— Неужели? Глава Бездонного Дворца проиграла? — с явным недоверием произнёс собеседник.
— Как такое возможно? Я был на турнире воинов Поднебесной, и Ушван тогда появлялась и исчезала, как призрак, не замечая никого из присутствующих.
Остальные тоже оживлённо высказывали свои мнения.
— А священные артефакты вернули? — спросил мужчина за соседним столом. Только теперь все вспомнили, что именно это и было главной целью нападения союза воинов Поднебесной на Бездонный Дворец.
Все эти благородные слова о борьбе со злом были лишь предлогом. Ведь Бездонный Дворец давно исчез из поля зрения, и за эти годы никто не слышал, чтобы он совершал какие-либо злодеяния. Даже в далёком прошлом он оставался нейтральной организацией и никогда не творил ничего ужасного.
— Нет, так и не нашли, — сказал мужчина в синей одежде. — Говорят, союз воинов перевернул весь дворец вверх дном, но ничего не обнаружил. В итоге им пришлось уйти ни с чем, в разочаровании.
— Неужели союз воинов просто так сдастся и больше не будет пытаться вернуть артефакты? — спросил кто-то.
— Этого я не знаю, — ответил мужчина в синем. — Но в день турнира я тоже был там и слышал, как Ушван сказала, что просто забирает то, что принадлежит её семье. Возможно, между этим и случившимся есть связь. Может, эти священные артефакты изначально и были собственностью Бездонного Дворца?
— Где-то слышал, — вмешался мужчина в чёрном, сидевший за другим столом, — что двести с лишним лет назад с Бездонным Дворцом случилась страшная трагедия. Тогда тоже множество воинов осадили его. Причины до сих пор неизвестны, но после того случая дворец утратил прежнее величие и полностью исчез из мира боевых искусств. Говорят, вскоре после тех событий и появились четыре священных артефакта.
Теперь всё становилось на свои места. Если это правда, то действия Ушван вовсе не были ошибкой. А он, Лисян, без всякой причины оказался втянут в эту давнюю вражду, длящуюся уже столетия.
— Значит, возможно, Ушван говорила правду, — задумчиво сказал мужчина в синем. — Она пришла отомстить и вернуть своё.
— Что на самом деле произошло, мы, посторонние, не узнаем, — добавил ещё один мужчина. — Только сами обитатели Бездонного Дворца и носители священных артефактов знают истину.
— Раз уж она уже получила три артефакта, следующей целью станет четвёртый. Увы, мир снова погрузится в смуту, — вздохнул мужчина в синем.
— Разве она не пропала без вести после тяжёлого ранения? Может, её уже нет в живых. А даже если и жива, добраться до четвёртого артефакта будет нелегко. Ходят слухи, что «Зеркало Тунтянь» хранится во дворце королевства Нинсюй. Его охраняют императорская гвардия, Верховный Жрец со своими учениками и сама принцесса-защитница государства. Так что украсть его — задача не из лёгких.
Дальнейшие слова собеседников Лисян уже почти не слушал. В голове крутились лишь: дворец, принцесса, Ушван, Шуй Шань.
Он вспомнил, как в Лекарственной долине однажды случайно услышал, как кого-то звали принцессой Чихсинь. Тогда Чихсинь действительно хотела лишь спасти свою мать, поэтому он не придал этому значения и не стал расспрашивать. Если она что-то скрывала, значит, у неё были на то причины.
Теперь же всё встало на свои места. Неужели она и есть принцесса этого государства? И судя по словам собеседников, она весьма могущественна. Неудивительно, что ей так легко удавалось усмирять тех духов.
«Чихсинь, где ты сейчас? Кто ты такая на самом деле?» — спрашивал он себя. В любом случае, он должен всё выяснить. К тому же Ушван наверняка направится туда, а значит, и Шуй Шань тоже будет во дворце. Он думал, что поиски будут долгими и безнадёжными, но всё само сложилось в одно целое. Он даже не знал, радоваться ему или тревожиться.
Вернувшись в комнату, Лисян лёг на кровать и задумался.
За последнее время, благодаря услышанному и прочитанным романам, он наконец понял свои чувства. Но теперь, думая о том, с чем ему предстоит столкнуться, он испытывал растерянность.
Что делать, когда найдёт Чихсинь? Признаться ли ей в своих чувствах? Но ведь он — даос, должен отречься от семи страстей и шести желаний. Бесконечные «если» крутились в голове, и в итоге он так и не сомкнул глаз всю ночь.
На следующее утро Лисян рано собрал вещи, расплатился на стойке постоялого двора, вывел коня из конюшни, купил на рынке упрощённую карту континента Юньли и отправился в столицу Нинсюй — город Янчэн.
Едва он выехал за пределы посёлка, как услышал позади оклик:
— Молодой господин Ли!.. Эй, Ли!
— Подождите, Ли!
Лисян оглянулся и увидел двух всадников, быстро приближающихся к нему. Подъехав ближе, он узнал Чуаньфэна Сяоюя и Цзи Нюэсюэ. Увидев их, он невольно нахмурился — что им нужно?
— Наконец-то догнали вас, молодой господин Ли! — запыхавшись, сказал Сяоюй, явно торопясь.
Цзи Нюэсюэ тоже остановила коня и лишь слегка кивнула в знак приветствия, не произнеся ни слова.
Лисян вежливо, но холодно кивнул в ответ и спокойно спросил:
— Неужели у Сяоюя такая срочная надобность меня нагнать?
— Ничего особенного, — ответил тот. — Просто, узнав, что вы отправляетесь на поиски нашей сестры Шуй, решил присоединиться. Вчетвером будет легче.
— Я полагал, вы уже вернулись в поместье, — спокойно заметил Лисян, в голосе которого сквозила лёгкая ирония.
— Я два дня ехал обратно, но не смог оставить сестру Шуй в беде. Как бы то ни было, надо найти её. К моему удивлению, госпожа Цзи разделяет мои намерения, и мы вместе пустились в погоню за вами. Три дня скакали без отдыха — и вот, наконец, настигли.
Сяоюй терпеливо объяснил, явно уловив насмешку в словах Лисяна.
— Вы оба очень добры, — сдержанно ответил Лисян. — Раз так, поедем вместе. В дороге будем помогать друг другу. Пора в путь, по дороге и побеседуем.
На самом деле он вовсе не хотел их общества, но прямо отказать было неловко. К тому же он впервые ехал в столицу и не знал дороги. А опытные путники, вроде этих двоих, могли оказаться полезными.
— Надеюсь, с госпожой Шуй всё в порядке, — неожиданно сказала Цзи Нюэсюэ.
— Конечно! В день турнира Ушван могла уничтожить нас всех, но не сделала этого. Она лишь забрала артефакты. Уверен, и с Шуй Шань ничего плохого не случится, — уверенно заявил Сяоюй.
— Глава Ушван — не кровожадная, — добавил Лисян, бросив мимолётный взгляд на Цзи Нюэсюэ. Он не мог объяснить почему, но эта женщина вызывала у него антипатию, даже отвращение. Ему казалось, что за каждым её словом скрывается какой-то подвох.
— Будем надеяться, — ответила Цзи Нюэсюэ.
— Только неизвестно, в каком состоянии сейчас госпожа Шуй… Надеюсь… — Она вдруг замолчала, не договорив. Остальные поняли: она не хотела произносить вслух того, чего все боялись. Однако ни Сяоюй, ни Лисян особенно не тревожились за Шуй Шань — они верили, что Ушван не станет причинять вреда невинным.
— Пустые слова, — чуть строже произнёс Лисян. — Главное — как можно скорее её найти.
— По вашим словам, вы уже что-то выяснили? — спросил Сяоюй, поравнявшись с ним.
Лисян кратко пересказал услышанное.
— Действительно, если всё так, то в Янчэне шансы найти их велики, — задумавшись, сказал Сяоюй.
— Вы знаете дорогу в столицу? — вспомнил Лисян.
— Да, несколько лет назад бывал в Янчэне, — ответил Сяоюй. Именно там он познакомился со своим другом Юань Си.
— Отлично, тогда доберёмся быстрее, — сказал Лисян, вспомнив карту, за которую отдал пять серебряных лянов и которая оказалась почти бесполезной.
— Тогда в путь! — воскликнул Сяоюй.
Желая как можно скорее добраться до Янчэна, путники выбрали не главную дорогу, а более короткую, но малолюдную тропу. Поэтому ночевать пришлось в степи.
Небо полностью потемнело. Луны не было, лишь несколько тусклых звёзд мерцали в вышине.
Они нашли укрытое от ветра место, развели костёр и устроились отдыхать у камней.
— Сегодня вы говорили о некоторых вещах… Когда я вернулся, отец тоже поведал мне кое-что о тайнах священных артефактов, — нарушил тишину Сяоюй. Его голос был тих, но отчётлив.
Остальные молчали, ожидая продолжения.
— На самом деле это уже не секрет. То, что вы слышали, почти совпадает с истиной, — продолжил Сяоюй. — Возможно, отец чувствует вину перед Бездонным Дворцом. Он не хотел возглавлять союз воинов против него, но как Верховный Глава обязан был действовать. Под давлением множества школ ему пришлось согласиться на поход.
— Думали, Бездонный Дворец окажется неприступной крепостью, и если бы долго не брали, союз ушёл бы, вернув артефакты. Отец выполнил бы свой долг, и дело закончилось бы. Но случилось непредвиденное — похитили сестру Шуй. Перед тем как я отправился за вами, отец строго наказал: если встречусь с Ушван, не нападать и не причинять ей вреда. Он надеется, что старая вражда наконец прекратится. Хотелось бы верить… — Сяоюй горько усмехнулся.
— Не стоит так переживать, Сяоюй, — неожиданно мягко сказал Лисян. — Как говорится: «Колесо само найдёт дорогу, лодка сама пристанет к берегу». Всё уладится. — Он не ожидал, что слухи окажутся правдой, и ещё больше — что Верховный Глава так благороден. Отношение к Сяоюю немного улучшилось, хотя если дело касалось Чихсинь, он всё равно не питал к нему симпатии.
— Молодой господин Ли прав, — поддержала Цзи Нюэсюэ. — Сяоюй-гэ, не стоит заранее тревожиться. Сейчас главное — найти их.
— Да, вы правы. Бесполезно гадать впустую. Лучше отдохнём, завтра в путь, — согласился Сяоюй. Беспокойство не помогало, а силы нужны для поисков. Что будет потом — решится само собой.
Ночь становилась всё глубже, приближаясь к рассвету. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра и жалобным криком ночных птиц.
Путники устроились на камнях и стволах деревьев, укрывшись дорожными покрывалами. Мысли о будущем вызывали тревогу, но усталость от многодневных скачек взяла верх. Вскоре все уснули, время от времени хмурясь даже во сне — видимо, сны их были неспокойны.
Прошло более десяти дней пути на север. К счастью, опасений не оправдались — дорога оказалась спокойной, и они преодолели большую часть пути.
Однажды утром, едва рассвело, путники, как обычно, двинулись дальше, стремясь поскорее добраться до Янчэна.
Проехав около получаса, Лисян внезапно остановил коня.
— Что случилось, Ли? Почему остановились? — спросил Сяоюй.
— Впереди кто-то есть, — тихо ответил Лисян, указывая на смутные очертания вдали.
Сяоюй подъехал ближе и действительно увидел несколько белых фигур, загораживающих дорогу. Он насторожился.
— Да, впереди несколько человек. Неизвестно, кто они. Будьте начеку, — предупредил он Лисяна и Цзи Нюэсюэ. Те кивнули в знак понимания.
Как раз когда трое готовились подойти ближе, раздался мужской голос, прозвучавший прямо в их сознании:
— Прошу вас, остановитесь.
http://bllate.org/book/9804/887590
Готово:
