Ху Сяншань ничего не оставалось, как лежать в постели, пока наконец из внешнего двора не донёсся шум: её мать уже поднялась и готовила завтрак для старшего и младшего братьев перед их уходом в частную школу.
— Сестра, ты почему так рано встала? — Ху Чэн, набивая рот жарёной лепёшкой и натягивая тёплый хлопковый кафтан, с удивлением посмотрел на аккуратно одетую Ху Сяншань. — Да ещё и полностью собралась! Обычно тебя приходится будить по четыре-пять раз!
— Просто беспокоюсь за тебя, — ответила Ху Сяншань, сверкнув на младшего брата сердитым взглядом. Под глазами у неё чётко выделялись тёмные круги. — Пришла проверить, не съел ли ты всё вкусное и даже капли жира мне не оставил.
— Хе-хе! — За последние полгода Ху Чэн и Ху Сяншань стали гораздо ближе. Он давно привык к её шутливой строгости и теперь весело оторвал половину своей лепёшки и протянул ей: — Вот, специально для тебя оставил! Очень вкусно!
— Да брось! Всё в твоих слюнях, — с отвращением отмахнулась Ху Сяншань. — Мама потом приготовит мне отдельно — с яйцом, зелёным луком и немного мясной начинки…
Упомянув «мясную начинку» — остатки вчерашней пельменной начинки — она заметила, как Ху Чэн перевёл взгляд на свою половину лепёшки и тут же возмущённо закричал:
— Мам! У меня в лепёшке только лук! Ничего больше! Не пойду сегодня в школу! Останусь дома есть лепёшки с яйцом и мясной начинкой!
— Что за шум? — мать Ху дала сыну лёгкий шлепок по голове и рассмеялась: — Твоя сестра что, жадина? Всё приберегла! Сегодня вечером, когда вернётесь, сварю куриного бульона и сделаю начинку для пирожков…
— Правда? — Ху Чэн обрадовался и широко улыбнулся: — Я же говорил! Сестра никогда бы так не поступила!
С этими словами он запихнул сумку за спину и побежал вслед за старшим братом, который всё это время молча стоял в стороне, но с лёгкой улыбкой на лице.
— Как быстро сменил тон! Ловкий парень, — сказала мать Ху, глядя вслед сыновьям с нежностью, но в глазах её мелькнула тревога: — Только совсем не похож на брата. Боюсь, подхватит дурные привычки. Весной твой брат будет сдавать экзамен в уездную школу, а этот точно не потянет… Кто тогда будет следить за ним у господина Ли?
Она бросила взгляд на дочь, но последнюю фразу — «Не станет ли он вторым Чжан Эрнюем» — проглотила.
Ху Сяншань не думала ни о чём подобном, но слова матери заставили её задуматься.
В её смутных воспоминаниях семья низложенной императрицы была лишена тепла и совершенно бездарна.
Где же здесь ошибка?
Ху Сяншань нахмурилась и вспомнила, что отец уже несколько дней не возвращался домой. Она спросила мать:
— Мама, чем отец всё это время занимается?
— Да всё с тем лесом возится, — ответила мать Ху, попутно убирая в доме. — Уже несколько дней проводит у старосты деревни. На днях отдал сто лянов серебром, чтобы тот угостил своих родственников в уезде… Не волнуйся, если останется что-то лишнее — пойдёт тебе в приданое.
Мать продолжала болтать, но, заметив, что дочь ещё сильнее нахмурилась, подмигнула ей с улыбкой.
— Мама, позови отца домой! — Ху Сяншань проигнорировала шутку и серьёзно сказала: — Нет нужды лично ему угощать родственников старосты. Да и три дня — слишком долго! Раньше он иногда не ночевал дома, но никогда так надолго. Какие такие гости требуют столько времени?
— И правда, — задумалась мать Ху, выпрямившись. — Полмесяца уже хлопочет, деньги отдал… Действительно, нет смысла задерживаться.
Она решила немедленно отправиться к старосте за разъяснениями.
Через полчаса мать Ху вернулась домой с мрачным лицом. Сердце Ху Сяншань ёкнуло.
— Мама… — тихо окликнула она.
Мать Ху будто очнулась от оцепенения, глубоко вздохнула и, хотя лицо её оставалось напряжённым, сказала:
— Ничего страшного, Эрья. Не бойся.
«Ничего страшного»?! — мысленно возмутилась Ху Сяншань. — Конечно, случилось что-то плохое!
Она обняла мать и сказала:
— Я соберусь и схожу в школу, передам Ху Чэну записку. А то вдруг он снова начнёт шалить или во время перерыва забудет обо всём на свете.
На самом деле чем он мог там заняться?
Мать Ху явно была не в себе и машинально кивнула, даже не услышав слов дочери. Затем молча ушла в глубь дома.
Ху Сяншань посмотрела ей вслед, взглянула на солнце и решительно направилась к очагу, где достала из сковороды оставленную для неё лепёшку. Быстро съев, она вышла из дома, решив сначала заглянуть к старосте, а уж потом идти за младшим братом.
Взяв корзинку с яйцами, она отправилась к дому старосты.
Там её встретила дочь старосты — Фан Яньхуэй. Для деревни Хуанбо она была почти что дочерью чиновника: хоть и не так богата, как семья Лю, но всё же получала казённое жалованье и считалась представительницей власти.
— Сестра Яньхуэй! — Ху Сяншань всегда была вежлива и любезна. Фан Яньхуэй уже исполнилось восемнадцать, но из-за высоких требований семьи замуж её до сих пор не выдавали. Однако характер у неё был открытый и доброжелательный, и от её улыбки всем становилось тепло на душе.
— Эрья! Заходи скорее! Только что твоя мама была, поговорила с моей матушкой и ушла, — радостно встретила гостью Фан Яньхуэй и пригласила её в свои покои. В доме было тепло, а обстановка, хоть и недорогая, выглядела куда изящнее и женственнее, чем в комнате Ху Сяншань. Фан Яньхуэй вытащила из корзинки с шитьём маленький мешочек цвета весенней зелени с вышитой рыбачьей лодкой и протянула его гостье: — Смотри! Вышила на днях для практики. Хотела передать через твою маму, да не успела!
— Спасибо, сестра Яньхуэй! — Ху Сяншань села и, приняв подарок, сделала несколько комплиментов, после чего сказала: — Эти яйца для тебя — говорят, от них кожа становится лучше, а здоровье крепчает.
Для семьи Фан Яньхуэй такие продукты были пустяком, но Ху Сяншань понимала: главное — внимание. Не стоит придираться к словам, лишь бы они звучали приятно.
— Спасибо! — Фан Яньхуэй весело кивнула служанке, чтобы та приняла корзинку. — Как раз хотела яичек!
— Сестра Яньхуэй, мой отец в последнее время часто наведывается к вам… — Ху Сяншань слегка смутилась, ведь речь шла о приданом, и, опустив глаза, добавила: — Мне неловко стало, поэтому я и пришла…
Фан Яньхуэй удивилась:
— Нет! В последние дни отец в уезде.
Она задумалась на мгновение и продолжила:
— Мама упоминала, что тот лес хочет приобрести господин Ли, чтобы расширить школу. Отец сказал, что дело не только в деньгах: если удастся устроить там и фруктовый сад, это пойдёт на пользу всей деревне!
Заметив, что лицо Ху Сяншань побледнело, Фан Яньхуэй решила, что та боится потерять приданое, и подмигнула:
— Не переживай! Даже если не удастся арендовать весь лес, часть всё равно достанется.
Ху Сяншань пришла в себя и, снова изобразив стыдливость, спросила:
— А сколько нужно заплатить за аренду?
— Какое «сколько»? — удивилась Фан Яньхуэй. — Отец поехал в уезд просить помощника уездного судьи, чтобы тот доложил самому судье. Если получится заручиться поддержкой властей, возможно, даже выделят средства!
«Неужели такое возможно?!» — подумала Ху Сяншань.
Выходит, сто лянов, которые отец отдал «на взятки», — полная выдумка! И если он так часто уезжает, то вовсе не ради леса…
Куда же на самом деле пропадает её отец?
Неудивительно, что мать вернулась домой такой растерянной.
Пока в доме Ху царило смятение, наследный маркиз Чэнцзинху получил доклад от Цзян И. Тот сообщил, что Чжан Эрнюй потерял сознание по дороге домой, а когда он сам зашёл в дом Ху, то застал только мать Ху — ошеломлённую и растерянную.
— Похоже, семья Ху уже заподозрила неладное, — сказал Цзинь Чжао после доклада. — Максимум через несколько дней всё вскроется.
— Ну что поделать, — фыркнул Цзян И. — В мире мало настоящих мужчин. Все хотят погулять. Особенно наш наследный маркиз — уже в таком возрасте, а рядом ни одной девушки, что греть постель! Люди уже начинают сомневаться в нём…
— Хватит! — не выдержал Цзинь Чжао. — Говори о своём деле и не лезь со своим мнением о наследном маркизе!
— Да я просто восхищаюсь его благородством! — невозмутимо отозвался Цзян И. — Ты не знаешь, как старик Ху обнимает ту женщину! Глаза на лоб лезут от нежности. Хотя она уже далеко не юна… лет тридцать с лишним, не больше. Как он угорел за ней — ума не приложу!
— Следи за дочерью Ху, — неожиданно вмешался наследный маркиз, обращаясь к Цзян И. — Если не ошибаюсь, она сейчас отправится выяснять обстоятельства.
— Ого! Ваша светлость, вы прямо пророк! — воскликнул Цзян И. — Когда я возвращался, заглянул к старосте — и точно, девчонка там была!
Цзинь Чжао закатил глаза:
— И почему ты сразу не сказал?
— А зачем? — удивился Цзян И. — Её же заставили спасать наследного маркиза! Мы и так проявили вежливость и даже дали серебро. Чего ещё ей надо?.. Хотя… если она пойдёт ко мне, наверное, ради денег — а те, конечно, пойдут её «возлюбленному». Так что в любом случае всё ради него!.. Хотя… может, она всё же выберет меня? Ведь я ведь завёл домик в уезде…
Цзинь Чжао не вынес и отвернулся в угол — ему стало невыносимо стоять рядом с таким человеком. Он до сих пор не понимал, почему наследный маркиз взял к себе этого грубияна.
— Староста уехал в уезд? — наследный маркиз посмотрел в окно. — Неплохой человек. Не жадничает, а думает, как принести пользу деревне. Неудивительно, что в Хуанбо никто не голодает и не мерзнет насмерть.
http://bllate.org/book/9806/887722
Готово:
