Он шёл по улице, где за два предыдущих дня уже успели убрать снег, и теперь не ощущалось даже привычной после оттепели сырой стужи. Солнце пригревало мягко и ласково — в такую погоду Ван Цюаньдэ чувствовал себя особенно хорошо. Надев хлопковый халат, он шёл, не сутулясь и не пряча голову в плечи, совершенно свободно, и потому позволил себе оглядеться вокруг.
Именно это и позволило ему заметить нечто необычное.
«Вот ведь как бывает!» — обрадовался он про себя и тут же подскочил к молодому господину, тихо, но настойчиво шепнув:
— Молодой господин, взгляните скорее! Там…
За редкими голыми ветвями нескольких деревьев по дорожке шла девушка в том же самом изумрудном хлопковом жакете, с чёрными волосами, собранными в простой узел на затылке, а остальные — перевязанные красной ниткой в короткий хвостик… Такой наряд… уж больно деревенский…
Молодой господин последовал указанию Ван Цюаньдэ и увидел Ху Сяншань в её привычном облачении. В руках она держала бамбуковую корзинку, плотно укрытую толстым хлопковым полотенцем… Что за странность — ещё утро, а она уже вышла из дома с корзиной? Куда это она направляется?
Неожиданно он почувствовал прилив интереса и, с лёгкой усмешкой, тихо ответил Ван Цюаньдэ:
— Следуй за ней!
А?! Да он что, собирается следить за молодой девушкой?! Ван Цюаньдэ был потрясён. Он не осмеливался прямо посмотреть на молодого господина, а лишь замер на месте и, покрутив глазами, украдкой оглядел его лицо.
Тут же по голове его хлопнули. Молодой господин выпрямился и холодным, почти зловещим тоном произнёс над полусогнутой спиной Ван Цюаньдэ:
— Ты только что подошёл ко мне и нарочно привлёк моё внимание, чтобы подтолкнуть меня к подобному недостойному поступку?
Да кто же здесь затевает нечто постыдное?! Это же сам молодой господин всё задумал! Какая несправедливость! Но Ван Цюаньдэ, конечно, не смел этого сказать вслух.
Очевидно, молодой господин решил свалить всю вину на него. Ван Цюаньдэ мельком огляделся и заметил в тени несколько фигур — значит, всё уже готово. Ладно, разве не в его обязанности входило принимать на себя такие вещи ради своего господина? Если старший господин узнает об этом, молодой господин сможет легко всё объяснить. Всё было ясно без слов.
С лицом, искажённым горькой покорностью, но с быстрой реакцией, Ван Цюаньдэ тут же заговорил:
— Простите, молодой господин! Я всего лишь хотел изучить население этой деревни и её обычаи, чтобы потом, глядя в записи, не тратить попусту времени и не провалить порученное дело. Просто немного занервничал и потерял самообладание. Прошу простить!
— Хм! — Молодой господин продолжал смотреть вперёд, сохраняя вид серьёзного и благородного человека. — Раз уж тебе так нелегко даётся служба, я не стану сейчас тебя наказывать и задерживать. Считай, что прощён! Пойдём!
«Пойдём» — значит, начинаем следить за девушкой, так ведь?! Так и есть!
— Есть! — Ван Цюаньдэ почтительно поклонился, выражая благодарность, хотя в душе уже лихорадочно соображал: «Молодой господин всегда был таким спокойным и рассудительным. Неужели, стоит старшему господину отпустить его вольницу, как он сразу стал затевать всякие странности? То одно, то другое — сердце моё чуть не выскакивает из груди! Старший господин, ну почему вы вообще согласились на его просьбу и отпустили его сюда?..»
Он молился всем богам, чтобы красные посланцы поскорее прибыли в эту деревню. Тогда они смогут вернуться домой — и, быть может, всё снова станет нормальным.
Ху Сяншань несла бамбуковую корзинку, в которой была горячая похлёбка из свиных ножек с финиками — средство для восстановления сил. Из-за всех семейных передряг у неё наконец-то нашлось немного времени навестить Чжан Эрнюя. Она надеялась, что его уже отвезли домой из лавки знахаря и что к этому времени он хоть немного пришёл в себя.
«Уф… Эти дни я совсем забыла о нём…» — вздохнула она про себя. — «Правда ли, что я испытываю к нему любовь? Нет… Скорее, чувство вины. Ведь я использовала нашу помолвку, чтобы избежать отправки во дворец…»
Она снова тяжело вздохнула, открыла калитку и направилась к дому Чжанов.
Чжан Даниу и старший с младшим сыновьями Ху учились в школе, поэтому в доме Чжанов остались только отец и мать. Когда Ху Сяншань постучала, мать Чжан открыла дверь и посмотрела на неё с явным недоумением. Ху Сяншань протянула корзинку и сказала:
— Тётушка, я пришла узнать, как чувствует себя брат Эрнюй. Я принесла ему укрепляющий бульон.
— Проходи, — ответила мать Чжан, слегка презрительно взглянув на корзинку. Она приподняла хлопковое полотенце, и из-под него повеяло теплом и ароматом бульона — зимой такое запахло особенно соблазнительно. Её лицо смягчилось, и она снова накрыла корзинку. — Только что дали ему куриный суп с женьшенем. Оставь пока бульон у меня. Когда Эрнюй проснётся, спрошу, нужно ли ему ещё что-то.
«Куриный суп с женьшенем?!» — удивилась Ху Сяншань, переступая порог. — «Откуда у семьи Чжан денег на женьшень? Неужели Чжан Эрнюй сам что-то раздобыл за эти дни?»
Ведь когда она отвозила его к знахарю, он крепко сжимал в руке два-три пакетика с лекарствами — возможно, это он их купил.
— Тогда поставьте бульон на плиту, пусть не остынет, — сказала она, протягивая корзинку. — Можно мне взглянуть на брата Эрнюя?
— Отнеси сама на кухню, — ответила мать Чжан, скрестив руки на животе и улыбнувшись. — Ты же часто бывала здесь, всё знаешь. У меня в доме гости, а я уже задержалась у двери — невежливо будет.
— У вас гости? — Ху Сяншань сразу почувствовала странность в поведении хозяйки и теперь окончательно убедилась: всё связано с этими гостями. Наверное, кто-то важный… — Тогда я отнесу бульон на кухню, взгляну на брата Эрнюя и сразу уйду.
— Лучше возьми корзинку и пойдём вместе к Эрнюю, — сказала мать Чжан, закрывая дверь и направляясь внутрь. — Потом сама поставишь бульон на кухню.
Это было уже откровенно грубо.
Она явно не хотела, чтобы Ху Сяншань осталась с сыном наедине. Да и гости, узнав о визите девушки, могут подумать нехорошее. А если мать Чжан сама проводит гостью, то ей придётся потом возвращаться к гостям — лишние хлопоты. Проще уж отправить девушку одной.
Ху Сяншань поняла: её открыто не уважают. Ей очень захотелось возразить, но она глубоко вдохнула и, улыбнувшись ещё милее и покорнее, ответила:
— Хорошо, тётушка, как вы скажете.
Дворы в деревне были примерно одинаковыми — различались лишь размером и тем, насколько старые или новые строения. Дом Чжанов был небольшим и довольно обветшалым. Слева находились комнаты сыновей, справа — кухня и кладовка. Главный дом делился на части: снаружи — гостиная, внутри — спальня родителей.
Пройдя несколько шагов влево, они вошли в комнату Чжана Эрнюя.
В воздухе стоял резкий запах мазей — явно, он получил серьёзные травмы и переломы. На кровати он выглядел немного лучше, но почти всё тело было перевязано белыми бинтами, а правая нога висела на верёвке, прикреплённой к потолочной балке.
— Главное — твоё внимание, — сказала мать Чжан, видя, что сын спит. — Лучше уходи. Когда Эрнюй поправится, сам зайдёт к вам поблагодарить.
Ху Сяншань сделала вид, что не поняла намёка. Она подошла к кровати, поставила маленький стул и тихо сказала, наклонившись к самому уху Чжан Эрнюя:
— Брат Эрнюй! Это я, Эрья. Пришла проведать тебя. Раз тебе уже лучше, я спокойна.
Мать Чжан явно начала терять терпение. Тогда Ху Сяншань встала и из рукава достала маленький свёрток, который протянула хозяйке:
— В тот день я спешила в город и обратно, но всё же купила это для вас, тётушка. Надеюсь, не сочтёте за дерзость.
Мать Чжан увидела красивую вышивку на ткани и инстинктивно взяла подарок. На ощупь это был небольшой плоский футлярчик. Любопытствуя, она сразу раскрыла его — внутри оказалась мазь от обморожений и трещин на руках.
Было бы ложью сказать, что она совсем не растрогалась. Годы напролёт она вела дом, заботилась обо всём сама. Муж и сыновья, конечно, относились к ней хорошо, но никто никогда не дарил таких женских мелочей — уж слишком бедны были они.
— Ты очень внимательна, — сказала она, погладив руку Ху Сяншань, и её тон стал мягче. — Эрнюй эти дни сильно пострадал… Знаешь ли, в тот день, когда случилась беда, повезло — как раз мимо проходила старшая дочь семьи Лю! Она и спасла нашего Эрнюя…
Она не успела договорить — снаружи раздался звонкий женский голос:
— Тётушка Чжан, вы там?
— Да, да! — мать Чжан откинула занавеску и вышла наружу, виновато улыбаясь. — Ваша госпожа, наверное, заждалась?
— Моя госпожа не может долго задерживаться, — ответила служанка. — Если у вас дела, мы можем уйти.
— Как можно! — заторопилась мать Чжан. — Мы же договорились, что она останется на обед! Муж уже пошёл за продуктами. Если ваша госпожа уйдёт сейчас, мы будем виноваты перед ней!
— Да что вы, тётушка! — засмеялась служанка. — О, это мазь для рук? Ах да, моя госпожа сказала, что завтра пришлёт вам временного работника. Вам не придётся больше мучиться с домашними делами — стирка и готовка будут ему.
Нанять работника — это куда практичнее, чем дарить мазь от обморожений.
К тому же именно семья Лю оплатила все лекарства для лечения Чжан Эрнюя.
Ху Сяншань слушала этот разговор изнутри и горько усмехнулась про себя. Если она не ошибалась, речь шла о старшей дочери семьи Лю. В тот день, когда она спасла Чжан Эрнюя, ей не хватило времени остаться до конца, и теперь другой девушке досталась слава спасительницы. Хотя, конечно, госпожа Лю действительно помогла — привезла его домой, оплатила лечение…
«Ладно, — подумала Ху Сяншань. — Не стоит ничего прояснять. Да и поверит ли мне мать Чжан?»
Она повернулась к кровати и увидела, что Чжан Эрнюй беспокойно зашевелился во сне, бормоча:
— Эрья… Эрья…
Она поправила ему одеяло и тихо прошептала ему на ухо:
— Я здесь. Спи спокойно, выздоравливай скорее.
Они снова прятались за деревом.
К счастью, был светлый зимний день, и сквозь голые ветви на них падал тёплый луч солнца.
Ван Цюаньдэ смотрел на широкую спину молодого господина, а рядом тихо докладывал Хуан Бинь — настоящий цзяньши Чжэньъи вэй четвёртого ранга — обо всём, что услышал и увидел.
Про себя Ван Цюаньдэ ворчал, но единственное, что немного поднимало ему настроение, — это то, что он мог слушать доклад вместе с молодым господином.
Когда Хуан Бинь исчез так же бесследно, как и появился, молодой господин погладил подбородок, на котором едва пробивалась щетина, и с живым интересом сказал:
— Похоже, в этой деревне хватает материала для театральной пьесы.
— Самое время! — подхватил Ван Цюаньдэ, стараясь подстроиться под настроение господина. — Скоро Новый год. Может, по возвращении в столицу поручить Внутреннему управлению поставить спектакль?
Но молодой господин, похоже, не слушал. Он продолжал свои размышления:
— Кто такой этот Чжан Эрнюй? И как эта девушка из семьи Ху справится с такой сложной ситуацией? Она ещё не разрешила вопрос с наложницей отца, а тут ещё и богатая госпожа положила глаз на её жениха. К тому же, будущая свекровь явно её недолюбливает.
Его интерес становился всё сильнее.
— Если свекровь не любит невестку, даже после свадьбы жизнь будет нелёгкой, — вздохнул Ван Цюаньдэ.
— Не обязательно, — ответил молодой господин, заложив руки за спину и глядя на ветхие дома вдалеке. — У кого в семье нет проблем? Всё зависит от того, как с ними справляться.
И правда. Ведь даже в императорском дворце, где живёт молодой господин, хватает своих бед.
http://bllate.org/book/9806/887733
Готово:
