Лу Цюйгэ была уже почти на третьем месяце беременности. Кроме того, что стала чуть больше спать, никаких признаков токсикоза у неё не наблюдалось — до самого последнего времени. Но теперь её начало тошнить, и рвота мучила почти постоянно: стоило что-нибудь съесть — сразу всё выходило обратно.
Нин Янь смотрел на это и сердце его разрывалось от жалости. Он стал думать, нельзя ли приготовить что-нибудь новенькое и свежее, чтобы ей стало хоть немного легче.
Раньше он часто готовил сам. Но с тех пор как оказался здесь, две женщины в доме запретили ему подходить к плите. Тем не менее, в голове у него ещё остались кое-какие идеи.
Обычно он просто рассказывал Бай Шулань рецепт, а она уже сама всё делала. И, как оказалось, это действительно помогало: хотя Лу Цюйгэ по-прежнему тошнило, приступы стали реже.
Сегодня как раз был его выходной, и Нин Янь почувствовал непреодолимое желание самому приготовить блюдо. Раньше они ни за что бы не разрешили, но ради беременной Лу Цюйгэ Бай Шулань впервые в жизни согласилась.
Подумав немного, Нин Янь решил сделать «цыплёнка нищего». Именно эту картину и застала Вэнь Мэйчжи, войдя в дом.
Когда Нин Янь почувствовал, что блюдо готово, он вытащил глиняный ком из костра, дал ему немного остыть, затем двумя руками поднял и с силой швырнул об пол.
Раздался звук «бах!», и глина рассыпалась на множество осколков, обнажив внутри листья, почерневшие от высокой температуры.
В это время года лотосовых листьев не было, поэтому Нин Янь заменил их оболочками бамбуковых побегов. Он никогда раньше не готовил этого блюда — только читал рецепт. А теперь ещё и заменил ингредиенты, так что вкус получился совершенно непредсказуемым.
Когда он стал разворачивать слой за слоем листья, оттуда показалась золотистая курочка. Воздух наполнился ароматом мяса, смешанным с тонкой свежестью бамбука.
Вэнь Мэйчжи невольно задержала взгляд. Она и представить не могла, что в этом неказистом глиняном комке скрывается настоящее лакомство.
— Похоже, получилось! — сказал Нин Янь, аккуратно положив цыплёнка на стол, подложив под него лист бамбука. — Госпожа Вэнь, матушка, Цюйгэ, попробуйте!
Три женщины переглянулись, но никто не протянул руку. Тогда Нин Янь, не долго думая, сам оторвал куриное бедро и протянул его гостье Вэнь Мэйчжи.
Вэнь Мэйчжи колебалась и не брала.
— …А палочки?
— Не нужны палочки, — ответил Нин Янь. — Это блюдо вкуснее всего есть руками.
— Только горячо, будьте осторожны, — добавил он, после чего оторвал кусок мяса для Бай Шулань, а потом уже для Лу Цюйгэ.
— Понюхай сначала, не тошнит ли? Если чувствуешь жирность и хочется вырвать — не ешь, — сказал он, поднеся кусочек мяса к носу Лу Цюйгэ.
— Ничего, — тихо ответила она.
— Тогда скорее пробуй! — с надеждой посмотрел на неё Нин Янь. Ведь это был его первый кулинарный опыт с тех пор, как он оказался в Даляне, и он очень хотел получить одобрение.
Лу Цюйгэ откусила кусочек и улыбнулась:
— Очень вкусно.
Услышав это, Нин Янь радостно заулыбался, словно маленький ребёнок.
— Матушка, вам тоже понравилось, правда? — спросил он у Бай Шулань. Получив подтверждение, он ещё шире расплылся в улыбке.
— А вы, госпожа Вэнь, как считаете?
Вэнь Мэйчжи проглотила кусочек, аккуратно вытерла жир с уголка рта и сказала:
— Превосходно. Скажите, как называется это блюдо? Я никогда раньше ничего подобного не видела.
Нин Янь тут же сочинил:
— Один нищий приготовил мне это, когда я ехал в столицу сдавать экзамены. У блюда тогда не было названия, так что я сам дал ему простое имя — «цыплёнок нищего».
— «Цыплёнок нищего»… — повторила Вэнь Мэйчжи. — Действительно необычное название.
— Вы слишком добры, госпожа Вэнь. Ешьте скорее — как только остынет, вкус совсем испортится.
Конечно, находясь в чужом доме, Вэнь Мэйчжи не могла позволить себе вести себя непринуждённо. От начала и до конца она лишь маленькими кусочками ела бедро, которое ей дал Нин Янь.
Нин Янь тем временем следил, чтобы всем хватало еды, и сам почти ничего не съел. После трапезы, вымыв руки, он наконец сказал:
— Госпожа Вэнь, вы упомянули, что хотели обсудить со мной некое дело. Говорите, пожалуйста.
Увидев, что начинается серьёзный разговор, Лу Цюйгэ встала:
— А Янь, мы с матушкой пойдём в свои покои.
При постороннем человеке она использовала обращение «А Янь». Ведь «Янь-гэ’эр» было почти детским прозвищем, слишком фамильярным для официального случая.
Когда в комнате остались только Вэнь Мэйчжи и Нин Янь, она заговорила:
— В донесении Службы императорской стражи о причинах сдачи орудий в Хунчжоу почти полностью совпадает с вашими предположениями.
Нин Янь про себя подумал: «Я, член Кабинета министров, ещё не получил этого донесения, а она уже в курсе. Видимо, в глазах Его Величества её положение действительно исключительное».
— Господин Нин, раз вы заранее предвидели ситуацию в Хунчжоу, наверняка у вас есть и предложения по решению проблемы. Не поделитесь?
Нин Янь осторожно спросил:
— Это ваше личное мнение? Или…
Вэнь Мэйчжи кивнула, не скрываясь:
— Моё собственное. Его Величество, конечно, высоко оценил ваши способности, но всё ещё считает, что вы слишком молоды и, возможно, не справитесь с такой ответственностью. Однако я уверена — вы преподнесёте неожиданное решение.
— Впрочем… — она сделала паузу и многозначительно добавила: — Его Величество также сказал, что если ваше предложение окажется действенным, он вас повысит.
Никто не откажется от доверия. Нин Янь был простым смертным, и ему, конечно, было приятно.
— Раз вы так говорите, госпожа Вэнь, я не стану скрывать своих мыслей. Позвольте рассказать подробнее.
— Прежде всего, проблема в том, что чиновники пользуются ситуацией, чтобы незаконно собирать поборы и обогащаться. Полагаю, глава Чжан уже предложил Его Величеству создать Службу надзора. Этим вопросом можно пока не заниматься — глава Чжан, без сомнения, продумал всё лучше и глубже меня.
— Во-вторых, крупные торговцы активно захватывают земли и эксплуатируют арендаторов. Глава Чжан, будучи в Кабинете, уже предлагал метод «убить курицу, чтобы припугнуть обезьян».
— То есть найти в каждом регионе нескольких особо жадных и бездушных торговцев, конфисковать их имущество и вернуть земли арендаторам — чтобы остальные испугались и прекратили захваты.
— Теперь, когда донесение Службы императорской стражи подтвердило все детали, если Его Величество одобрит, глава Чжан немедленно отдаст соответствующие указания.
— Однако я считаю, что это лишь временное решение. Торговцы стремятся к выгоде, и если прибыль будет достаточно велика, они пойдут на риск — даже усилят свои действия.
Вэнь Мэйчжи внимательно слушала. Она понимала: сейчас последует самое главное.
— На моём месте я бы применил два метода одновременно, чтобы ослабить захват земель. Первый — снизить торговый налог на одну ступень. При увеличении прибыли часть торговцев предпочтёт вкладывать средства в бизнес, а не в покупку земель, и захваты уменьшатся.
— Второй — провести повторное измерение всех земель в стране и ввести прогрессивную систему налогообложения.
Вэнь Мэйчжи мгновенно уловила суть:
— Прогрессивную? Что это значит?
— Прогрессивная система означает, что чем больше земли у человека, тем выше ставка налога на дополнительные участки. Приведу пример. Есть человек по имени Чжан Сань, у него пять му земли. Его сосед Ли Сы имеет пятьдесят му.
— Для Чжан Саня налог составит одну тридцатую с каждой из пяти му. А у Ли Сы первые пять му тоже облагаются по ставке одна тридцатая, но остальные сорок пять — уже по три тридцатых.
Глаза Вэнь Мэйчжи загорелись, и она с лёгкой торопливостью сказала:
— Господин Нин, объясните, пожалуйста, подробнее эту прогрессивную систему налогообложения.
Нин Янь терпеливо разъяснил ей всю модель. В процессе Вэнь Мэйчжи постоянно задавала точные и практичные вопросы, мгновенно улавливая суть.
Два раза Нин Янь даже не смог сразу ответить — ведь его теория была заимствована из будущего и адаптирована под текущую эпоху, так что в ней ещё оставались пробелы и несоответствия реалиям этого времени. Иногда они вместе обсуждали такие моменты и находили более разумные решения.
Когда разговор о прогрессивном налоге завершился, Вэнь Мэйчжи вдруг встала и глубоко поклонилась Нин Яню.
— Господин Нин, Мэйчжи желает стать вашей ученицей.
Нин Янь был потрясён. За два их общения он убедился: Вэнь Мэйчжи — гений, с умом, поражающим своей остротой. То, чего она раньше не слышала, стоило лишь объяснить — и она не только понимала, но и развивала дальше.
Он искренне считал, что сам ничему её не научит, а вот у неё мог бы многому поучиться. Поэтому мысль о том, чтобы принять её в ученицы, казалась ему абсурдной — вдруг получится, что ученица станет учить учителя?
Он потянулся, чтобы поднять её, но, вспомнив о строгих правилах разделения полов, тут же отдернул руку.
— Госпожа Вэнь, прошу вас, встаньте. Честно говоря, я не достоин быть вашим наставником. Напротив, я сам многому мог бы у вас научиться. Если уж говорить о наставничестве, то именно я должен просить вас стать моим учителем.
Эти слова разозлили Вэнь Мэйчжи. Она резко поднялась, холодно взглянула на Нин Яня и нахмурилась:
— Господин Нин, если вы не хотите принимать меня в ученицы, скажите прямо. Не нужно отмахиваться такими словами.
В её глазах читалась обида. Для неё, гордой и умной, отказ под видом лести был настоящим оскорблением.
Нин Янь растерялся. Как так получилось? Он ведь не насмехался, а искренне восхищался!
— Мэйчжи уходит.
— Эй! Госпожа Вэнь…
Не дав ему оправдаться, Вэнь Мэйчжи развернулась и вышла. Нин Янь бросился к двери и крикнул вслед:
— Госпожа Вэнь, клянусь, я не имел в виду ничего плохого! Просто я действительно считаю, что во многом уступаю вам!
На эти слова Вэнь Мэйчжи ускорила шаг ещё больше.
Нин Янь вздохнул и, пожав плечами, закрыл дверь и вернулся во двор.
Шум вывел обеих женщин из дома. Лу Цюйгэ спросила:
— Янь-гэ’эр, почему госпожа Вэнь ушла?
— Она захотела стать моей ученицей. Я сказал, что не годюсь в учителя, и предложил наоборот — чтобы я стал её учеником. Она обиделась, сказала, что я её отфутболиваю, и ушла, не выслушав объяснений, — честно ответил Нин Янь.
Бай Шулань покачала головой:
— Янь-гэ’эр, ты не подумал, прежде чем говорить. Она специально пришла домой просить совета — значит, считает тебя способным. А ты в ответ предложил ей стать твоим учителем. Как это выглядит?
— Но я правда считаю, что она умнее меня, — пробурчал он.
— Ладно, постараюсь позже объясниться с ней.
Надеюсь, она не обидчивая. Иначе, учитывая её близость к императору, одно слово у трона — и моей карьере конец.
Дворец Цзяшоу.
— Госпожа Вэнь, — кланялись служанки и евнухи, встречая Вэнь Мэйчжи. Та кивнула и направилась прямо в покои дворца Цзяшоу.
Внутри император Сяо Минь беседовал с императрицей-матерью Конг. Они явно говорили о чём-то приятном — та всё улыбалась.
— Мэйчжи кланяется Вашему Величеству и Вашему Высочеству, — сказала Вэнь Мэйчжи, подходя и кланяясь.
Императрица-мать, увидев её, тепло произнесла:
— Мэйчжи вернулась! Садись, садись. Чуньтао, приготовь для неё любимый чай «Сяофэнтуань».
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Когда Вэнь Мэйчжи уселась, Сяо Минь с интересом спросил:
— Ты ходила к тому Нин Яню?
Вэнь Мэйчжи кивнула:
— Да.
Императрица-мать тут же заинтересовалась:
— Нин Янь? Кто такой Нин Янь?
— Один из моих членов Кабинета министров, — ответил император. — Сегодня Мэйчжи отправилась к нему, словно Лю Бэй к Чжугэ Ляну в соломенную хижину.
Глаза императрицы-матери загорелись:
— Сколько ему лет?
Зная, что она имеет в виду, Вэнь Мэйчжи опередила ответ императора и встала:
— Ваше Высочество, он уже женат, и его супруга сейчас беременна.
Императрица-мать разочарованно кивнула:
— Поняла.
Сяо Минь утешающе сказал:
— Матушка, не расстраивайтесь. Обещаю вам: как только найдётся подходящая партия для Мэйчжи, я немедленно устрою свадьбу.
Императрица-мать вздохнула:
— Ты не должен был соглашаться тогда, сынок. Мэйчжи обменяла титул благородной девы на должность императорского советника. Иначе я бы давно устроила брачный банкет. Так и тянет время — ей уже двадцать два года! В её возрасте я уже водила тебя за руку.
Сяо Минь горько усмехнулся:
— Матушка, ведь это вы тогда уговорили меня согласиться. Почему теперь вините меня?
— Ваше Высочество, Ваше Величество, — вмешалась Вэнь Мэйчжи.
http://bllate.org/book/9861/892005
Готово:
