— Невероятно! Неужели у Чжан Яньвэя совсем нет страха перед законом?! Разве он посмел тронуть человека из рода Конг?!
Рядом с императрицей-матерью Конг стояла пышная, благородного вида женщина лет пятидесяти. Прикрывая лицо платком, она всхлипывала:
— Ваше Величество, Чжан Яньвэй явно злоупотребляет доверием Его Величества и творит всё, что вздумается!
— Мой племянник, как только возглавил семью Чэн, постоянно помогал беднякам. Все хвалили его: «Добрый господин Чэн». Всякий раз, когда в доме Конг не хватало средств, именно мой племянник выделял деньги на поддержку.
— Не знаю, чем мы могли обидеть этого Чжан Яньвэя, но он без всякой причины конфисковал имущество и изгнал всю семью. Бедные сто с лишним душ моего племянника остались без крова и без гроша.
— Хотя я, будучи женой рода Конг, уже не должна вмешиваться в дела семьи Чэн, мой покойный брат просил меня присматривать за ними. А теперь мой племянник так умоляет… Я просто не могу равнодушно смотреть на это.
— Хватит, — перебила её императрица-мать Конг. — Я и так всё понимаю.
Хотя на самом деле она презирала эту торговую невестку, всё же та была из рода Конг. Раз уж та обратилась к ней, она не могла остаться в стороне.
— Чуньтао, помоги мне дойти до Зала Цзычэнь.
В Зале Цзычэнь Сяо Минь, рисовавший за императорским столом, отложил кисть и пошёл навстречу матери.
— Матушка, вы какими судьбами?
Императрица-мать Конг опустилась в кресло, которое подал ей сын.
— Я пришла посмотреть, до какой степени ты намерен позволять Чжан Яньвэю безнаказанно творить своеволие!
Сяо Минь улыбнулся:
— Матушка, чем провинился перед вами министр Чжан?
Императрица-мать Конг холодно ответила:
— Он не обидел меня лично, но без всяких оснований конфисковал имение семьи моей невестки! У него вообще есть хоть капля уважения к закону?! Разве в столице можно делать всё, что вздумается?!
Сяо Минь нахмурился про себя: «Почему Чжан Яньвэй пошёл против семьи Чэн? Даже если бы он решил действовать, хотя бы предупредил бы меня заранее».
— Матушка, — сказал он вслух, — я уже передал полномочия министру Чжану, и он, вероятно, имел на то веские причины. Мне неудобно вмешиваться. К тому же я доверяю ему — он не стал бы поступать без оснований.
— Ты — император! С каких пор ты начал опасаться собственного министра? Не боишься ли, что однажды он превзойдёт тебя в могуществе и станет твоим господином?
— Матушка! — строго окликнул Сяо Минь, помолчал мгновение, затем решительно произнёс: — Я сейчас же вызову министра Чжана ко двору.
— Ваше Величество, — мягко вмешалась Вэнь Мэйчжи, встав позади императрицы и лёгкими движениями погладив её по спине, — не гневайтесь. Министр Чжан всегда служит государству Далиан с чистым сердцем. Возможно, на этот раз он допустил некоторую неосторожность. Как только Его Величество разберётся во всём, всё уладится.
Императрица-мать Конг немного успокоилась и слегка похлопала Вэнь Мэйчжи по руке.
— Хорошо, я послушаюсь тебя. Подожду, что скажет Чжан Яньвэй и как он объяснит свои действия.
Через полчаса Чжан Яньвэй появился в Зале Цзычэнь.
— Министр Чжан кланяется Его Величеству и Её Величеству императрице-матери.
Когда Сяо Минь велел ему встать, он спросил:
— Министр Чжан, расскажите, в чём дело с конфискацией семьи Чэн?
Чжан Яньвэй ответил спокойно и уверенно:
— Ваш слуга исполнял указ о наказании тех купцов, кто массово захватывал земли и угнетал арендаторов. Всё делалось строго по закону.
— Вы хотите сказать, что семья Чэн угнетала арендаторов? Но я слышала совсем другое — все говорят, что они щедро помогали беднякам и совершали добрые дела! — вмешалась императрица-мать Конг.
Когда Чжан Яньвэй уже собрался возразить, Сяо Минь опередил его:
— Министр Чжан, неважно, каковы были прежние заслуги семьи Чэн. На этот раз не могли бы вы ради меня простить их и вернуть всё конфискованное?
Чжан Яньвэй поднял полы своего халата и встал на колени.
— Прошу простить, но ваш слуга не может исполнить это. Если я поддамся давлению, меня обвинят в страхе перед властью, а изменчивость указов — это мелочь по сравнению с тем, что государство потеряет авторитет. Этого я допустить не могу.
— Министр Чжан, но ведь семья Чэн связана с родом Конг…
— Ваше Величество! — перебил Чжан Яньвэй. — В древности Шан Ян установил столб у городских ворот, чтобы завоевать доверие народа. Если сегодня мы простим семью Чэн, что подумают простые люди? Что подумают другие купцы? Какой смысл тогда в моих действиях?
Сяо Минь, которому таким образом публично перечили, нахмурился. Учитывая ещё и слова матери о «министре, превосходящем государя», он впервые заговорил с Чжан Яньвэем жёстко:
— Министр Чжан! Это воля императора — это указ! Прекратите конфискацию и немедленно верните всё семье Чэн.
Чжан Яньвэй глубоко вздохнул, затем снова опустился на колени и прижал лоб к полу.
— Ваш слуга… повинуется указу.
После того как императрица-мать Конг и Чжан Яньвэй ушли, Сяо Минь устало потёр лоб. Картина, которую он рисовал, больше не вызывала интереса, и он велел главному евнуху убрать её.
— Ваше Величество, — сказала Вэнь Мэйчжи, стоя у императорского стола, — после такого решения другие купцы, вероятно, станут ещё более дерзкими.
— Разве я не понимаю этого? Но я не могу игнорировать матушку. Она явно решила защищать семью Чэн — что мне остаётся делать? Да и сам министр Чжан… Зачем он выбрал именно семью Чэн?
— Ваше Величество, — после недолгого молчания предложила Вэнь Мэйчжи, — почему бы не попробовать метод, о котором говорил советник Нин Янь? Хотя система прогрессивного налогообложения совершенно нова для других, освоить её несложно.
— Думаю, можно отобрать группу студентов из Государственной академии, чтобы Нин Янь лично обучил их. Затем отправить этих людей в префектуры и уезды, где они сами обучат местных чиновников.
Сяо Минь постучал пальцами по столу и твёрдо произнёс:
— Твой совет неплох. Дай мне немного подумать.
— Да, Ваше Величество.
***
Три дня спустя, по окончании утренней аудиенции, Сяо Минь собрал всех членов Кабинета министров в Зале Цзычэнь.
— Я решил создать при Министерстве финансов новое учреждение — Управление земельных сборов. Во главе будет старший управляющий пятого ранга и младший управляющий пятого ранга. Оно будет отвечать за сбор налогов со всей земли по новой системе — прогрессивной.
— Эту систему предложил советник Нин Янь, поэтому я назначаю его старшим управляющим Управления земельных сборов.
Затем Сяо Минь повернулся к Нин Яню:
— Советник Нин, объясните, пожалуйста, достопочтенным министрам, что такое прогрессивная система.
Нин Янь, получив такой неожиданный подарок судьбы, сначала был ошеломлён, но быстро взял себя в руки и подробно изложил суть прогрессивного налогообложения.
— Что думаете, господа? — спросил Сяо Минь.
Чжан Яньвэй молчал. Хань Чжэсун слегка кивнул:
— Можно попробовать.
— В таком случае, — объявил Сяо Минь, — в ближайшее время будет создано Управление земельных сборов под руководством советника Ниня.
Нин Янь поспешил опуститься на колени:
— Ваш слуга благодарит за милость Его Величества!
— А что касается должности младшего управляющего… Мэйчжи, справитесь ли вы?
Вэнь Мэйчжи на мгновение замерла, затем быстро подошла к императорскому столу и встала на колени.
— Мэйчжи не подведёт доверие Его Величества.
***
«В древности был фиолетовый канцлер, а ныне — алый советник Нин».
В доме Нинов Нин Янь, облачённый в алый чиновничий халат и с серебряной рыбкой на поясе, чувствовал себя бодрым и полным гордости. Он даже позволил себе немного позлорадствовать.
Правда, никто не поддержал его энтузиазм.
— Хватит самовосхвалений, — с улыбкой позвала его Лу Цюйгэ, — иди-ка сюда, посмотри на письмо, которое прислал тебе господин Гуань.
— Ладно, — пробурчал Нин Янь, подошёл и сел, распечатав письмо.
Вместе с письмом прибыли доходы от народных повествований за последние месяцы. По сравнению с прошлым разом они снова заметно уменьшились.
Когда Нин Янь отложил письмо, Лу Цюйгэ налила ему чашку чая и спросила:
— Что пишет господин Гуань?
— Он хочет породниться с нами. Говорит, что независимо от того, родится у нас сын или дочь, хочет заранее договориться о свадьбе наших детей.
Лу Цюйгэ положила руку на живот, который уже слегка округлился.
— А как ты сам к этому относишься?
— Конечно, нет, — решительно ответил Нин Янь. — Будущее никому не известно. Как можно так опрометчиво решать судьбу ребёнка? Ведь от этого зависит всё его счастье.
Ему всегда не нравилось, что здесь всё решают родители и свахи, хотя брак заключают сами молодожёны, а не те, кто принимает решение за них.
Он не мог изменить весь мир вокруг, но хотя бы в своей семье хотел поступать иначе. В крайнем случае, сам станет свахой и лично найдёт подходящую пару своему ребёнку.
— А как же отношения с господином Гуанем?.. — обеспокоенно спросила Лу Цюйгэ.
Она всегда была благодарна Гуань Гуанъу и боялась, что отказ Нин Яня испортит их дружбу. Хотя теперь и сама поняла, что детские помолвки — не лучшая идея.
— С другими я бы ещё волновался, но с господином Вэньсы всё в порядке. Я хорошо знаю его характер. Просто напишу ему и всё объясню.
— Тогда хорошо.
— Мне нужно сходить в Дом Чжанов. Если не успею к ужину, не ждите меня — ешьте без меня.
***
Нин Янь не знал, что в это самое время трое самых влиятельных представителей рода Хань собрались вместе, чтобы обсудить его. Первый министр Хань Чжэсун, заместитель министра по вопросам чиновничьих кадров Цюй Тайюань и заместитель главы Управления цензоров Лю Цзунчжи.
Сын Хань Чжэсуна, не отличавшийся особыми способностями, не получал от отца никаких привилегий и сам пробивался в чиновничьей иерархии. Пока что самый высокий чин среди сыновей — всего лишь шестой ранг, уездный начальник.
Поэтому Хань Чжэсун обычно советовался только с двумя своими зятьями.
Теперь же, когда Нин Янь благодаря собственным заслугам получил особое доверие Сяо Миня, он наконец привлёк внимание клана Хань.
Цюй Тайюань сидел прямо в кресле, время от времени теребя рукав:
— Всего двадцать четыре года, а уже чиновник пятого ранга! За чуть меньше двух лет он поднялся с младшего седьмого ранга до старшего пятого и стал главой нового Управления земельных сборов по личному указу императора!
— Хотя формально Управление подчиняется Министерству финансов, на деле оно полностью независимо и фактически отняло у министерства контроль над земельными налогами. Его значение почти сравнимо с самим министерством.
— Если бы Управление не было новым, и император не сомневался в его эффективности, должность старшего управляющего точно была бы выше пятого ранга.
Лю Цзунчжи фыркнул:
— Наглый выскочка! Боюсь, министр Чжан уже жалеет, что привёл его в Кабинет министров. Тот попросту использовал своего наставника, чтобы занять пост главы целого управления.
Цюй Тайюань не стал комментировать это, а обратился к Хань Чжэсуну:
— Теперь между ним и министром Чжаном точно разлад. Дядя, я думаю, стоит воспользоваться моментом и переманить его на нашу сторону. Этот юноша талантлив и имеет большое будущее.
Лю Цзунчжи возразил:
— Зять, не забывай, что если бы не его дед, возможно, министром по кадрам был бы ты. Да и этот парень по натуре предатель. Раз он предал министра Чжана, легко предаст и нас.
Цюй Тайюань покачал головой:
— В прошлом я сам допустил ошибку, и винить некого, кроме себя. Что до предательства… Он уже рассорился с министром Чжаном. Если теперь поссорится и с нами, где он найдёт себе место при дворе? Если он умён, этого не допустит.
— Всё равно считаю это рискованным, — настаивал Лю Цзунчжи.
— Дядя, а каково ваше мнение? — спросил Цюй Тайюань, глядя на Хань Чжэсуна.
Тот медленно перебирал в руках мягкую нефритовую плитку, проводя большим пальцем по вырезанному узору. Долгое время он молчал.
Цюй Тайюань и Лю Цзунчжи переглянулись. Они поняли: Хань Чжэсун ещё не принял решения. Оба встали и тихо вышли из кабинета.
Когда Нин Янь прибыл в Дом Чжанов, ему сообщили, что Чжан Яньвэй отдыхает. Он спокойно стал ждать в главном дворе. Так прошёл целый час, и небо уже потемнело.
Нин Янь знал: Чжан Яньвэй зол на него и специально заставляет ждать. Но он не обижался — терпеливо ожидал приёма.
Когда в кабинете зажгли свет, Нин Янь понял: настало время.
— Молодой господин Нин, господин велел вам войти.
Услышав от управляющего обращение «молодой господин», Нин Янь немного расслабился. Значит, Чжан Яньвэй ещё не настолько рассержен, чтобы полностью разорвать с ним отношения. Иначе бы уже звал его «господином».
— Благодарю вас, дядя Чжан.
— Молодой господин должен благодарить второго господина. Когда господин вернулся сегодня с службы, он был очень разгневан, но второй господин много хорошего сказал о вас. Иначе, возможно, господин и не принял бы вас.
http://bllate.org/book/9861/892007
Готово:
