Бай Цзе выскочила из-за дерева со свистом. Тот человек услышал шорох и обернулся.
Лунный свет, словно расстеленный шёлк, озарял его фигуру. На нём был длинный халат; он стоял стройный и высокий, глаза переливались живым блеском, брови тянулись к вискам, губы слегка алели — чертовски соблазнительно, чертовски красиво.
В тот самый миг, когда их взгляды встретились, в его глазах промелькнуло три части удивления и семь — чего-то неуловимого, не поддающегося описанию.
Бай Цзе услышала, как внутри у неё затрещали сухие дрова в пламени — «треск-треск!» — будто весь её облик обратился в хрустящую золу.
Ноги подкосились, и она едва не рухнула на землю, но молодой господин проворно подхватил её.
Пламя в груди разгорелось ещё ярче. Глаза Бай Цзе наполнились слезами:
— Благодарю вас… Благодарю, господин, за спасение… Я ничем не могу отплатить вам… кроме как… кроме как отдать себя вам в жёны. Иначе это было бы неуважением к вашей доброте.
Все мелкие духи вокруг только и могли, что переглянуться с немым вопросом: «Что за чепуха?!»
Бай Цзе заметила, что в глазах прекрасного господина мелькнула едва уловимая усмешка, и, воодушевившись, смело положила лапку ему на плечо.
— Уже поздно. Скажи, девушка, почему ты одна здесь?
— Я… я, как и вы, просто проходила мимо… но меня, увы, похитили эти мерзавцы. К счастью, вы пришли мне на помощь. Я… я ничем не могу отблагодарить вас, кроме как отдать себя вам в жёны, — произнесла Бай Цзе, изображая скорбную невинность, но хитринка в глазах выдала её с головой.
Молодой господин не удержался и отвёл взгляд. Бай Цзе удивилась, внимательно всмотрелась и поняла: его плечи слегка дрожали — он смеялся!
Смеётся? Что тут смешного?
В душе у Бай Цзе поднялась горькая волна разочарования. Неужели её ухаживания провалились так безнадёжно?
Она тихо убрала свою дерзкую лапку. Внезапно к её пояснице прикоснулась тёплая ладонь, мягкий толчок прижал её к нему, она врезалась в его плечо, а он обхватил её и легко оттолкнулся ногами — и они взмыли ввысь.
Бай Цзе на миг опешила, затем в груди вспыхнул уже знакомый страх. Она завопила про себя, закричала в мыслях: кто-нибудь, скажите, почему она боится высоты… а-а-а… а-а-а!
Её пальцы вцепились ещё крепче. Дрожащим голосом она выдавила:
— Вы умеете… летать? Как же вы искусны, господин…
— Это циньгун. Не бойся, мой циньгун отлично отработан — я не дам тебе упасть, — раздался сверху тихий, мягкий голос, успокаивающий, как шёпот ночи.
Бай Цзе инстинктивно обвила руками его талию и слегка прижалась. Дыхание прекрасного господина внезапно сбилось, шаг его пошатнулся — и они начали стремительно падать. В последний момент он прикрыл её голову рукой, развернулся в воздухе, и «бух!» — приземлились прямо в кучу соломы.
— Мм… — вырвалось у него глухое стон.
Бай Цзе всей своей массой приземлилась прямо на него.
«Так ведь ты же сказал, что твой циньгун отличный и я не упаду?!» — подумала Бай Цзе, поднимаясь с него. Этот долг она запомнит.
И не то чтобы она была мстительной, но она боялась высоты, боли и смерти — а этот тип чуть не заставил её испытать всё сразу! Внутренний образец этого господина в её голове получил жирную пометку «враг».
Однако внешне она ни в чём не показала своего недовольства и даже улыбнулась, протянув руку, чтобы смахнуть с его плеча соломинку.
Оглядевшись, Бай Цзе поняла: совсем рядом — дом, где она выросла. Хотя теперь это просто дом.
— Уже поздно. Может, найдём место, где можно переночевать, а завтра двинемся дальше? — предложил прекрасный господин. Ей это пришлось по душе.
Она указала вперёд:
— Пойдёмте туда. Там пустует.
Он нахмурился, явно задаваясь вопросом, но промолчал.
В трёх комнатах осталась лишь одна кровать. Вторую недавно съели жучки — стоило Бай Цзе на неё сесть, как она рассыпалась в щепки.
Она собрала обломки в чулан и решила не чинить — всё равно никто там не живёт, да и ремонтировать она не умела.
Прекрасный господин тоже заметил проблему, но вспомнил лежак во дворе.
— Ты спи здесь, а я — на улице.
Бай Цзе с трудом проглотила фразу: «Мы ведь можем подвинуться — я же худенькая!»
Ночью было лишь прохладно. Он снял верхнюю одежду и расстелил её на лежаке. Сна у него не было — в голове царил хаос. За все эти годы редко случалось, чтобы он чувствовал себя так беспомощно. Всего два раза: первый — из-за неё, второй — снова из-за неё.
Он тихо вздохнул про себя. Она, без сомнения, была его роковой слабостью.
Он впервые увидел её в двенадцать лет. Та встреча не была случайной — он сам всё спланировал.
Родившись в знати, одарённый умом и получая всё, что пожелает, он считал это должным: ведь ему суждено было занять высший трон. Но однажды на улице к нему подошёл странствующий даос и заговорил загадками: «Всё в жизни тебе достанется легко, кроме одного — того, чего ты не сможешь добиться».
Тогда он, полный гордости, зная, что старик несёт чушь, всё же вызывающе спросил: «Что же именно я не смогу получить?»
Даос таинственно улыбнулся и что-то прошептал.
С тех пор он выдумал себе трагичное прошлое, чтобы привлечь её, приблизиться.
Он не хотел делать первый шаг сам — хотел, чтобы она подошла первой. Лишь так он мог убедить себя, что она — не то самое «недостижимое».
Правда, он не был уверен, придёт ли она. Но ничего, у него были и другие планы на случай неудачи.
К счастью, в первый же раз всё сработало.
Тогда он подумал: «недостижимое» — значит, она станет помехой на пути к трону.
Ему не хватало лишь этого самого трона.
В ту ночь он собирался убить её… но рука не поднялась. Неужели он переоценил свою жестокость?
Позже его тайные стражи нашли его: начался дворцовый переворот, мятежники штурмовали дворец, а его отец уже вёл войска на помощь императору.
Он понял: настал их шанс. У нынешнего государя не было наследника…
Но с тех пор он часто задавался вопросом: что же на самом деле означало то «недостижимое»?
Почему всего лишь слова старого даоса то и дело всплывали в памяти?
А потом, думая о том, что она рядом, он почувствовал покой… и уснул.
Он проснулся от ощущения стеснения. Пошевелив плечами, понял: руки связаны за спиной. Огляделся — место незнакомое, не тот дворик.
Вдруг послышались шаги. Вошли несколько человек, среди них — знакомые лица с прошлой ночи.
Они принесли тигровое кресло и поставили его неподалёку.
«Неужели нас снова поймали?» — подумал он. «Глупо было оставаться там прошлой ночью».
И тут она вошла — важно, с видом победительницы — и уселась в кресло.
Бай Цзе подбородком подозвала его и, притворившись сердитой, спросила:
— Как тебя зовут?
Он смотрел прямо на неё. Бай Цзе вдруг почувствовала: сейчас он скажет что-то важное.
Сердце её забилось чаще.
— Шэнь Цинсие, по слогану — Чжи Юань, — ответил он.
Имя неплохое, подумала Бай Цзе. А слоган… Чжи Юань?
Неужели…?
Она нахмурилась:
— Чжи Юань? Так ты уже так вырос?
Прошло более семи лет. Он из юноши превратился в мужчину двадцати лет, а она… осталась прежней.
Будто не стареет. Будто не из этого мира.
Неужели в этом и заключалось то «недостижимое»?
При этой мысли сердце Шэнь Чжи Юаня болезненно сжалось.
Чжи Юань… Чжи Юань…
Бай Цзе прошептала имя про себя. Да, старый знакомый, но без особой привязанности.
От одной мысли злилась ещё больше: почему всякий раз, когда она с ним встречается, всё идёт наперекосяк?
— Отведите его и заприте, — приказала она, откинувшись в кресле.
Она ведь не та глупая демоница, что падает перед красотой! Пусть он хоть красавец — не значит, что может делать всё, что вздумается. Надо проучить его. Пусть посидит несколько дней в заточении.
Как только она договорила, мелкие духи тут же подскочили, вывели связанного Чжи Юаня и заперли в полуразрушенной хижине. Затем привязали его к столбу ещё одной верёвкой. Он не сопротивлялся, позволив связать себя крепко-накрепко.
Той ночью Бай Цзе не могла уснуть. Она долго смотрела в потолок, пока одна мысль, давно мелькнувшая в голове, не стала настолько ясной, что она вскочила, оделась и выбежала на улицу.
На этот раз она никому ничего не сказала и пошла одна из лагеря в деревню у подножия горы.
За ней, с того самого момента, как она вышла из дома, следовал чей-то силуэт — бесшумно, незаметно. Бай Цзе была погружена в свои мысли и ничего не заметила.
Тот, кто следил, проводил её взглядом, пока она не исчезла вдали, а затем вернулся в лагерь.
В лунном свете его лицо было размыто, но когда он дошёл до места с огнём, стало ясно: это был Цыли, дух повилики.
Другие духи почтительно поклонились ему:
— Главный управляющий.
Недавно Бай Цзе назначила его на эту должность: хоть он и немногословен, но надёжен и исполнителен, а ей самой не хотелось возиться с мелкими делами.
Теперь эта должность очень ему пригодилась…
Ночь в горах была особенно холодной. Не поев, Чжи Юань ослабел и простудился: голова раскалывалась, тело то горело, то леденело.
Цыли подошёл к хижине, где держали Чжи Юаня. Его тень легла на прогнившую дверь. Он заглянул сквозь щели в окне — и Чжи Юань, почуяв взгляд, поднял глаза.
Цыли спокойно произнёс:
— Маленькая хозяйка велела… с этим смертным поступить по старому обычаю…
Голос был тихий, но все — и стражи, и связанный Чжи Юань — услышали чётко.
— Главный управляющий, она… правда так сказала? — робко спросил один из духов.
Цыли бросил на него ледяной взгляд:
— Разве ты не видишь, что маленькая хозяйка его недолюбливает?
Его аура была настолько внушительной, что больше никто не осмелился возразить. Два духа вошли и вывели Чжи Юаня. Проходя мимо Цыли, тот поднял глаза. В этот миг между мужчинами вспыхнула немая схватка взглядов.
Чжи Юань не знал, что его ждёт, но по реакции стражей понял: ничего хорошего. Однако он не верил. Не верил, что Бай Цзе способна на такое.
Цыли приподнял бровь, прочитав его мысли.
— Тебе не остаётся ничего, кроме как поверить. Ты обманул маленькую хозяйку дважды. А она больше всего на свете ненавидит, когда её обманывают.
Маленькая хозяйка, конечно, не говорила ему этого. Он подслушал случайно. Но это неважно — главное, чтобы смертный поверил.
Значит, она до сих пор злится за тот обман? Действительно ли так? Но ведь он…
Он действительно обманул её. И оправдываться нечего: с самого начала, узнав, где и когда он её встретит, он начал плести эту ложь.
Тогда он даже думал убить её.
Голова Чжи Юаня раскалывалась, а слова Цыли пронзали душу, будто он падал в ледяную пропасть…
«Почему он?» — кипела ревность под холодной маской Цыли. «Я годами молча стоял за её спиной, надеясь, что однажды она заметит меня, мою искренность… А почему она смотрит не на меня? Почему её взгляд падает на этого беспомощного смертного?»
Пусть она не замечает его — пусть. Но в её глазах не должно быть других. Лицо Цыли стало ещё холоднее.
А тем временем Бай Цзе упорно копала во дворе. Она помнила: здесь зарыты две кувшины вина, которые закопал её отец.
Когда она была ещё ребёнком, отец, улыбаясь, сказал: «Эти два кувшина — для тебя, Цзюэр. Когда вырастешь, раскопай их и выпей с тем, с кем очень-очень захочешь разделить этот момент».
Тогда она, ничего не понимая, сказала: «Я хочу пить только с папой». Он погладил её по голове и засмеялся.
Она почти забыла об этом, но на следующую ночь после встречи с Чжи Юанем ей приснился сон — и она вспомнила про вино.
«Чжи Юань… наверное, именно тот, с кем стоит разделить эти кувшины», — думала она, продолжая копать.
http://bllate.org/book/9803/887531
Готово:
