду с Ли Гу запускать змея!
С её уходом тишина в мастерской стала ещё глубже.
Янь Ци отложил брусок туши и остался на коленях, ожидая дальнейших указаний. Но долгое время императрица молчала. Слышался лишь лёгкий шелест сворачиваемого свитка и тихие шаги. Он поднял глаза и увидел, как она безразлично положила картину в один из цилиндров в углу.
Подойдя к окну, она спросила небрежно:
— Как продвигается переписка повреждённых книг?
Янь Ци встал и подошёл ближе, низко кланяясь:
— Ответьте, государыня: те немногие уникальные тома, которые невозможно восстановить самостоятельно, уже переданы начальником Ли в Академию Ханьлинь для реставрации. Остальные книги переписаны наполовину. Думаю, через месяц работа будет завершена.
Императрица кивнула. Её взгляд скользнул по нему. Он выглядел как любой другой евнух — всегда слегка сгорбленный, но в его осанке не было униженности. В нём чувствовалась внутренняя отстранённость и достоинство, заставлявшие невольно относиться к нему с уважением.
— После завершения этой работы… хочешь вернуться обратно во дворец Сяньфу?
Вопрос прозвучал неожиданно. Она смотрела на него спокойно, словно на оленя, затерявшегося в густом лесу — красивого, кроткого, но слишком хрупкого для жестокого мира дворцовых интриг.
Янь Ци не знал, что она имеет в виду, но ответил искренне:
— Где судьба поставила, там и живу. Я не думал уходить.
Императрица не удивилась:
— Оставаясь здесь, ты, возможно, навсегда упустишь шанс сделать карьеру. Ведь одиннадцать лет ты трудился, чтобы стать приближённым во дворце Сяньфу, а теперь всё потерял. Разве в сердце нет обиды?
Янь Ци покачал головой:
— Государыня преувеличиваете. У Янь Ци никогда не было и тени обиды.
Он слегка поклонился и, подумав, добавил:
— Моя судьба была решена с того самого дня, как я переступил порог дворца. Для меня нет разницы между дворцом Сяньфу и Западной башней Сутр.
Такие слова граничили с дерзостью, но в его спокойном, почти безразличном тоне чувствовалась горькая покорность судьбе.
— Тогда… оставайся здесь, — тихо произнесла императрица, глядя на алые от заката облака. — Но знай одно: ты ошибаешься. Во дворце, если ты не будешь топтать других, однажды другие растопчут тебя. Помни об этом.
Она предостерегала его. Эти слова пронзили его насквозь, будто невидимая рука сжала сердце. Но прежде чем он успел что-то ответить, императрица направилась к столу и приказала:
— Можешь идти.
Янь Ци сжал губы, но лишь ответил:
— Слушаюсь.
Он сделал несколько шагов назад и вышел.
Выйдя из мастерской, он снова отправился на полку «Цзя» в поисках утерянной части «Гуаньхай цэ», но мысли его никак не могли сосредоточиться. Книжные страницы быстро листались в руках, но разум не поспевал за ними. В конце концов, он вынужден был замедлиться.
За окном сумерки становились всё глубже, переходя в тёмно-синий оттенок. Света между высоких стеллажей уже не хватало.
Янь Ци достал огниво из шкафа у стены, зажёг несколько светильников в башне, взял один из них и вернулся к стеллажам. Взглянув на южную мастерскую, он увидел, что там по-прежнему темно. Помедлив, он медленно направился туда.
Сначала он остановился у ширмы у входа и прислушался. Внутри не было ни звука. Неожиданно его охватило тревожное чувство — он обошёл ширму и при свете оконного сумрака различил смутный силуэт, склонившийся над столом.
Императрица уснула прямо за рабочим столом…
Поза была вовсе не царственной, и Янь Ци на мгновение застыл на месте. Он постоял в нерешительности, но вместо того чтобы немедленно удалиться, подошёл ближе и зажёг все светильники по пути.
Мягкий свет наполнил мастерскую. Он хотел лишь, чтобы, проснувшись, она не оказалась во тьме.
Она спала крепко и не реагировала на его действия. Только когда он уже собирался уходить, она чуть повернула лицо, обнажив щеку, покрасневшую от давления на бумагу.
Он обернулся и увидел, как при свете свечей на её щеке проступили свежие следы ещё не высохших чернил.
http://bllate.org/book/9801/887382
Готово:
