Сменяя друг друга на помосте, участники боёв всё ближе подводили Всеподнебесный турнир к кульминации. Те, кто ещё стоял на арене, с уверенностью ожидали следующего вызова, а проигравшие не выглядели слишком уныло — ведь в состязаниях всегда есть победы и поражения, и если твоё мастерство оказалось ниже, винить некого, кроме себя самого. Остаётся лишь усерднее тренироваться впредь.
Наконец Чихсинь увидела, как Чуаньфэн Сяоюй взмыл в воздух и легко приземлился на центральном помосте. Она радостно закричала ему слова поддержки, и он ответил ей ослепительной улыбкой, прежде чем спокойно встать на арене.
Обменявшись почтительными поклонами со своим противником, они начали захватывающее сражение.
Толпа ликовала, зрители оживлённо обсуждали поединок и гадали, кто же одержит верх в конце концов.
— Сюжэнь, а кто этот воин, сражающийся с Сяоюем? Кажется, он тоже весьма силён, — сказала Чихсинь, заворожённо наблюдая за их мастерской борьбой.
— Да, это Вэнь Жуфэн, лучший из молодого поколения школы Уцзи. Он — прямой ученик главы школы, даоса Цинфэна, и его прозвали «Благородным господином Вэнем». Он унаследовал высшую технику школы Уцзи — «Меч Уцзи», доведя до совершенства её принцип «мягкость, содержащая силу» и «побеждать мягкостью».
— Если он так силён, разве Сяоюю не грозит опасность? — обеспокоенно спросила Чихсинь.
— Не волнуйся. Ты, вероятно, ещё не знаешь, но молодой господин считается одним из самых выдающихся среди молодёжи Поднебесья. Взгляни: меч Вэнь Жуфэна уже не поспевает за скоростью молодого господина. Не пройдёт и двух обменов ударами — он обязательно проиграет, — уверенно заявил Цинь Сюжэнь.
И действительно, в следующее мгновение Вэнь Жуфэн оказался обезврежен клинком Чуаньфэна Сяоюя. Исход был очевиден.
— Молодой господин поистине достоин звания наследника «Фань Юэ»! Я даже не успел достать свой клинок, а уже проиграл, — сказал Вэнь Жуфэн, сохраняя своё обычное благородное спокойствие даже в поражении.
— Господин Вэнь, вы преувеличиваете. Ваш «Меч Уцзи» достиг поистине божественного уровня. Я победил лишь благодаря счастливому стечению обстоятельств, — скромно ответил Чуаньфэн Сяоюй.
...
— Правда? Не ожидала, Сюжэнь, что и ты так глубоко разбираешься в боевых искусствах. Как тебе удалось это заметить? — улыбнулась Чихсинь и дружески похлопала его по плечу. Её народ в основном полагался на магию и заклинания, поэтому знания о физических боевых техниках у неё были довольно поверхностными.
— В этом нет ничего особенного. Просто повидал многое — и научился распознавать, — скромно ответил Цинь Сюжэнь.
Вскоре центральный помост опустел — вызовов больше не поступало. Чуаньфэн Сяоюй одержал победу в своей группе. На двух других аренах бои продолжались с не меньшим накалом: один боец сражался отчаянно, будто последний раз в жизни, другой же выглядел почти беззаботно. Но вскоре и там победители были объявлены под громкие возгласы толпы.
— Сюжэнь, похоже, Мо Вэньцзюнь и Цзи Нюэсюэ тоже очень сильны. Кто, по-твоему, одержит окончательную победу — Сяоюй или они? — спросила Чихсинь.
Внезапно налетел порыв ветра, и в сердце Чихсинь вспыхнуло смутное предчувствие. Она быстро оглянулась назад, к задней части помоста, но ничего подозрительного не увидела — и решила не придавать этому значения, сосредоточившись на словах Сюжэня.
— Не могу сказать точно. Их мастерство действительно впечатляет. Один представляет Цаншаньскую школу, другой — Водяной Лунный дворец. Кто станет Верховным Главой Всех Поднебесных Воинов — предугадать невозможно, — отвечал Цинь Сюжэнь, не заметив мимолётного беспокойства Чихсинь.
Пять лет назад ни Цаншаньская школа, ни Водяной Лунный дворец не участвовали в турнире. Хотя все знали, что эти три силы — клан Юэшишань, Цаншаньская школа и Водяной Лунный дворец — считаются равными по могуществу, Цинь Сюжэнь знал о них немного. Это был его первый взгляд на их боевые техники.
Как и клан Юэшишань, обе организации развивали собственные уникальные пути, и предсказать исход финального поединка было по-настоящему сложно. Он даже не мог представить, что результат этого дня повергнёт всех в изумление.
— Значит, Цаншаньская школа и Водяной Лунный дворец действительно так сильны? — уточнила Чихсинь.
— Безусловно. Они стоят на одном уровне с нашим кланом Юэшишань. И, как и мы, владеют одним из Четырёх Священных Артефактов Поднебесья, — ответил Цинь Сюжэнь.
— А какие именно артефакты у них? — оживилась Чихсинь, невольно коснувшись кнута, обвитого вокруг её талии. В глубине души она подумала: «Разве то, что я ищу, не одно из древних сокровищ? Может, оно здесь, на этом турнире? Похоже, я не зря сюда пришла».
— У Водяного Лунного дворца — «Цинь Фуяо», у Цаншаньской школы — «Посох Тайчу», а у нас, в клане Юэшишань, — «Фань Юэ», — перечислил Цинь Сюжэнь.
— Но это всего три предмета. Где же четвёртый? — спросила Чихсинь, размышляя про себя: «Нет, это не то, что мне нужно».
— Четвёртый — «Зеркало Тунтянь». Его местонахождение неизвестно, но ходят слухи, что оно находится во дворце императора, — добавил Сюжэнь.
Чихсинь слегка потемнела в глазах. «Зеркало Тунтянь» — тоже не то. Но разочарования она не чувствовала: ведь священные артефакты не найти так просто.
Первый раунд завершился. Тремя победителями стали Чуаньфэн Сяоюй из клана Юэшишань, Цзи Нюэсюэ из Водяного Лунного дворца и Мо Вэньцзюнь из Цаншаньской школы.
Шаолинь и школа Уцзи выбыли из борьбы за титул Верховного Главы Всех Поднебесных Воинов, но даже проигравшие признали превосходство этих троих.
Толпа шумела, обсуждая шансы каждого. Большинство с нетерпением ждали финального сражения — ведь именно ради возможности увидеть силу легендарных артефактов многие и приехали на турнир.
Чуаньфэн Хао с гордостью смотрел на троих юношей на помосте и думал: «Поистине, в Поднебесье всегда рождаются новые таланты, каждый из которых правит своим веком».
Он не знал, что именно эти трое станут центром событий, которые никто не мог предвидеть.
Когда начался финальный раунд, все трое мгновенно взлетели на центральный помост. Их движения были настолько стремительны, что обычные зрители едва успевали следить за ними. Но для Чихсинь это не составляло труда — ведь она была далеко не обычной девушкой.
По мере того как сражение набирало силу, все трое достали свои священные артефакты: «Фань Юэ», «Цинь Фуяо» и «Посох Тайчу».
«Фань Юэ» оправдал своё имя — «скрывающий луну и солнце». Под его влиянием ясное голубое небо над ареной мгновенно затянуло тучами, а мощный вихрь устремился к Цзи Нюэсюэ и Мо Вэньцзюню.
Однако оба противника оказались достойными. Цзи Нюэсюэ провела пальцами по струнам своего циня, и вокруг неё возник защитный барьер, отразивший шквал обратно. Мо Вэньцзюнь, в свою очередь, направил поток ветра по кругу с помощью «Посоха Тайчу». Увидев это, Чуаньфэн Сяоюй резко взмахнул веером, рассеяв вихрь.
Зрители, отступившие на безопасное расстояние, восторженно комментировали каждый приём и контрудар.
Чихсинь, как и все остальные, не отрывала взгляда от арены. После десятков обменов ударами бой всё ещё был равным. Но каждый раз, когда участники использовали свои артефакты, её кнут слабо, но ощутимо вибрировал. «Странно, — думала она. — Ведь я ищу совсем не их».
Не успела она разобраться в этом ощущении, как снова почувствовала на себе тот самый пристальный взгляд. На этот раз она быстро повернула голову вправо — и их глаза встретились. Чихсинь узнала его: это был тот самый Лисян, которого они с Сяоюем спасли в городке Хуаньси. Значит, это он и смотрел на неё раньше?
Ещё в Хуаньси он вызвал у неё странное чувство знакомства. И сейчас, увидев его снова, она по-прежнему чувствовала, будто они давно знали друг друга, хотя не могла вспомнить где.
Пока она размышляла, он уже отвёл взгляд, делая вид, что внимательно следит за боем. Но Чихсинь заметила, как напряглись черты его лица в профиль, и невольно улыбнулась.
Секта Управляющих Мечом никогда не участвовала в межклановых распрях. Благодаря своей силе и загадочности она пользовалась огромным авторитетом в Поднебесье. Нынешний глава секты, Бай Чэньцзы, состоял в дружбе с нынешним Верховным Главой Чуаньфэном Хао. Поэтому, получив приглашение, он решил, что его ученикам пора набраться опыта в большом мире, и отправил Лисяна и Лу Хунвэня на турнир в качестве почётных гостей — на самом деле, чтобы поддерживать порядок. Одно лишь присутствие представителей Секты Управляющих Мечом служило мощным сдерживающим фактором.
Хотя Лисян и был никому не известным новичком, как старший ученик Бай Чэньцзы, он получил тёплый приём от клана Юэшишань.
Усевшись на самом краю гостевой трибуны, он сразу же начал искать глазами Чихсинь среди толпы. Но её нигде не было, и он почувствовал разочарование. С момента их встречи в Хуаньси он не мог забыть её образ. Он с нетерпением ждал возможности увидеть её снова на турнире.
«Чихсинь... Мы виделись всего раз, но твоё имя уже выжжено в моём сердце», — думал он.
С самого прибытия в поместье его взгляд постоянно искал её. Когда начался турнир, он наконец заметил её в углу толпы — рядом с каким-то мужчиной. Они смеялись и разговаривали, и это зрелище вызвало в нём резкую боль. Он отвёл глаза, но через мгновение снова посмотрел — и она исчезла.
Он огляделся и увидел её совсем рядом с гостевой трибуной — всё так же в обществе того мужчины. Она словно обладала магнетической силой, не позволявшей ему отвести взгляд.
Когда его пристальный взгляд наконец привлёк её внимание, и она обернулась, их глаза встретились. В этот миг он замер, будто лишился дыхания. Та же необъяснимая знакомость... но теперь к ней примешалась тягостная, почти невыносимая грусть.
Он резко отвернулся, не смея больше смотреть на неё, и уставился на помост, где бушевал бой. Но он знал: он ещё долго не сможет прийти в себя после этого взгляда.
Люди могут угадать начало, но редко предугадывают конец. Иногда судьба оказывается сильнее всех планов.
Когда трое бойцов достигли пика сражения, внезапно над ареной возник мощный барьер, окутавший весь помост. Воздух сгустился, небо потемнело.
Спустя мгновение барьер исчез. Все трое лежали без сознания на помосте, а их священные артефакты бесследно исчезли.
Толпа замерла в оцепенении. Затем с небес раздался насмешливый, зловещий голос:
— Ха-ха! Бездонный Дворец за один раз забрал три священных артефакта! И как легко! Оказалось, наследники этих реликвий — ничтожества. Видимо, украденные вещи никогда не лягут в руку по-настоящему. Пришло время вернуть их законному владельцу!
Прежде чем кто-либо успел отреагировать, голос и артефакты растворились в воздухе.
Никто не ожидал такого поворота. Сначала все растерялись, но стоило некоторым услышать название «Бездонный Дворец», как их лица побледнели от ужаса.
Бездонный Дворец был запретной темой в Поднебесье на протяжении сотен лет. Те же, кто не знал о нём, лишь изумлялись: какой же силы должен быть тот, кто смог в центре турнира, среди множества мастеров, сразить троих лучших юношей и похитить артефакты, не оставив и следа?
http://bllate.org/book/9804/887581
Готово:
