Последнее, впрочем, тоже стало особой милостью, дарованной императрице самим Государственным герцогом: именно ради неё был изменён девиз правления на «Цинхэ», и юный император преподнёс ей всё Поднебесное в качестве свадебного обета. Указ об этом огласили ещё до церемонии бракосочетания, однако для удобства ведения государственных летописей новый девиз вступил в силу лишь со следующего года.
Дворец Воспитания — Управление внутренних дел — дворец Сяньфу. Услышав это, императрица некоторое время молчала. Дворец, в сущности, невелик, но люди, между собой не связанные, могут прожить всю жизнь, так и не встретившись. Он служил в этих трёх местах — откуда же ему было сблизиться с императрицей, почти затворницей во дворце Цифу? Похоже, она действительно ошиблась.
Странно, но любопытство к этому евнуху вдруг пробудилось в ней. А стоит однажды зародиться подобной мысли — и она, словно трещина в плотине, незаметно разрастается, пока не прорвётся стометровым потоком.
Она не ответила. Возможно, тягостная тишина давила на Янь Ци, и, заметив, как она, проходя мимо, взглянула на Западную башню Сутр сквозь дождевую пелену, он долго собирался с духом и, наконец, будто бы просто чтобы заполнить молчание, спросил:
— Ваше Величество часто посещаете Западную башню Сутр. Слыхали ли вы когда-нибудь о том, откуда она взялась?
Вопрос, на который любой при дворе знает ответ, — и вовсе не лучший выбор!
Императрица лёгкой улыбкой изогнула губы и терпеливо кивнула:
— Император Шэнцзун из-за улыбки красавицы расточал золото без счёта, но та, увы, рано умерла и не смогла насладиться милостями. Спустя сто лет осталась лишь эта пустая башня. Такова её история, верно?
Янь Ци тихо «мм»нул:
— В книгах, что мне доводилось читать, все восхищаются этой женщиной: при жизни она одна владела сердцем императора, а после смерти осталась в его памяти навеки. Люди говорят, будто Западная башня Сутр — свидетельство её высочайших почестей...
Она слегка покачала головой, явно не соглашаясь.
— Ваше Величество иначе думаете?
Императрица бросила на него взгляд и легко произнесла:
— Писали эти книги старики, которые никогда её не видели. Всё это — пустые выдумки.
Янь Ци мягко улыбнулся:
— Действительно, книгам нельзя верить полностью. Но каждый раз, глядя на эту башню, я всё же хочу верить, что Шэнцзун любил её по-настоящему и безраздельно. Просто...
Его мысли снова обратились к картине «горной грамоты», где орёл заперт среди роскошных гор и рек. Если бы такой же пейзаж предложить воробью — это стало бы величайшей милостью. Но орлу нужна свобода парить над девятью небесами; оказаться среди величественных пейзажей для него — всё равно что попасть в клетку.
Его голос звучал тихо, почти осторожно, но с намёком:
— Возможно, никто и не спрашивал, хочет ли она всего того, что Шэнцзун воздвиг ради неё.
Императрица внезапно остановилась. Улыбка исчезла с её лица в мелком осеннем дожде, и, устремив взгляд вперёд, она еле слышно прошептала:
— А если она этого не хотела?
Янь Ци ответил:
— Тогда это не милость, а оковы.
Больше она ничего не сказала. Порыв ветра занёс дождевые капли под раскрытый зонт, и они упали ей на плечо, оставив тёмные пятнышки на вышитом шёлке. Янь Ци заметил это и незаметно придвинул зонт поближе. В ушах звенел тихий перезвон её украшений, смешанный со звуком дождя, падающего на озеро, — и всё это нежно отдавалось в его сердце.
Церемониальный кортеж императрицы миновал почти половину дворцового комплекса и остановился у ворот дворца Цифу. Су Хэ помогла ей сойти с повозки, и едва та переступила порог, как перед глазами открылось зрелище, достойное моря цветов.
От крытых галерей по обе стороны двора до главного входа в покои ровными рядами, на разных уровнях, были расставлены пышно цветущие пионы всех оттенков и сортов. Казалось, будто весь Императорский сад перенесли сюда.
У главных дверей уже ждал евнух из дворца Чэнцянь. Увидев императрицу, он заискивающе улыбнулся, поклонился и, не успев заговорить, услышал её вопрос:
— Где император?
Евнух склонил голову:
— Его Величество всё ещё в зале Баохэ, совещается с министрами по делам государства. Из-за внезапного дождя прошлой ночью, дабы цветы не пострадали, Его Величество приказал перенести их сюда, в ваши покои, для вашего удовольствия. После совета он лично прибудет, чтобы разделить с вами обед.
Зачем приходить? Сидеть друг против друга за одним столом — либо холодно перебрасываться колкостями, либо вступать в открытую перепалку. Зачем это нужно? Но раз уж приказ отдан, отказываться нет смысла. Пусть будет по-его.
Он всегда был человеком переменчивого нрава, и перемены его настроения случались так же непредсказуемо, как дождь и солнце.
За пять лет императрица не раз убеждалась в этом. Раньше, когда он был ещё ребёнком, она списывала всё на детскую капризность и не обращала внимания. Теперь же это начинало её утомлять.
Едва она вошла в покои, как Фу Ин, нахмурившись, осторожно потянула её за руку и, приблизившись, тихо спросила:
— Айе, что всё это значит? Сначала прислал шкуру зверя, напугал всех до смерти, а теперь цветы... Неужели хочет извиниться перед тобой?
Императрица улыбнулась ей:
— Шкура испугала вовсе не меня. Если уж извиняться, то тебе, разве нет?
— Да мне и не нужно! — надулась Фу Ин, вспомнив тот внезапный ужас. — Раньше няня Ли говорила мне: «Сердце государя глубже моря». Я тогда не верила, а теперь вижу — и правда жутковато...
Она сморщила лицо, забралась на диван и, вытянув шею, через щель под окном выглянула наружу, бормоча себе под нос:
— Но ведь раньше император совсем таким не был! Что с ним случилось? Прошло всего полгода — и словно другой человек. Неужели после ранения в голову ударил?
Су Хэ как раз вошла из внешних покоев и, услышав последние слова, поспешила её остановить:
— Маленькая госпожа, не говорите такого! Здесь ещё куда ни шло, но снаружи такие слова — прямое оскорбление Его Величества!
Фу Ин фыркнула и без раздумий возразила:
— А кто посмеет обвинить меня, если рядом отец и Айе?
Это было дерзко до наглости, но Су Хэ не нашлась что ответить. Спорить с маленькой барышней ей не хотелось, поэтому она перевела разговор на дело:
— Раз Его Величество собирается обедать с вашим величеством, кухню при дворце использовать не годится. Может, уже сейчас известить Императорскую кухню, чтобы готовили?
Императрица сидела на диване, неспешно срывая цветок пиона с вазы. Услышав вопрос, она рассеянно кивнула, полностью передавая решение Су Хэ. А затем спросила Фу Ин:
— Айин, есть ли что-то особенное, чего тебе хочется? Говорят, недавно в Императорскую кухню прибыл повар, мастерски готовящий народные закуски. Может, сумеет приготовить то, что тебе нравится?
— О! — глаза Фу Ин загорелись. — Раз мне всё равно нечего делать, Айе, пусть Су Хэ отведёт меня на кухню — посмотрю, что он умеет!
Императрица согласно кивнула. Когда Су Хэ увела Фу Ин из покоев, она потеребила виски — прошлой ночью дождь и ветер не дали ей уснуть, и с тех пор сна не было. Сейчас же её клонило в сон.
Прикинув, что до обеда ещё много времени, она велела служанке помочь переодеться и отправилась в спальню вздремнуть.
Глаза сомкнулись почти сразу, и время перестало существовать. Неизвестно, сколько прошло — возможно, её разбудил детский смех... или, может, просто настало время просыпаться.
Она открыла глаза и, отодвинув занавес кровати, окликнула служанку. Никто не отозвался. Недовольно нахмурившись, она встала с постели — и только тогда поняла: этот смех... не Фу Ин.
Но откуда во дворце ещё один ребёнок?
Любопытствуя, она вышла из спальни. Едва достигнув дверей, увидела во дворе юношу лет тринадцати–четырнадцати. Он стоял спиной к ней, но даже так было видно его стройную фигуру.
Как может подросток издавать такой детский смех?
Это казалось абсурдным, но источник звука был именно там.
— Кто ты такой? — спросила она.
Юноша не ответил, лишь медленно повернулся. Смех не прекращался.
Ей это надоело. Прищурившись, она всмотрелась в него — но лицо его никак не удавалось разглядеть, лишь смутно знакомые черты.
Она сделала несколько шагов вперёд, чтобы рассмотреть получше, но юноша начал таять и уменьшаться прямо на солнце, превращаясь в лужу крови. Вскоре от него остался лишь бесформенный комок плоти, лежащий в алой луже и протягивающий к ней две ещё не до конца сформировавшиеся ручонки...
Сердце императрицы дрогнуло. Она попыталась отступить — но ноги словно приросли к земле. Споткнувшись, она рухнула на пол и могла лишь с ужасом наблюдать, как кровавый младенец ползёт к ней!
— Не подходи! — закричала она, вырываясь из кошмара.
Открыв глаза, она увидела перед собой руку с платком. Не раздумывая, она резко отмахнулась:
— Прочь!
Тот, однако, проворно уклонился и, схватив её за запястье, прижал к постели. Глядя на её перепуганное лицо, он насмешливо усмехнулся сверху вниз:
— Выходит, даже ты можешь видеть кошмары...
Ей потребовалось немного времени, чтобы окончательно прийти в себя. Когда зрение прояснилось, она увидела сидящего у кровати... самого императора.
— Как ты сюда попал? — спросила она.
Его усмешка раздражала. Отводя взгляд, она попыталась вырваться, но он крепко держал её запястье.
— Очень интересно, — продолжал он, явно наслаждаясь её редкой растерянностью, — что же способно так напугать тебя?
Каждое его слово было пропитано издёвкой и насмешкой.
Гнев вспыхнул в груди императрицы. Она рванулась изо всех сил и вырвалась:
— Это не твоё дело. Уходи!
— Не моё? — император холодно рассмеялся. — Цзян Фусан, подумай хорошенько: чьими руками были убиты все те, чьи жизни ты оборвала?
Он был уверен в своих словах. Служанку, которую она приказала казнить на четвёртый день после свадьбы; императрицу-мать в павильоне Цыань, смерть которой он наблюдал собственными глазами; служанку из дворца Чэнцянь, с которой он развлекался... И таких случаев было множество. Служанка была шпионкой императрицы-матери, та — его кошмаром, а служанка — просто игрушкой на один вечер.
Все они, быть может, и заслужили смерть, но каждый раз она заставляла его смотреть. Они были врагами — но и сообщниками.
Всё изменилось с гибелью того ребёнка.
Тот ребёнок был исключением...
Мысль мелькнула в его голове и тут же исчезла, но он невольно бросил на неё взгляд, полный внутренней борьбы и чего-то неуловимого.
Императрица села на кровати и тихо вздохнула, устало произнеся:
— Сегодня я не хочу ссориться с тобой и не хочу сидеть с тобой за одним столом, обмениваясь упрёками. Уходи.
Привыкшие постоянно сталкиваться лбами, они оба привыкли к остроте. Поэтому, когда она вдруг убрала шипы и заговорила мягко, он растерялся и почувствовал себя неловко, сидя у её постели.
Раздражение вновь накатило волной. Он выпрямился и бросил:
— Этот дворец носит имя Янь, а не Цзян. Мне не нужно твоё разрешение, чтобы находиться где бы то ни было.
Императрица была совершенно измотана и не желала вступать в словесную перепалку. Отведя взгляд, она встала с постели, но он сидел посреди кровати, загораживая дорогу. Не задумываясь, она толкнула его за руку:
— Уступи...
Этот толчок стал искрой, поджёгшей порох. Неизвестно, что именно у него в голове переклинило, но он вдруг упрямо отказался уступать. Резко обернувшись, он тяжело выдохнул и машинально взмахнул рукой — и локоть случайно, но точно ударил её в грудь...
Ночная рубашка всегда тонка и мягка, даже если плотно застёгнута. Прикосновение было мгновенным, но совершенно отчётливым.
В комнате воцарилась гробовая тишина. Оба застыли на месте.
Их взгляды встретились. Она видела, как в его глазах исчезает шок, сменяясь гневом, а потом — презрением, будто он смотрел на дерзкого повесу.
Стиснув зубы, она сжала кулак, готовая ударить. Он же в этот момент даже не думал о том, куда прятаться.
К счастью, в этот миг из внешних покоев послышались шаги. Фу Ин весело выбежала из-за колонны, и её порыв ветра мгновенно развеял напряжение в комнате.
http://bllate.org/book/9801/887388
Готово:
