— Шлёп! — раздался звук, когда бусы на занавеске резко схватили и раскачали, прервав размышления Чжи Янь. Ей даже не нужно было поднимать голову — она сразу поняла: это Цинь Чан. Перед ней мелькнули пухлые ладони, схватили её за руки и радостно закричали:
— Сестрёнка, я тебя поймал!
Цинь Чан был одет в ярко-красный камзол; его глаза сияли чистотой и весельем, а улыбка обнажала милые маленькие клычки.
Госпожа Чан обожала красный цвет: не только сама носила исключительно алые, броские наряды, но и восемь из десяти костюмов Цинь Чана были того же оттенка. Недавно она заказала несколько новых платьев и для Чжи Янь — почти все красные, включая то, что та носила сегодня.
Чжи Янь улыбнулась и погладила мальчика по щеке:
— Двенадцатый брат, опять весь в поту пробегался.
Цинь Чан хихикнул, и няня увела его к госпоже Чан, чтобы он поклонился матери. Та с тревожным ожиданием следила за приближением сына, затем крепко обняла его и начала ласкать. В комнате стояли две мамки, присланные Фан Тайцзюнь — Ли Мамка и Чэнь Мамка. Эти женщины оказались весьма искусны: менее чем за год они полностью подчинили себе всех нянек и служанок, окружавших Цинь Чана, так что теперь те беспрекословно следовали их указаниям. Разумеется, без поддержки третьего господина им бы это не удалось. Иначе как третья госпожа, запертая в заднем дворе, могла бы быть совершенно беспомощной, наблюдая, как её собственный сын находится рядом, но она не может прикоснуться к нему?
В богатых семьях умеют наказывать так, что жертва терпит муки, но всё равно вынуждена говорить, будто ей поднесли мёд. Третья госпожа перед гостьями с трудом сохраняла улыбку, благодарила свекровь за заботу о младшем сыне, а за закрытыми дверями проглатывала слёзы и кровь вместе со сломанными зубами.
Служанка пришла пригласить всех на завтрак. К Цинь Чану подошла худощавая женщина с острым подбородком, тонкими губами и проницательным взглядом — мамка Сюй, одна из приближённых госпожи Чан. Она приторно улыбнулась мальчику:
— Двенадцатый молодой господин, ночью в переднем крыле вам не было холодно? У госпожи здесь гораздо теплее.
Цинь Чан, которого вела за руку госпожа Чан к столу, закричал:
— Не холодно! Жарко до смерти!
Госпожа Чан мягко и ласково поправила его:
— Нельзя говорить «до смерти». Жарко — так жарко.
Цинь Чан энергично закивал.
Они сели за стол и спокойно позавтракали. Чжи Янь устроилась в кресле с чашкой чая и слушала, как госпожа Чан нежно болтает с сыном.
Менее чем через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, Цинь Чан заскучал, начал вертеться и требовать, чтобы его пустили на пол. Госпожа Чан с досадой отпустила его, и мальчик тут же помчался к Чжи Янь, схватил нефритовую подвеску на её поясе и, глядя на сестру, радостно заговорил. Госпожа Чан отвела взгляд в сторону, словно теряя фокус. Мамка Сюй и главная служанка госпожи Чан, Би Юй, тут же достали игрушки, чтобы заманить Цинь Чана обратно, но тот заявил, что хочет играть именно со своей сестрой, и уселся на колени Чжи Янь, вытащив свой маленький кувшинчик и сравнивая его с её таким же — оба хихикали от удовольствия.
Чжи Янь склонила голову и позволяла мальчику вертеть её вещи, как ему вздумается; они то и дело перебирали друг другу пальцы. Она не заметила многозначительного взгляда, который мамка Сюй бросила в её сторону.
— Двенадцатый молодой господин, — с преувеличенной интонацией произнесла мамка Сюй, — скоро придут гости. Пожалуйста, берегите платье девятой барышни — ткань привезена из Цзяннани, такой здесь больше не найти.
Чжи Янь поняла намёк и улыбнулась:
— Ещё не поблагодарила матушку за такую заботу. Двенадцатый брат, когда вернёмся в покои, я подарю тебе ещё один кувшинчик, хорошо?
Цинь Чан кивнул и тут же отправился «развлекаться» с цветами в керамической вазе на столе. Служанки и мамки забегали в панике. Госпожа Чан не сводила глаз с сына, а мамка Сюй презрительно скривилась, достала платок и, сделав шаг вперёд, будто бы стряхнула пылинку с передней части платья Чжи Янь, после чего вернулась к своей госпоже.
Няня Не легонько толкнула Чжи Янь, давая понять, что не стоит принимать это близко к сердцу. Та едва заметно кивнула.
В этот момент вошла управляющая служанка и доложила:
— Госпожа, паланкин семьи командующего Хуан уже въехал в главные ворота.
Третья госпожа встала и велела служанке проверить, всё ли в порядке с её причёской и одеждой, после чего направилась вместе с Чжи Янь ко вторым воротам встречать гостей. Резиденция префекта была невелика, и задний двор совсем маленький — они только успели дойти до Чхуэйхуамэнь, как два паланкина уже опустились на землю. Прежде чем третья госпожа успела подойти, из первого паланкина вышла женщина средних лет с густыми бровями, большими глазами, круглым лицом, в пурпурном жакете и тёмно-зелёной многослойной юбке, на шее у неё поблёскивало жемчужное ожерелье. Не успев даже открыть рта, она уже смеялась:
— Сестричка, вы словно небесная фея! Только сегодня мне довелось вас увидеть.
Это была супруга командующего гарнизоном Хуан Пина — госпожа Хуан.
Третья госпожа встретила её с широкой улыбкой и, заметив за спиной женщину мальчика лет семи–восьми, спросила:
— Это ваш сын? Какой красавец!
Госпожа Хуан крепко сжала руку хозяйки:
— Ох, да что там красавец! Не смейте меня стыдить, сестричка. Говорят, внуки первого министра — все как Аполлоны, но мне, увы, не довелось их лицезреть.
Третья госпожа оглянулась за спину гостьи и с любопытством спросила:
— А старшая дочь госпожи Хуан почему не пришла?
Госпожа Хуан с досадой махнула рукой:
— Уехала верхом — лично ухаживает за своей драгоценной лошадью. Сейчас будет. Этого ребёнка я иногда жалею, что родила.
— Мама, опять обо мне сплетничаете за моей спиной? — раздался голос, и в дверях появилась девушка лет двенадцати–тринадцати в одежде для верховой езды цвета фиалки, с волосами, собранными в высокий хвост и перевязанными шёлковым платком того же оттенка. Черты лица напоминали госпожу Хуан на семь–восемь баллов, но вся её фигура излучала решимость и силу. Впечатление было поразительное — явно старшая дочь командующего Хуан.
Госпожа Хуан прикрыла лицо платком и прошептала:
— Почему она родилась девочкой?
Третья госпожа лишь улыбнулась и пригласила гостей в дом. Госпожа Хуан официально представила свою старшую дочь Хуан Жуи и старшего сына Хуан Жули. Третья госпожа преподнесла обоим подарки на знакомство и велела Цинь Чану поклониться гостям. Госпожа Хуан тут же засыпала его комплиментами:
— Увидев этого юного господина, сразу понимаешь, каким должен быть старший брат! Настоящий дракон среди людей!
И добавила с сожалением, что очень жаль, что не довелось повидать Цинь Чжао и других.
Третья госпожа всё так же улыбалась и наконец подозвала Чжи Янь. Госпожа Хуан не дала девочке даже сделать реверанс — сразу подняла её и внимательно осмотрела:
— В одной семье не бывает двух разных внешностей — барышня точно родом из счастливого дома!
Чжи Янь скромно улыбнулась. С таким лицом, унаследованным от третьего господина, кто посмеет сказать, что она «благородна и мужественна»? Все давно научились просто называть её «счастливой».
Госпожа Хуан взяла Чжи Янь за руку и расспросила о возрасте, увлечениях. Узнав, что девочке семь лет, она весело обратилась к третьей госпоже:
— Какое совпадение! Моему сыну тоже семь, только он родился в четвёртом месяце. Интересно, кто из них старше?
Третья госпожа слегка задумалась и ответила:
— Девятая дочь родилась в конце первого месяца.
Госпожа Хуан подмигнула сыну:
— Значит, Жули, у тебя появится ещё одна старшая сестра.
Хуан Жули надул щёки, широко раскрыл глаза и с недовольным видом уставился на Чжи Янь.
Хуан Жуи окинула Чжи Янь оценивающим взглядом и прямо спросила:
— Ты, наверное, не умеешь ездить верхом? Слышала, девушки из Яньцзина никуда не выходят без паланкина или кареты, лица не показывают.
Чжи Янь спокойно ответила:
— В столице таков обычай. И госпожа Хуан, если приедет туда, тоже не сможет показываться на улице. Мне ещё рано учиться верховой езде.
Хуан Жуи повернулась к матери:
— Эта сестрёнка — настоящая дама! В прошлый раз дочка префекта Цао так расплакалась от моих слов, что стало совсем неинтересно.
Госпожа Хуан тут же одёрнула дочь:
— Ты думаешь, все такие бесстыжие, как ты?
И пояснила третьей госпоже:
— Этот ребёнок целыми днями торчит при отце — совсем одичала.
Третья госпожа мягко ответила:
— Ничего страшного. По дороге сюда наш пятый дядя сажал девочку к себе на коня, и она вовсе не обидчивая.
Госпожа Хуан облегчённо вздохнула:
— Первый министр пожертвовал всё своё состояние на строительство академии в родных местах. Мы не можем помочь, но очень надеемся, что наши дети смогут там учиться. Только вот этого мальчишку никак не усадишь за книги — сколько наставников ни нанимали, все ушли в отчаянии.
Третья госпожа уже всё поняла и подхватила:
— У нас в доме несколько прекрасных учителей, сейчас они занимаются только с Чаном и девятой дочерью. Если сестрица не против, пусть и ваш сын присоединится.
Лицо госпожи Хуан расплылось в улыбке:
— Отлично! Ему ещё нужно заниматься боевыми искусствами, так что пусть приходит через день. Не хотим слишком обременять вас.
Хуан Жули стал ещё злее: он начал стучать кулачками по подлокотнику кресла, и его черты лица сморщились в недовольную гримасу.
Хуан Жуи спросила Чжи Янь о столичных обычаях, и та рассказала, как по пути сюда сидела на коне у пятого дяди несколько дней подряд. Хуан Жуи загорелась:
— Если хочешь учиться, я сама тебя научу! Лучше любого наставника!
Чжи Янь заметила, как та уже тянет её за руку, чтобы тут же увести на улицу, и поспешно сказала:
— Отец строго приказал: пока моё здоровье слабое, верховой ездой займусь не раньше следующего года. Но раз вы так искусны, я попрошу отца, чтобы именно вы стали моим учителем.
Хуан Жуи хлопнула её по плечу:
— Договорились! Не забывай своё обещание.
Чжи Янь мысленно скривилась — плечо горело от боли. «У неё что, каждый день тренировки по технике „Железная ладонь“?»
Хуан Жуи, осознав, что перестаралась, смущённо улыбнулась:
— Сестрёнка, ты крепкая! Даже моя мама не выдерживает такого удара.
Чжи Янь потирала плечо и заверила, что всё в порядке. «Правое плечо… Может, завтра получится отлежаться?» Она думала, что, попав на северо-запад, наконец сможет расслабиться, но вместо лисьей норы попала прямо в пасть тигра. В академии требования третьего господина ещё строже, чем у Старого Лиса. Именно он выковал из Цинь Чжао того, кем тот стал, и теперь Чжи Янь приходится выкладываться на все сто. «Притворяться глупой? Да мне бы ещё пару голов, чтобы справляться! Как же всё это тяжело!»
После обеда дамы ещё долго обменивались вежливыми любезностями, и лишь потом госпожа Хуан увела своих детей домой. Хуан Жуи напомнила Чжи Янь не забыть об обещании — очевидно, у неё был врождённый инстинкт наставника. Чжи Янь согласилась: за три года надо же чем-то заняться.
☆ Глава 36. Прогулка среди клёнов
Вечером третий господин вернулся в задний двор после окончания дел и, усевшись в кресло, начал заниматься с Цинь Чаном, одновременно выслушивая рассказ жены о визите гостей. Выслушав, он с улыбкой посмотрел на Чжи Янь:
— Можно учиться верховой езде у дочери Хуан, но больше ничем не занимайся.
Чжи Янь кивнула.
Подали ужин. За столом собрались Цинь Фэн, госпожа Чан, Чжи Янь и Цинь Чан; за их спинами стояли две наложницы. В доме третьего господина правила действительно отличались от тех, что царили в резиденции первого министра. Скорее всего, именно здесь был нормальный порядок, а у первого министра — исключение.
На первом месте среди наложниц была госпожа Цуй, мать Цинь Хуэя и Чжи Я. Её красота была поразительна: брови, словно лунные дуги, прямой нос, губы — как вишни, кожа — белоснежная и гладкая, будто ей и вправду было всего шестнадцать, несмотря на двоих детей. Однако ни Цинь Хуэй, ни Чжи Я не унаследовали и половины её прелести.
Чжи Янь была удивлена, увидев другую наложницу — Линь, мать Цинь Куана и Чжи И. До встречи она представляла себе женщину необычайной красоты, способную родить таких прекрасных детей, но реальность оказалась немного разочаровывающей: внешность Линь была чуть выше среднего, даже уступала госпоже Чан. Однако когда её миндалевидные глаза скользнули по третьему господину, в них вспыхнул такой томный, пленительный блеск, что Чжи Янь едва не закрыла глаза ладонями. «Боже мой! Сердце не выдерживает! Вот она — истинная красавица!»
Неудивительно, что третья госпожа чувствует себя подавленной: единственное её преимущество перед этими женщинами — статус законной жены. Очевидно, поэтому она и хандрит. Хотя третий господин, казалось бы, не вмешивается в дела заднего двора и позволяет жене заставлять наложниц выполнять унизительные ритуалы, на самом деле всё иначе. Говорят, в детстве Цинь Чжао воспитывался при отце, и теперь то же самое происходит с Цинь Чаном. А Чжи Я? Возможно, это компенсация за что-то, или же третий господин просто по-разному относится к своим детям?
Погружённая в размышления, Чжи Янь не сразу услышала, как её окликнули. Няня Не слегка дёрнула её за рукав. Девочка удивлённо посмотрела на отца.
Цинь Фэн положил ей в тарелку кусочек овощей:
— Скучаешь по дедушке с бабушкой и сёстрам?
Чжи Янь кивнула, и на лице её появилась грусть. Она действительно тосковала по жизни в Яньцзине: там было так много сестёр и братьев, все вместе веселились, смеялись над её выходками. Особенно ей не хватало Фан Тайцзюнь и даже Старого Лиса. А здесь — только няня да служанки, да и то приходится постоянно следить за каждым шагом, чтобы случайно не наступить на чужую больную мозоль. Совсем не весело.
Цинь Фэн обратился к госпоже Чан:
— Иногда водите Чжи Янь погулять. Цао говорил, что ей очень нравится река за городом. Возьмите с собой побольше людей.
Госпожа Чан кивнула с улыбкой.
Чжи Янь продолжала есть, время от времени незаметно пожимая правым плечом.
Цинь Фэн заметил это и спросил. Узнав, что дочь получила удар от Хуан Жуи, он рассмеялся:
— Эта девушка с детства тренируется под руководством мастеров боевых искусств — её сила превосходит многих мужчин. Ладно, несколько дней можешь не ходить в академию. У меня дела почти закончены — завтра найду время и сам отвезу тебя за город, чтобы ты проветрилась.
Чжи Янь обрадовалась: наконец-то можно выбраться на волю!
Цинь Фэн увидел её сияющее лицо, улыбнулся и положил ещё кусочек рыбы в её тарелку, внимательно проследив, как она его съест, прежде чем продолжить ужин.
После еды Чжи Янь попрощалась и собралась уходить в свои покои, но Цинь Фэн, попивая чай, сказал:
— Не спеши. Я провожу тебя.
Госпожа Чан мельком взглянула на мужа, сжала платок в руках и уставилась в пустоту.
Цинь Чан крепко схватил сестру за руку:
— Я пойду с тобой за кувшинчиком!
Чжи Янь улыбнулась и кивнула. «Поскорее бы допил этот чай и ушёл! Я уже задыхаюсь от скуки. Второй Лис, только не забудь за мной приехать! Умоляю!»
Она с надеждой смотрела, как Цинь Фэн неторопливо допивает чай, аккуратно поправляет рукава и, наконец, встаёт, беря за руку и Цинь Чана, и Чжи Янь, чтобы проводить их во двор. Две наложницы вышли вслед за ними, поклонились и попрощались. Госпожа Цуй слегка толкнула Линь, та опустила голову, и обе удалились с такой грацией, будто парили над землёй.
http://bllate.org/book/9871/892790
Готово:
