Чжи Янь поспешно откинула одеяло вниз. В разгар лета и без покрывала было жарко, но няня уже услышала шорох и потянулась рукой в её сторону. Тогда Чжи Янь поспешила отвлечь её:
— Няня, как вернёмся, попрошу бабушку дать тебе месяц отпуска — съездишь в поместье, проведёшь несколько дней с молочными братьями.
Няня улыбнулась:
— Да Бао уже пятнадцати лет, в поместье работает на славу, весь дом и хозяйство держит на себе. Ещё несколько лет назад перестал терпеть, когда я обращаюсь с ним, как с ребёнком. А Эр Бао — тихий да замкнутый, целыми днями деревяшками занимается, со мной общаться не любит. Лучше уж просто деньги домой принесу.
Чжи Янь утешала её:
— Подожди немного: как только оба брата женятся, я отпущу тебя домой на покой.
Няня сжала руку Чжи Янь:
— Никуда я не поеду. Останусь при тебе, дождусь, пока найдёшь хорошего жениха. Больше ничем помочь не могу — разве что за домом присмотрю.
Говоря это, она тихонько всхлипнула, и на тыльную сторону ладони Чжи Янь упали несколько тёплых капель.
Чжи Янь вытащила из-под подушки платок и стала вытирать няне слёзы. Месяц был в ущербе, в комнате не зажигали светильников, было так темно, что и руки перед глазами не видно — невозможно было разглядеть выражение лица няни. Чжи Янь про себя вздохнула с досадой: «Какая же я неумеха! Сама напомнила ей о самой болезненной теме». У няни недавно умерла почти слепая свекровь, дома остались трое мужчин — муж да два сына, а её супруг слишком простодушен; лишь благодаря тому, что старший сын Да Бао с детства научился постоять за себя, их не обирали до нитки.
С виду служанки при господских детях — дело почётное, но и среди них есть свои ранги. Самые влиятельные — те, кто при законнорождённых сыновьях; чуть ниже — при дочерях главных жён, хотя таких чаще всего назначают из числа приданого самих госпож. Служанки при сыновьях от наложниц ещё могут рассчитывать на будущее: ведь те однажды обзаведутся собственными домами. Но вот при дочерях от наложниц положение хуже всего — всё зависит от расположения старшей госпожи и Старого Лиса. Если бы Чжи Янь не пользовалась хоть каплей их благосклонности, то месячные деньги няни и её мужа давно бы расхитили управляющие поместьями. Так, молочного брата Чжи Тянь однажды даже избили — лишь после того, как Цинь Чжао вмешался и сделал им строгий выговор, те немного угомонились.
Раньше, в Яньцзине, во время бесед между нянями Чжи Тянь и Чжи И, те тайком плакали и жаловались на свою горькую долю. Открыто нападать на них боялись — слишком заметно получится, поэтому козни устраивали исподтишка. А страдай не страдай — всё равно не станешь каждый раз просить госпожу обращаться к старшему брату за помощью. Да и все эти управляющие — потомственные слуги с глубокими корнями, влияния у Цинь Чжао не так много, а Фан Тайцзюнь в преклонном возрасте, не стоит тревожить её по таким мелочам. Обе няни лишь молили небеса, чтобы в день свадьбы их госпож отправили в приданое вместе со всей семьёй: тогда молочные братья смогут стать управляющими поместьем и больше не будут терпеть унижений.
Чжи Янь приласкалась к няне:
— Да я же шучу! Как я могу отпустить тебя? Ещё надеюсь, что ты будешь присматривать за моими детьми.
Няня сквозь слёзы улыбнулась:
— Бесстыжая! По возвращении в Яньцзин постарайся быть поскромнее — а то ухватят тебя за какой-нибудь проступок, и будет нехорошо.
Чжи Янь кивнула, но в душе трижды воззвала к небесам: «Правда, совсем забыла об этом! За три года, пока меня по очереди баловали Цинь Фэн и госпожа Лю, я так разошлась, что теперь даже спать не могу — вспоминаю все эти дурацкие правила!»
* * *
На большой дороге конвой солдат гнал вперёд группу из десятка человек — мужчин и женщин. Среди них шла пожилая женщина с растрёпанными седыми волосами, бледным лицом и взглядом полного отчаяния; её одежда была помята, а шаги — неуверенны. Несколько молодых женщин в простых платьях тихо всхлипывали, время от времени вытирая пот со лба и поправляя одежду. Трое или четверо детей — мальчики и девочки — растерянно озирались по сторонам, крепко держась за подолы материнских юбок. Одна девочка, ровесница Цинь Чана, с алой родинкой между бровей, казалась особенно бледной; она крепко сжимала губы и молча роняла слёзы. Несколько крепких мужчин шли, опустив головы, волоча ноги. Время от времени солдаты грубо выкрикивали приказы и хлестали людей кнутами.
Впереди колонны, в клетке для арестантов, сидел мужчина. Его голова была покрыта засохшей кровью, седые с проседью волосы растрёпаны и закрывали лицо. Он хриплым голосом выкрикивал:
— Мелкие люди правят, государь слеп! Где же ты, Чжунбай? Взгляни хоть раз на того самого государя, за которого ты отдал жизнь! Он бездействует, позволяя демонам творить своё зло! Недостоин я… недостоин!
Его причитания, полные скорби и отчаяния, вызывали сочувствие даже у случайных прохожих.
Один из надзирателей толкнул его водяной палкой и выругался:
— Чтоб тебя! Держи язык за зубами! Сначала думай, как жену с детьми спасти!
Отсюда уже были видны стены Яньцзина. Экипаж семьи Цинь остановился, чтобы понаблюдать за отправкой в ссылку семьи цзянши Ли. После короткого разговора с отцом Цинь Чжао направился к конвою в сопровождении двух слуг. Увидев молодого господина в дорогой одежде и с благородной осанкой, надзиратель сразу заулыбался:
— Чем могу служить, молодой господин?
Сыновья цзянши Ли узнали Цинь Чжао и сердито плюнули в его сторону.
Цинь Чжао не обратил внимания. Он велел слуге передать надзирателю мешочек с мелкой монетой. Тот ощутил вес и стал ещё любезнее:
— Господин, скажите, чего желаете? Всё, что в моих силах, сделаю без промедления!
Цинь Чжао достал из рукава несколько банковских билетов и протянул их, взглянув на клетку:
— Хорошо доставьте их семью. Это на выпивку вам, господа солдаты.
Увидев сумму, надзиратель широко раскрыл глаза и тут же начал заверять в своей преданности. Цинь Чжао наклонился и что-то прошептал ему на ухо. Надзиратель побледнел и уже хотел пасть на колени, но Цинь Чжао с силой удержал его за руку и холодно бросил:
— Выполняй поручение. И никому об этом ни слова.
Поклонившись и согнувшись в три погибели, надзиратель проводил Цинь Чжао. Вернувшись к конвою, он лениво крикнул:
— Чего уставились? Шевелитесь! Ты, ты и ты — в сторону! Силы некуда девать? А ты — убери кнут!
Солдаты переглянулись и перестали хлестать арестантов. Колонна двинулась дальше.
Карета семьи Цинь снова тронулась в путь. Цинь Чан, наблюдая за выражением лица сестры, тихо спросил:
— Сестра, тебе страшно стало?
Чжи Янь кивнула. Жизнь непостоянна: кто может гарантировать вечное процветание? Сегодня живёшь в роскоши, завтра можешь остаться без куска хлеба; сегодня занимаешь высокий пост, завтра окажешься в кандалах. А ещё этот Мэн Чжунбай… имя его так часто звучит, что уши уже болят! Надо будет найти время и хорошенько разузнать, кто такой этот Мэн-да-жэнь и почему о нём все говорят.
* * *
Едва миновали городские ворота, как мимо кареты Чжи Янь промчалась группа всадников. Ветер от их скачки приподнял занавеску, и она успела заметить нескольких юношей в яркой одежде на конях, а также услышать звонкий девичий смех. Цинь Чан показал пальцем наружу и весело воскликнул:
— Сестра, в Яньцзине девушки тоже ездят верхом! Теперь тебе не придётся томиться дома!
Чжи Янь ущипнула его за нос:
— Ты ничего не понимаешь. Это дочери военных и знатных фамилий. У нас в доме такого не водится.
Цинь Чан, потирая нос, проворчал:
— Ты можешь попросить отца! А ещё потихоньку — бабушку и дедушку!
Чжи Янь пристально посмотрела на него:
— Я выступлю, а ты получишь выгоду? Хочешь, чтобы я тебя заодно прихватила? Мечтатель! Лучше о себе подумай.
Цинь Чан скривился и принялся жалобно ворковать: «Сестрёнка… сестрёнка…», словно у него всё тело болело. Чжи Янь не обращала внимания: «Маленький хитрец, тебя бы хорошенько проучить!» Карета снова остановилась — когда же, наконец, доберёмся домой?
В то время как в карете царило уныние, на улице Цинь Чжао тоже чувствовал себя неловко. Перед ним, ухмыляясь, стоял всадник, загородив дорогу. «Только этого не хватало, — подумал он, вспомнив девятую сестру в карете. — Если эти двое встретятся, они перевернут небо и землю».
Перед ним сияла Цяо Вань:
— Четвёртый двоюродный братец, скорее отведи меня к дядюшке!
Цяо Цзюнь, услышав шум, повернул коня и подъехал ближе:
— Сестра, ты становишься всё дерзче! В следующий раз не возьму тебя с собой.
Спешившись, он поклонился Цинь Чжао:
— Прости, братец. Сестру я избаловал — вела себя неуважительно.
Цяо Вань спешилась и повисла на руке старшего брата:
— Я так соскучилась по дядюшке, тётушке и девятой сестре! Поэтому, увидев братца, не удержалась.
Цяо Цзюнь нахмурился. Зная, что брат не станет потакать ей без меры, Цяо Вань надула губки.
Цинь Чжао улыбнулся:
— Ничего страшного.
Он повёл брата и сестру к Цинь Фэну. Тот не дал Цяо Цзюню поклониться и быстро подошёл, поддерживая его под локоть:
— Сегодня, увидев племянника, понял: герои рождаются в юном возрасте! Мы все уже стареем. Куань, должно быть, немало хлопот доставляет тебе — прошу прощения!
Цяо Цзюнь бросил взгляд на Цинь Куана, стоявшего за спиной отца и уже поклонившегося ему при приближении. Он улыбнулся:
— Дядя слишком скромен. У братца талант к боевым искусствам, да и усердие у него необычайное — я многому у него научился.
Пока они обменивались вежливыми фразами, Цяо Вань не выдержала и спросила, в какой карете Чжи Янь. Узнав, она бросилась к ней и распахнула дверцу:
— Девятая сестра!
Чжи Янь удивлённо смотрела на девушку в алой конной одежде, с ясным, беззаботным взглядом и сияющей улыбкой. «Это Цяо Вань. И она такая же раскрепощённая! Отлично! Надо обязательно подружиться!»
Цинь Чан тоже рассматривал незнакомую сестру, но мысленно решил: «Не очень. Не такая красивая, как моя сестра». Когда Чжи Янь представила их друг другу, он заморгал и вежливо поздоровался:
— Сестра Цяо, здравствуйте! Девятая сестра часто рассказывала о вас. Теперь, когда мы вернулись, вы должны чаще навещать её!
Цяо Вань ещё шире улыбнулась:
— Правда? Мама говорила, что на северо-западе девятая сестра постоянно участвовала в конных состязаниях! Через несколько дней старший брат повезёт меня за город — поедешь со мной?
Чжи Янь незаметно больно ущипнула Цинь Чана: «Маленький проказник! Решил сболтнуть лишнего?» Игнорируя его гримасы, она вежливо ответила:
— Мы так долго ехали… Мне нужно отдохнуть. Да и хочу провести побольше времени с бабушкой.
Цяо Вань кивнула:
— Бабушка всё время о тебе говорит. Ладно, тогда через несколько дней выберем другой день для прогулки.
Так как находились на оживлённой улице, Цяо Цзюнь и Цинь Фэн обменялись несколькими словами, договорились о встрече и велели слуге позвать Цяо Вань обратно.
Чжи Янь услышала её звонкий смех:
— Четвёртый двоюродный братец, сестра Чэнь уже несколько раз приглашала тебя — почему ты не выходил?
Цинь Чжао лишь слегка улыбнулся.
Цяо Вань уехала с братом. Цинь Фэн и остальные сели на коней, и процессия направилась к резиденции первого министра. По пути больше никто не мешал, и наконец они достигли ворот дома Цинь. На этой улице остались лишь два дома — Цинь и Ду. Резиденция Цинь занимала семь десятых всей территории. Издалека были видны два каменных льва по обе стороны от ворот. Алые ворота распахнулись: Цинь Фэн, Цинь Чжао с братьями, госпожа Чан, Чжи Янь и Цинь Чан вошли через главные ворота, остальные — через боковые.
Чжи Янь с интересом оглядывала обновлённую резиденцию первого министра. Раньше соседний дом министра был на треть больше старого дома Цинь, поэтому центральная ось проходила вдоль западной границы дома министра, примыкая к дому Цинь. Во внутреннем дворе по центру располагался главный зал, а также кабинет и покои Старого Лиса. На западе находились учебный зал и внешние библиотеки сыновей, каждый со своим двориком. На востоке — внешние библиотеки дядей и гостевые покои. Задняя часть дома состояла из трёх больших дворов, расположенных один за другим: первый принадлежал Цинь Сюю, второй — Цинь Суну, третий — Фан Тайцзюнь, а в самом конце стоял небольшой храм предков. Старый сад министра на востоке расширили до огромного парка. Западную часть прежнего дома Цинь, включая сад, перестроили под жильё для Цинь Бая, Цинь Фэна и ещё четверых братьев, а также под дома для замужних сыновей и нынешние покои дочерей. Дворы братьев были немного меньше, чем у дядей, а девичьи — ещё скромнее.
У ворот Чхуэйхуамэнь их уже ждали старшая госпожа с второй и четвёртой госпожами, а также Чжи Хуа. Они радушно вышли навстречу:
— Бабушка так долго вас ждала — наконец-то дождалась!
Госпожа Чан поздоровалась с невестками и посмотрела на Чжи Хуа. Та стала ещё прекраснее, её осанка была безупречна, и, слегка приоткрыв розовые губы, она произнесла: «Матушка». Глаза госпожи Чан наполнились слезами.
Вторая госпожа помогла Чжи Янь пересесть в паланкин и заторопила всех:
— Бабушка уже заждалась! Поговорите дома, времени ещё много.
Чжи Хуа помогла госпоже Чан сесть в паланкин. Старшая госпожа и остальные последовали за ними к покою Фан Тайцзюнь. Чжи Янь воспользовалась моментом и спросила:
— Вторая тётушка, а где шестая тётушка?
Вторая госпожа улыбнулась:
— Вот уж добрая ты девочка! Шестая тётушка снова в положении — как можно её утруждать?
Чжи Янь облегчённо вздохнула. Три года назад, узнав о кончине бабушки, госпожа Чжан так горевала, что ребёнок родился раньше срока. С тех пор, несмотря на постоянное лечение, беременность не наступала. В шестом крыле оставалась лишь дочь Чжи Юань. Пусть на этот раз всё сложится удачно! Пятая госпожа тоже отсутствовала: Цинь Линь получил назначение в провинцию и уехал вместе с госпожой Чэн и сыном Цинь Чэнем.
Дорога от Чхуэйхуамэнь до двора Фан Тайцзюнь казалась Чжи Янь бесконечной. На северо-западе она бы просто выскочила из паланкина и побежала бы к бабушке. А здесь приходилось сидеть, покачиваясь, и сердце её билось всё сильнее. Она крепко сжала платок в руке. Цинь Чана рядом не было — с ним хоть как-то отвлекалась, а сейчас муки ожидания стали невыносимы. Чжи Янь глубоко вдыхала, не обращая внимания на окружающие дома и павильоны, и не отрывала взгляда от занавески паланкина.
* * *
http://bllate.org/book/9871/892796
Готово:
