Автор говорит: Благодарю ангелочков, поддержавших меня «бомбами» или «питательными растворами» в период с 28 марта 2020 года, 20:13:48, по 29 марта 2020 года, 17:13:11!
Благодарю за «бомбы»:
Сяо Сян — 3 шт.;
Хэ Ицзе, Му Хань — по 1 шт.
Благодарю за «питательные растворы»:
Гуй Нян — 20 бутылок;
У Чжи И — 10 бутылок;
Нань Ся — 3 бутылки;
Шуй Цзай Юэ Цюй Мао, Ло Мэн, Ни Бао Ян Во Ву Хуэй Хэнь Кай Синь — по 1 бутылке.
Огромное спасибо всем за вашу поддержку! Обязательно продолжу стараться!
Когда Янь Ци вышел из главного зала, небо уже совсем стемнело. В руке он держал письмо для Чэн Шухуай и направлялся во дворец Цзинъюань.
Императрица не вскрывала конверт — лишь выслушала его доклад и тут же дала разрешение. Причина была одна: всё это делалось ради Чэн Цзясюя.
От дворца Цифу до дворца Цзинъюань было немало пути. Весенняя ночь стояла тихая, без спешки, и он шагал по узким коридорам между стенами дворца так же неторопливо.
Иногда он поднимал взгляд к чёрному небосводу. Звёзды мерцали над головой, лунный свет лился рекой, окутывая его тонким серебристым инеем.
Уже поздно вечером он добрался до ворот дворца Цзинъюань. Объяснив цель визита, он почти сразу был допущен внутрь — слуга императрицы повсюду пользовался уважением. Вскоре из покоев вышла служанка, учтиво поклонилась и с улыбкой пригласила его войти.
Чэн Шухуай, хоть и слыла своенравной, но умела выбирать, с кем быть любезной. Она знала, что Янь Ци служит в личных покоях императрицы и, вероятно, пользуется её расположением, потому приняла его вежливо, предложив сесть и мягко осведомившись:
— Не подскажете, по какому делу вы сегодня пожаловали? Неужели императрица дала какие-то указания? Признаюсь, в последнее время меня мучают головокружения, и я никак не могу выбраться к ней на поклон. Надеюсь, она не прогневалась?
Её голос звенел сладко и приторно, отчего брови Янь Ци невольно дёрнулись. Он прекрасно понимал: после казни Сюй Лянгуна и почти смертельного избиения Чжоу Чэнъяня отношения между императором и императрицей накалились до предела. Чэн Шухуай теперь предпочитала держаться в стороне и не спешила вновь соваться в Цифу.
Но времена меняются. Императрица остаётся императрицей, а герцогский дом Цзян — могущественным оплотом. Потому Чэн Шухуай всё ещё стремилась заручиться её покровительством.
— Ваше величество преувеличиваете, — ответил Янь Ци, отказавшись от предложенного места. — Императрица любит уединение, и более года назад отменила ежедневные церемонии приветствия в Цифу. Все наложницы освобождены от этой обязанности, если только не случилось чего важного. Так что гневаться ей не на что.
Чэн Шухуай обрадовалась:
— Тогда всё замечательно! Благодарю вас за разъяснение — теперь я спокойна.
— Не стоит благодарности, — сказал Янь Ци, которому уже порядком надоел её голос. Желая поскорее закончить разговор, он достал из рукава письмо и передал служанке: — Сегодня я исполнял поручение императрицы за пределами дворца и встретил командующего Чэна. Он скучает по вам и просил передать это письмо.
— Мой брат?
Чэн Шухуай слегка нахмурилась, но тут же расслабила черты лица. Она знала, что императрица ввела её во дворец, чтобы привязать к себе брата, но не ожидала, что тот уже так активно работает на императрицу, даже не дождавшись, пока она сама удостоится взгляда императора.
Впрочем, это даже к лучшему: чем влиятельнее её брат, тем прочнее её собственное положение при дворе.
— Как же вы потрудились, доставив мне письмо, — сказала она, нежно улыбнувшись. — Но получив послание от брата, я теперь ещё больше тоскую по дому… Не могли бы вы также передать ему моё ответное письмо?
Янь Ци не мог принять такое решение самостоятельно и лишь ответил, что должен доложить об этом императрице.
Она явно расстроилась, тихо вздохнула и будто про себя пробормотала:
— Раньше, до того как попала сюда, я думала, что дворец — место совершенства. А теперь поняла: дома гораздо лучше… Брат всегда так заботился обо мне…
Затем её тон изменился:
— Боюсь, вы не сочтёте это смешным, но императрица, тронутая моей преданностью императору, пригласила меня ко двору. Однако до сих пор я даже не видела его величества. Скоро все отправятся в загородный дворец на весеннюю прогулку, но, боюсь, мне не доведётся сопровождать императора… Видимо, участь моя такова. Не виню никого — лишь жаль, что подвела императрицу.
Её слова были многозначительны, и Янь Ци прекрасно всё понял. Опустив веки, чтобы скрыть недовольство, он ответил:
— Я точно передам ваши слова императрице. Раз вы уже во дворце и рядом с его величеством, рано или поздно желание ваше исполнится. Прошу вас, наберитесь терпения.
— Полагаюсь на ваше доброе слово, — улыбнулась она и тут же обратилась к служанке: — Уже поздно, проводи Янь Ци. На улице темно — дай ему фонарь, чтобы освещал дорогу.
Она даже запомнила имя слуги императрицы — действительно старается.
Янь Ци принял фонарь у служанки, поблагодарил и простился.
Пройдя всего несколько шагов, он заметил впереди свиту — судя по всему, это была процессия наложницы Шу, направлявшаяся, вероятно, во дворец Чэнцянь на ночное посещение императора.
Не желая столкнуться с Миньсин и вызывать новые проблемы, Янь Ци быстро свернул в боковой коридор.
Тем временем наложница Шу, восседавшая на носилках, заметила силуэт у развилки:
— Это… не Янь Ци ли?
Миньсин презрительно фыркнула:
— Он самый. Видите, как крыса от кошки шарахается! По крайней мере, хватило стыда не показываться вам на глаза после того, как предал своего прежнего господина!
Наложница Шу ничего не ответила — её молчание было согласием.
Проходя мимо ворот дворца Цзинъюань, она задумчиво взглянула на них:
— Что он здесь делает в такое время? Кто сейчас живёт в этом дворце?
— Чэн Шухуай, сестра командующего столичной стражей Чэн Цзясюя, — подсказала Миньсин. — Та самая, что хвастается особым благоволением императрицы и использует её имя как опору. Раньше я не верила, но теперь, увидев, как Янь Ци сюда пришёл, поняла: всё правда.
Наложница Шу задумчиво протянула:
— Во дворце столько женщин… Одни боятся императрицу, другие злятся на неё. А эта — первая, кто сразу после входа во дворец решила опереться на неё.
Миньсин, как всегда, поддержала свою госпожу:
— Император до сих пор не знает, кто она такая. Даже лицом его не удостоилась! Какая от этого польза — цепляться за императрицу? Да и вообще, кому из них сравниться с вами в милости императора? Вам не стоит обращать на них внимание.
Льстивые слова всегда приятны, и наложница Шу не стала исключением. Ведь все знали: император и императрица давно в разладе. В браке жена, лишённая любви мужа, уже проиграла. Императрица остаётся императрицей лишь благодаря поддержке герцогского дома Цзян. Но и самые могущественные дома могут пасть. И тогда посмотрим, как долго император позволит ей сохранять свой титул.
Янь Ци честно передал слова Чэн Шухуай императрице. Та выслушала молча и ничего не сказала. Однако когда был объявлен список наложниц, сопровождающих императорскую семью в загородный дворец Ихуашань, в нём внезапно появилось имя Чэн Шухуай — женщины, которой ещё ни разу не довелось разделить ложе с императором.
В день отъезда стояла прекрасная погода: яркое весеннее солнце, безоблачное небо. Королевская процессия вышла из ворот Шэньу и медленно двинулась через оживлённые улицы столицы, чтобы выехать за городские стены с востока. За пределами города раскинулись зелёные холмы, реки и бескрайние просторы. Даже ветер казался здесь свободным и беззаботным.
Янь Ци шёл рядом с колесницей императрицы. Левое окно было открыто: Фу Ин любила смотреть на проплывающие пейзажи, а Янь Ци — поднимать глаза и видеть императрицу.
Примерно через три часа процессия остановилась на пологом склоне у входа в загородный дворец.
Янь Ци слышал, что дворец Ихуашань был построен основателем династии перед отречением от престола специально для уединения с императрицей Сюаньцзин Жэнь. Поэтому он не походил на императорский дворец с его красными стенами и золотистой черепицей, а напоминал южные особняки — белые стены, чёрная черепица, строгая и изящная простота.
Повсюду росли сосны и кипарисы, цветы и травы, среди которых журчали ручьи и перекидывались мостики. В этот закатный час тёплый свет заливал дворец, проникая сквозь листву, и создавал атмосферу нежной меланхолии.
Янь Ци следовал за императрицей. Когда они подошли к павильону Цюньлоу, где обычно размещались император и императрица, та прошла мимо и направилась в соседний павильон Гуйюньгэ. Император, не сказав ни слова, без колебаний вошёл в Цюньлоу.
На следующий день началась настоящая весенняя прогулка. Целью поездки было развлечение: император и его приближённые пировали на открытом воздухе, пили вино, слушали песни танцовщиц и музыкантов. Те, кто умел сочинять стихи или музыку, тут же демонстрировали своё мастерство. Всё это на фоне цветущих деревьев и щебечущих птиц создавало особое очарование.
После обеда император вдруг решил устроить скачки по лесным тропам и объявил, что любой желающий — мужчина или женщина — может принять участие и побороться за приз. Откликнулось множество людей. Все устремились к конюшням выбирать скакунов, а знатные дамы, искусные в верховой езде, переоделись в удобные костюмы. Когда они вышли, их боевой дух и элегантность стали отдельным украшением праздника. Среди них была и Чэн Шухуай.
Янь Ци, вспомнив портрет юной императрицы, который видел в герцогском доме, подумал: «Родившись в семье военачальников, она наверняка отлично ездит верхом». Он наклонился и тихо спросил:
— Ваше величество, не желаете присоединиться?
Императрица повернулась к нему и вместо ответа спросила:
— А ты хочешь?
Янь Ци поспешно покачал головой, слегка смутившись:
— Я не умею ездить верхом. Просто подумал, что вам, наверное, понравилось бы скакать свободно и беззаботно.
Она не задумывалась над причиной его догадки и лишь слегка приподняла бровь:
— Там слишком много людей. Мне там не по-настоящему свободно.
Она огляделась в поисках Фу Ин. Су Хэ, поняв её намерение, доложила:
— Её пригласила дочь канцлера. Вторая госпожа пошла с ней гулять.
Императрица кивнула:
— Пусть за ней кто-нибудь присмотрит.
Когда император и участники скачек покинули пир, веселье возобновилось с новой силой. Императрица ещё немного посидела, а затем встала и попрощалась с гостями.
Выйдя из сада, она отослала всех сопровождающих и лишь ему сказала одно слово:
— Идём.
Янь Ци удивился: они шли не в Гуйюньгэ.
— Куда мы направляемся? — спросил он.
— В конюшни, — просто ответила она. — В лесу за дворцом тишина. Там можно спокойно прокатиться.
Поскольку они находились за пределами Запретного города, она не носила тяжёлых придворных одежд и не стала переодеваться в специальный костюм. Подойдя к конюшне, она указала на двух коней, и слуги вывели их. Янь Ци сначала подумал, что она выбирает себе скакуна, но она ловко вскочила в седло и, подняв подбородок, кивнула ему:
— Садись на другого.
— Ваше величество… — Он на миг растерялся, глядя на высокого коня. Но она весело рассмеялась:
— Чего бояться? Эти кони очень спокойные — не сбросят.
За всё время, что он служил ей, Янь Ци никогда не видел её такой. Сердце его забилось быстрее, и, стиснув поводья, он осторожно вскочил в седло, стараясь не ударить себя в глаз при падении.
К счастью, он оказался способным учеником и вскоре уверенно уселся в седле, осторожно направляя коня вслед за ней.
Они выехали на лесную тропу. Под копытами поскрипывали гладкие каменные плиты, а тёплый весенний ветерок доносил её тихие слова:
— Впервые я села на коня гораздо хуже тебя. Братья много раз показывали, как держаться, но в конце концов просто подняли меня и посадили в седло. А я тут же расплакалась от страха…
Это, вероятно, были самые беззаботные моменты её жизни. Говоря, она сама того не замечая, перестала использовать официальное «мы».
Янь Ци повернулся к ней. Под ласковым светом заката её лицо казалось особенно мягким и тёплым.
— Вам тогда было совсем мало лет? — спросил он.
— Девять, — кивнула она.
Листья шелестели на ветру, и два всадника ехали рядом. Он молча слушал, как она рассказывала о прошлом — о том времени, когда она ещё могла смеяться. Он был счастлив просто быть рядом, шаг за шагом вторгаясь в её воспоминания.
Два силуэта на земле, отбрасываемые закатным солнцем, никогда ещё не были так близки.
http://bllate.org/book/9801/887409
Готово:
