Вернув рассеянные мысли, он вместе с Фу Ин поднялись на холм и убедились: слова придворного чиновника были правдой — место и впрямь оказалось на самом ветру. Змея запустили без особых усилий, но из-за его огромных размеров Фу Ин с трудом управляла им в небе.
Янь Ци, опасаясь, что её утащит за собой, встал позади, слегка согнувшись, и положил руки ей на плечи, время от времени напоминая, как правильно наматывать или отпускать нитку.
Фу Ин вдруг обернулась к нему, всё ещё держа леску в руках. Её глаза покраснели от ветра.
— Что случилось? — встревоженно спросил Янь Ци.
Она помолчала немного и тихо ответила:
— Сан-гэ раньше тоже так со мной запускал змея… Мне по нему очень скучно.
Янь Ци кое-что слышал о том, как императрица отправила господина Цзяна на северную границу, но откуда ему было знать внутренние дела герцогского дома Цзян? Услышав её слова, он лишь почувствовал боль за неё и больше ни о чём не думал.
Пока он мягко утешал Фу Ин, сзади раздался голос. Интонации показались знакомыми, и, обернувшись, он увидел уже знакомых людей.
Фу Ин, будучи вне дворца, всегда соблюдала приличия. Увидев их, она сложила руки перед собой и учтиво поклонилась:
— Фу Ин приветствует всех наложниц.
— Ой! Издалека-то я подумала, какая-то мелкая служанка шляется без дела, а это ведь вторая госпожа! — воскликнула наложница Ван, улыбаясь, словно цветок в полном расцвете. — С каждым днём всё милее и живее становишься!
Сравнив Фу Ин с простой служанкой, она явно не проявляла доброжелательства — любой бы понял это по её тону.
С ней пришли также наложница Шу и наложница Чэн. Янь Ци незаметно огляделся за спиной наложницы Чэн, но Жэнь Дунчана там не было.
Он прекрасно знал, какую обиду питают дамы других дворцов к дворцу Цифу, и опасался, что юной Фу Ин здесь могут причинить зло исподтишка.
Он шагнул вперёд, почтительно поклонился и уже хотел увести Фу Ин, но Миньсин, заметив это, громко окликнула его:
— Янь Ци, куда ты так спешишь? Наша госпожа давно тебя не видела! Неужели теперь, очутившись при императрице, ты совсем забыл о её прежней доброте?
— Раб не смеет, — ответил Янь Ци, кланяясь наложнице Шу.
Колкости Миньсин, вплетённые в каждое слово, были ему крайне неприятны, но он знал её характер — она никогда никому не уступала. Однако наложница Шу, казалось, была разумной женщиной.
— Простите, госпожа, — сказал он, — но сегодня госпожа Фу Ин уже долго отсутствует. Если задержимся ещё, императрица может прислать людей на поиски. Потому не осмеливаемся медлить.
Наложница Шу бросила на него холодный взгляд, но всё же согласилась:
— Раз так, ступайте. Не хочу, чтобы из-за меня вы попали под гнев императрицы.
— Благодарю за милость, госпожа.
Янь Ци ответил и, опустив глаза, взглянул на Фу Ин. Затем взял у неё катушку и одним рывком оборвал нитку, после чего потянул девушку к дорожке. Но не успели они сделать и нескольких шагов, как услышали насмешливый голос наложницы Ван сзади:
— Госпожа слишком добра! Такого вероломного слугу, как этот, только у вас и терпят. Если бы он был моим, я бы его до смерти избила, а не…
— Ты что несёшь?! — не выдержала Фу Ин.
Она резко вырвала руку из ладони Янь Ци, развернулась и, указав пальцем на наложницу Ван, сердито закричала:
— Это ведь ты сама отказалась от Янь Ци, когда его рука пострадала! Как ты смеешь называть его вероломным? Ещё одно слово — и я велю кому-нибудь вырвать тебе язык!
Наложница Ван и впрямь испугалась такой внезапной вспышки. Лицо её то краснело, то бледнело, а рот открывался и закрывался, но слов не находилось.
Однако её слова задели больное место наложницы Шу, и Миньсин немедленно выступила вперёд, защищая свою госпожу:
— Вторая госпожа, позвольте рабыне возразить. Ведь именно императрица тогда отправила Янь Ци в Западную башню Сутр. Если императрица сочла его виновным, как могла наша госпожа снова взять его к себе?
Она бросила многозначительный взгляд на Янь Ци и продолжила:
— Теперь, конечно, ему повезло — он попал в высокие сферы. Но ведь наказал его тогда императрица, да и возвысила — тоже императрица. В конце концов, он всего лишь слуга. Если императрице он понравился, стоило лишь прислать кого-нибудь сказать об этом — наша госпожа бы и не пожалела расстаться с ним. Зачем же устраивать весь этот спектакль: сначала наказать, потом наградить — на показ всему дворцу!
Слова лились легко, но она совершенно забыла следить за языком.
Лицо наложницы Шу сразу изменилось. Она резко дёрнула Миньсин за руку, оттаскивая назад, и с трудом выдавила улыбку, обращаясь к Фу Ин. Но тут из-за деревьев на дорожке раздался ледяной, спокойный голос:
— Эти слова… твоя госпожа тебя научила?
Голос был холоден, словно лёд, и точно вылил на Миньсин ведро ледяной воды — погасил её дерзость и пробрал до костей.
Янь Ци, как и все остальные, обернулся на звук и тут же опустился на колени:
— Раб приветствует императрицу.
— Айе… — Фу Ин, увидев императрицу, сразу почувствовала себя обиженной и побежала к ней, схватив её за руку. — Они все вместе только что обижали меня и Янь Ци!
Слово «все» не оставляло никого в покое. Наложница Ван, которая ещё не оправилась от испуга, услышав это, побледнела ещё сильнее.
— Вторая госпожа, что вы говорите! — возмутилась она. — Когда это мы вас обижали? Мы лишь несколько слов сказали этому слуге. Даже если вы его защищаете, нельзя же так клеветать на нас при императрице!
— Ещё как можно! — не сдалась Фу Ин, подняв подбородок. — Я — вторая госпожа герцогского дома Цзян, а ты назвала меня какой-то безымянной служанкой! Скажи честно: разве это не ты сейчас сказала такие слова?
— Я…
Она, видимо, была настолько разъярена, что даже забыла о положенных формах обращения. Су Хэ, стоявшая рядом, не дала ей договорить и строго окрикнула:
— Наглец! Перед императрицей осмеливаешься так говорить?!
Наложница Ван не впервые сталкивалась с надменностью старшей служанки Су Хэ и каждый раз сжимала зубы от злости, но теперь лишь склонила голову:
— Простите, ваше величество. От ветра плохо видела… Ошиблась, сказала не подумав. Прошу простить меня.
Императрице не подобало лично заниматься такими мелочами — это унижало бы её достоинство. Су Хэ это понимала и, бросив взгляд на наложницу Ван, сказала:
— Раз зрение такое плохое, лучше не шляться по дворцу. Сходи к лекарю, проверься. А то вдруг заболеешь «слепотой от глупости» и случайно оскорбишь самого императора — будет плохо.
Услышав выражение «слепота от глупости», Фу Ин не удержалась и фыркнула от смеха. Янь Ци, стоявший рядом, незаметно сделал ей знак рукой, прося сдержаться.
Фу Ин не обиделась, а лишь быстро высунула ему язык и, опустив голову, продолжила тихонько хихикать.
Наложница Ван получила очередную пощёчину и, зелёная от злости, сделала реверанс и поспешно ушла с дорожки.
Наложница Чэн тоже поняла, что ситуация накаляется, улыбнулась краешком рта и, сославшись на дела, попросила разрешения удалиться.
Когда эти двое ушли, остались лишь наложница Шу и её служанка Миньсин. Та хотела что-то сказать, чтобы сгладить ситуацию, но императрица даже не взглянула на неё, а обратилась к Миньсин:
— Ты сказала, будто я устроила целое представление ради того, чтобы привлечь Янь Ци во дворец Цифу: сначала наказала, потом наградила. Но в деле дворца Нинсуй он был причастен — и наказание было справедливым. А вот за что я его наградила — сама не знаю. Может, объяснишь мне?
Миньсин не смела и рта раскрыть. Ведь тогда в дворце Нинсуй погибли наложница и наследник — дело было серьёзное. Все подозревали императрицу, но в итоге источник беды — отравленная пудра — нашли в покоях наложницы Шу. После долгих взаимных обвинений вину возложили на никому не известного мелкого чиновника.
А теперь, спустя всего несколько месяцев, тот самый чиновник вдруг оказался при дворце Цифу. Императрица не стала бы возвышать постороннего слугу без причины — и потому слухи не утихали.
Янь Ци тоже похолодел от этих слов. Он не осознавал, что его перевод во дворец Цифу вызовет столько пересудов против императрицы. Но, вероятно, она всё предвидела — иначе зачем ждать до самого последнего дня, пока Западная башня Сутр не закрылась, и лишь тогда, когда у него не осталось ни единого выхода, прислать устный приказ?
Он опустил голову, чувствуя в груди невыразимую горечь.
Миньсин же, услышав вопрос императрицы, побледнела как смерть и онемела от страха. Колени её подкосились, и она рухнула на землю:
— Простите, ваше величество! Простите! Это всё — бред рабыни! Я ничего не знаю! Умоляю, простите меня хоть в этот раз!
Наложница Шу тоже старалась сохранять хладнокровие и с трудом выдавила улыбку:
— Да, Миньсин — простая служанка, грамоты не знает. Наверное, просто скучала по Янь Ци, ведь они раньше дружили. Сейчас лишь пошутила немного — и ничего больше. Императрица не станет всерьёз принимать её болтовню.
— Шутка? — холодно посмотрела на неё императрица. — Каждым словом она намекала, будто я замешана в гибели наследника. Разве такое можно считать шуткой?
Она слегка изогнула губы:
— Но ты права: простая неграмотная служанка ничего не знает сама. Су Хэ, отправь эту преступницу в Тайное управление. Пусть тщательно допросят — кто научил её таким речам и замышляет смуту во дворце.
Такое обвинение заставило бы дрожать любого — не только служанку, но и любую наложницу!
Лицо наложницы Шу мгновенно побелело. Все её надежды были связаны с императором, но после слов Миньсин о «наказании и награде» она не осмеливалась упоминать об этом деле перед ним — ведь речь шла о погибшем наследнике.
— Госпожа! Спасите меня!.. — Миньсин, дрожа всем телом, потянулась к подолу наложницы Шу. Но та, не дав ей договорить, со всей силы ударила её по лицу.
Она сжала ладонь, которая теперь болела, и сердито сказала:
— Наглая рабыня! Я слишком тебя баловала, вот и выросла такая дерзкая!
Затем она поклонилась императрице:
— Ваше величество, Миньсин служит мне много лет. Я знаю её нрав. То, что она сказала, — бездумная глупость, она не осмелилась бы клеветать на вас. Но за дерзость перед вами она заслуживает наказания. Прошу передать её мне — я сама строго накажу её во дворце Сяньфу, чтобы другим неповадно было!
Передача слуги своей госпоже для наказания была вполне уместна. Её решительность уже проявилась тогда, когда она без колебаний выдвинула Янь Ци в качестве козла отпущения. Поэтому сейчас её поведение никого не удивило.
Янь Ци, однако, мгновенно среагировал. Ещё до того, как наложница Шу подняла руку, он уже прикрыл ладонью глаза Фу Ин и тихо сказал:
— Госпожа, вам не стоит смотреть на это.
Императрица заметила этот жест краем глаза и обменялась взглядом с Су Хэ, слегка приподняв бровь:
— Ладно. Раз она твоя — наказывай сама. Су Хэ, проводи наложницу Шу обратно. Следи, чтобы эта виновная не озлобилась и не причинила вреда своей госпоже.
Она протянула руку, призывая Фу Ин, — пора было возвращаться. Су Хэ поклонилась:
— Сопровождаю вас, ваше величество.
Уходя, Янь Ци мельком взглянул на Миньсин: та лежала на земле, прикрывая ладонью щёку, из уголка рта сочилась кровь. Они ведь раньше жили в одном дворце — и ему было жаль её. Но если императрица решила наказать человека, значит, у неё были на то веские причины.
Он колебался лишь мгновение, как Су Хэ окликнула его. Подняв глаза, он поймал её взгляд и понял: раз человека отдали наложнице Шу, то жизни его не грозит — будет лишь суровое, но справедливое взыскание.
Действительно, спустя полчаса Су Хэ вернулась во дворец Цифу и, войдя в тёплые покои, доложила:
— Наложница Шу велела дать ей восемьдесят пощёчин. Я лично проследила, чтобы каждая была нанесена. Несколько месяцев эта девчонка не сможет показываться людям.
Императрица, держа в руке руку Фу Ин и обучая её письму, лишь кивнула и вдруг спросила:
— Янь Ци, скажи… Не кажется ли тебе, что за несколько неосторожных слов такое наказание — чересчур сурово?
http://bllate.org/book/9801/887394
Готово:
