Это был старый бессмертный с добрым лицом и мягким взглядом. Сложив ладони в почтительном жесте, он едва заметно поклонился Небесной Императрице и Ци Чэну и спокойно занял своё место.
Небесная Императрица изложила своё намерение. Бай Цзе сидела, будто на раскалённых углях. Великий Повелитель Судьбы нахмурился и заговорил:
— Боюсь, это неуместно.
Небесная Императрица вздрогнула, Бай Цзе внутренне возликовала, а Ци Чэн остался невозмутим.
— Что именно неуместно? — первой не выдержала Небесная Императрица.
— Не стану скрывать от Вашего Величества: я только что вернулся от божественного владыки Синьлин, где пировал. Он сам поведал мне одну вещь.
— В нижнем мире обнаружили следы Лие Тянь Сы. Неужели вы, юный наследник и госпожа Бай Цзе, не знаете об этом?
Какой ещё Лие Тянь Сы? Она действительно ничего не знала.
— Такое действительно имело место, — ответил Ци Чэн. — По окончании первой жизни мы обнаружили, что зловредное начало Лие Тянь Сы воплотилось в демона. Я развеял его, но неужели печать снова ослабла?
— Вовсе нет. Просто эта тень зла Лие Тянь Сы связана с вами, двумя бессмертными. Недавно она бушевала в государстве Дунъао, доведя до самоубийства самого государя и его супругу. Государь и царица всю жизнь вели праведную жизнь, обладали благородной императорской аурой и по праву должны были умереть своей смертью и вознестись на небеса в качестве мелких божеств. Но теперь они просто погибли.
Великий Повелитель Судьбы сделал паузу, пригубил чай, чтобы смочить горло, и продолжил:
— Сейчас эта злая сущность всё ещё находится в Дунъао и имеет к вам обоим определённое отношение. Поэтому…
Хоть он и говорил весьма завуалированно, Бай Цзе всё поняла. Ей и Ци Чэну предстоит спуститься в нижний мир, совместно уничтожить эту зловредную сущность и восстановить порядок в Дунъао.
Бай Цзе не любила охотиться на демонов, особенно вместе с этим человеком. Но сейчас был особый период, и все её принципы можно было временно отложить в сторону.
— Малая готова разделить заботы Вашего Величества, — ответила Бай Цзе.
Ци Чэн удивлённо взглянул на неё и, хоть и с долей сомнения, кивнул в знак согласия.
Государь и царица Дунъао не должны были умирать преждевременно, поэтому Бай Цзе и Ци Чэну предстояло заполнить этот пробел. А значит, им придётся заранее сыграть роль супругов.
Государство Дунъао располагалось в самом сердце Девяти Областей. Оно веками жило в мире и благоденствии, без войн и крупных бедствий. Его народ был простодушен и добр.
Бай Цзе про себя подумала: «Так и есть! Жил же государь всю жизнь гладко и беззаботно, а стоило столкнуться с малейшей трудностью — и не выдержал, свёл с собой и супругу».
Жаль, очень жаль.
И вот Бай Цзе и Ци Чэн заняли их места.
— Госпожа, государь прислал звать вас. Сегодня он проведёт ночь в ваших покоях, — тихо сказала вошедшая служанка.
— А, — кивнула Бай Цзе. Наверное, ему нужно обсудить план действий.
— Госпожа, чего вы замирились? Солнце уже садится! Вам пора готовиться!
— Да-да, готовиться, — поспешно вскочила Бай Цзе. Но готовиться к чему?
Она не осмелилась спрашивать — вдруг служанка заподозрит неладное. Пришлось выдумать отговорку:
— Мне вдруг стало нехорошо. Пусть тётушка распорядится всем вместо меня.
Служанка хоть и удивилась, но послушно принялась за дело. Бай Цзе с облегчением выдохнула: хорошо, что она догадлива и не выдала себя.
Это сложнее, чем в прошлые разы. Приходится играть чужую роль и изображать счастливую супружескую пару с Ци Чэном. Такие сцены ей совершенно не давались.
Вечером Ци Чэн пришёл в покои Бай Цзе. Служанка проводила его и, поклонившись, удалилась. Едва Ци Чэн переступил порог, как его ударил густой цветочный аромат. Он чихнул и невольно нахмурился: «Что за чертовщина? Хочет задушить меня духами?»
В комнате царила полная темнота. Ци Чэн сделал несколько шагов внутрь, чтобы разобраться, что задумала Бай Цзе.
Внезапно из тени метнулась чья-то фигура, явно намереваясь броситься на него. Ци Чэн, чьи рефлексы были молниеносны, мгновенно схватил нападавшего за запястье и ловко перевернул через плечо.
— Ай! — раздался женский стон, но голос был незнаком.
Ци Чэн рявкнул:
— Кто осмелился явиться сюда и покуситься на жизнь государя?!
Похоже, опыт быть наследником Небесного Двора помогал и здесь — роль земного правителя давалась ему легко.
Едва он произнёс эти слова, как в комнату ворвались сопровождавший его евнух и дежурившая у дверей служанка. Кто-то зажёг свечу, и все увидели картину перед собой. Люди замерли в нерешительности.
На полу лежала женщина с растрёпанными волосами и обнажённым плечом. Она дрожала и тихо всхлипывала — то ли от боли после падения, то ли от страха.
Ци Чэн сурово воззрился на собравшихся:
— Что здесь происходит? Позовите ко мне царицу!
Бай Цзе как раз переступила порог и услышала последние слова. Она сразу почувствовала гнев Ци Чэна. В детстве она часто попадала впросак и со временем научилась тактике: первым делом жаловаться и вызывать сочувствие — иногда это помогало избежать наказания.
«Раз уж у меня такой опыт, надо использовать его!» — решила Бай Цзе и опередила противника.
— Ну и ну! Только на полчаса отлучилась, а ты уже за моей спиной… за моей спиной…
Бай Цзе понимала, что сейчас нужны слёзы, но плакать не получалось. Пришлось достать платок и прикрыть им лицо, изображая рыдания.
— Все говорят, что правители холодны и переменчивы в чувствах. Я не верила! Я думала, мой муж — самый верный и преданный человек на свете, способный любить одну женщину всю жизнь. А теперь… теперь ты изменяешь мне! Видно, все мужчины одинаковы: бездушны, непостоянны, вероломны и забывают старое ради нового!
Бай Цзе с пафосом обвиняла его, но окружающие остались равнодушны. Видимо, нравы в этом мире совсем испортились.
Только взгляд её служанки стал полон сострадания и скорби. «Вот кто меня понимает!» — подумала Бай Цзе и ещё громче запричитала.
Наконец служанка не выдержала:
— Госпожа, ведь это вы сами приказали всё устроить! Да и эта женщина — законная наложница Жоу, которую государь официально возвёл в ранг. Это не измена…
Она не смогла вымолвить слово «измена».
«Я сама приказала?! Откуда я об этом знаю?» — недоумевала Бай Цзе.
Увидев её растерянный взгляд, служанка мысленно вздохнула: «Неужели наша обычно сдержанная и благородная госпожа сегодня совсем потеряла голову?» Подойдя ближе, она шепнула на ухо:
— Обычно, когда государь говорит, что придёт к вам, вы, если удобно, говорите: «Приготовьте ванну». Если неудобно — «Мне нездоровится». Тогда мы решаем, чья очередь из наложниц, и отправляем её в боковые покои ждать государя. Так повелось много лет. Почему вы сегодня так растерялись?
У Бай Цзе в голове словно взорвалась бомба.
Значит, она сейчас сама себя выдала?
Не поздно ли ещё сбежать?
Бай Цзе думала одно — и тело уже готово было подчиниться.
Но увы…
Едва эта мысль мелькнула в голове, как её запястье сжал Ци Чэн. Хватка была такой силы, что Бай Цзе вздрогнула. Над её ухом прозвучал раздражённый голос:
— Всем вон!
Слуги поспешно вывели забытую было женщину и плотно закрыли за собой дверь.
Поняв, что побег невозможен, Бай Цзе подняла глаза и заискивающе улыбнулась. Ци Чэн оставался ледяным и непреклонным.
Он приблизился, и его дыхание, полное угрозы, обожгло ей ухо:
— Бай Цзе, теперь я понял, что ты обо мне говоришь за моей спиной: «холоден и бездушен, непостоянен, вероломен, забываешь старое ради нового…»
Он чуть не рассмеялся от злости:
— А?
Этот вопросительный интонационный хвостик прозвучал так внушительно, что у Бай Цзе душа ушла в пятки.
— Нет, не говорила… — бормотала она, пятясь назад. Ци Чэн неумолимо наступал, пока её спина не ударилась о стену. Бежать было некуда.
— Не говорила, — добавила она, не желая признавать своё поражение, и даже осмелилась сказать: — Я говорила правду.
Лицо Ци Чэна потемнело ещё больше.
Он бросил взгляд на дрожащую в углу Бай Цзе и вдруг понял: за её притворной покорностью скрывается дерзость, которой не страшны ни небеса, ни земля.
Ци Чэн решил поговорить с ней по-взрослому:
— Даже если бы я и был таким, что ты можешь поделать? В этом мире принято почитать мужа как небо. Как бы я ни поступал, тебе некуда будет пожаловаться.
— Ты… ты бесстыдник! — возмутилась Бай Цзе.
Ци Чэн промолчал.
Ладно. Он замолчит. Иначе точно соберёт на себя все грехи мира.
Раз слова не помогают — он перейдёт к делу.
Ци Чэн схватил её за руки и потащил к кровати.
— Эй, что ты делаешь?! — закричала Бай Цзе. Она была ниже его ростом, слабее физически и уступала в магии. Ци Чэн легко швырнул её на край постели. Бай Цзе попыталась сесть, но с ужасом уставилась на него: «Неужели он вдруг озверел?»
Она инстинктивно хотела вскочить и бежать, но Ци Чэн одним ударом ладони прижал её обратно. Левой рукой он сотворил верёвку, навалился сверху, заломил ей руки за спину и, схватив оба запястья правой, быстро обмотал верёвкой и туго затянул узел.
Бай Цзе пришла в ярость, но была бессильна: не только ниже ростом, но и связана по рукам. Она попыталась пнуть его ногой и успела оставить два чётких следа на его одежде, но тут же её ступни оказались прижаты к постели.
Ци Чэн резко толкнул её — и Бай Цзе оказалась прижатой к кровати. Поза была крайне неловкой. Увидев, как на губах Ци Чэна заиграла ленивая усмешка, Бай Цзе поняла: дело плохо.
Она попыталась укусить его за ухо, но Ци Чэн уклонился, и её зубы впились ему в подбородок.
— Сс! — шикнул он от боли, но движения его стали ещё проворнее.
Действительно…
Ци Чэн ловко перевернул её на живот. Бай Цзе почувствовала себя как жареная лепёшка на сковороде — её крутили и вертели, как хотели.
Прежде чем она успела сопротивляться, её лодыжку сжало большое, тёплое ладонь. Большой палец точно надавил на косточку.
— Аа…
Сила сопротивления иссякла. Её ступни тоже были крепко связаны, а затем верёвка соединила вместе руки и ноги.
Всё произошло так стремительно, что Бай Цзе не успела опомниться.
«Что за чудовищный метод!» — подумала она.
Прижатая животом к постели, она еле выдавила:
— Раз... развяжи меня! Ой, спина…
От усилия поясница заболела ещё сильнее. «Надо было чаще заниматься гимнастикой», — пожалела она.
— За такое тебя обязательно поразит небесной карой! Сожжёт дотла, чтобы хрустело!
— Как раз наоборот. Я отлично лажу с богом грома и богиней дождя. Боюсь, твои надежды не сбудутся.
С этими словами он откинул полы одежды и уселся на изящный диванчик неподалёку. Взмахом руки он извлёк из воздуха том «Стратегий периода Сражающихся царств» и углубился в чтение.
Бай Цзе промолчала.
Ци Чэн невольно потрогал укушенный подбородок. Эта женщина и вправду оправдывает своё имя — остра на язык.
Бай Цзе поняла: просить пощады бесполезно. Сердце Ци Чэна не мягче чужого. Да и сама она не очень-то хотела унижаться. Если бы она стала ещё покорнее, то вообще потеряла бы всякий авторитет.
А если бы судьба и впрямь свела её замуж за этого человека, какой бы у неё тогда остался статус?
Поэтому Бай Цзе выпрямила шею и замолчала. А Ци Чэн действительно просидел рядом с ней всю ночь, читая книгу.
На следующее утро слуги увидели, как государь вышел из покоев с ледяным, равнодушным лицом, но с тёмными кругами под глазами, которые невозможно было не заметить. Взгляды прислуги изменились — теперь в них читались благоговение и восхищение.
Служанка Бай Цзе поспешила организовать утренний туалет своей госпожи. Раскрыв балдахин, она замерла в изумлении: «Неужели прошлой ночью между ними было настолько бурно?.. Раньше ведь не замечали, что государь любит такие игры…»
На кровати лежала связанная Бай Цзе, уже почти без сил:
— Чего застыла? Быстрее развяжи!
— Да, госпожа…
Служанка поспешно освободила её и с тяжёлым вздохом сказала:
— Госпожа, впредь не стоит так увлекаться с государем…
— Как увлекаться? — удивилась Бай Цзе, растирая больные запястья.
Служанка не стала объяснять и лишь повторила:
— Вы и государь — образец супружеской любви, и мы все этому рады. Но такие игры… это неприлично. Да и для здоровья государя и вашего — вредно.
http://bllate.org/book/9803/887544
Готово:
