Так Хунъэр и последовала за приёмной матерью в столицу, поселившись во дворце с высокими стропилами и просторными залами. Она никогда не видела таких высоких балок и таких огромных комнат. Еда и одежда были роскошны, но Хунъэр этого не ценила. И приёмная мать, и невестка сразу поняли, что у неё на уме; только старший брат ничего не замечал — он всё думал, как бы пристроить Хунъэр в достойный дом.
Хунъэр слушала его планы, слёзы капали на пол, а потом вдруг швырнула чашку и палочки и убежала к себе. Невестка и приёмная мать тут же пошли утешать её. Приёмная мать, мягко улыбаясь, осторожно спросила невестку:
— Дочь, может, спросишь у Миня?
Невестка засмеялась:
— Мама, господин, наверное, всегда считал Хунъэр родной сестрой. Да и девочка ещё молода — пусть подождёт пару лет.
Хунъэр ждала три года — и дождалась, что старший брат решил выдать её за другого. Она бросилась к нему и закричала:
— Старший брат! Хунъэр скорее умрёт, чем выйдет замуж за кого-то другого! Я ничего от тебя не хочу! Спрошу в последний раз: если ты не согласен — я умру прямо здесь!
С этими словами она выхватила ножницы и прижала их к горлу. Старший брат успел схватить её за руку, но лезвие уже оставило порез, и из раны потекла кровь. Глядя на его испуганное лицо, Хунъэр почувствовала сладкую радость в сердце.
Приёмная мать снова стала умолять старшего брата, невестка тоже заговорила с ним — и он наконец кивнул.
Позже Хунъэр родила сына — крошечного комочек, но удивительно похожего на отца. Больше всех детей в доме он был похож на него. Радость Хунъэр длилась недолго: ребёнка тут же забрали и отдали няне, чтобы воспитывала рядом с невесткой. Она плакала день и ночь, мечтая увидеть сына, и наконец отправилась к приёмной матери. Та ходатайствовала перед старшим братом, но тот не смягчился:
— По нашему дому заведено: с самого рождения Бай-эр должен расти рядом с Жу Синь. То же самое и с Шань-эром. Вы обе это знали с самого начала. К тому же Жу Синь грамотна и благородна — ни за что не допустит, чтобы ребёнку было плохо. Не волнуйтесь.
Хунъэр поняла его намёк: ради блага сына можно потерпеть и не видеться. Но когда родилась дочь — и ту тоже унесли! Хунъэр настигла невестку и умоляла вернуть девочку, но в порыве отчаяния толкнула её. До сих пор помнила она лицо старшего брата — бледное, смертельно серьёзное, в глазах — ледяная ярость. Силы покинули её, и она безвольно опустилась на пол, наблюдая, как он провожает невестку в её покои.
Хунъэр думала, что старший брат больше никогда не войдёт к ней. Но в ту же ночь он появился в её комнате и сразу сказал:
— Второй брат скоро приедет в столицу. Ты поедешь с ним обратно и найдёшь себе другого мужа.
Хунъэр рыдала, умоляя:
— Старший брат, я больше не стану ходить к детям и не посмею перечить невестке! Только не прогоняй меня!
На лице старшего брата отразилась боль:
— Хунъэр, я знаю, как тебе тяжело здесь. Но я не могу нарушать правила ради тебя. Самый большой мой грех — что тогда не отказал тебе твёрдо. Семья Лю оказала мне и матери великую милость. С детства я считал тебя родной сестрой. А теперь смотри — ты заперта во дворе, не можешь даже выйти. Разве так Цинь Минь должен отплачивать за добро? Послушай меня: вернись домой. В Циньцзячуани небо широкое, земля просторная — живи, как хочешь.
Хунъэр закрыла лицо руками и зарыдала:
— Старший брат, если я вернусь — мне конец.
Он знал: она не шутит. Вздохнув, он произнёс:
— Хунъэр, того, чего ты хочешь, я дать не могу. Прости меня — я в долгу перед тобой на всю жизнь. Живи как знаешь.
После его ухода Хунъэр просидела до рассвета. Старший брат больше не входил в её комнату. Она проводила в последний путь приёмную мать, вернулась в Циньцзячуань — родители уже умерли. Староста Шитоу хотел оставить её у себя, но она отказалась и снова отправилась в столицу.
Дети давно выросли. Хунъэр лишь издали глядела на них, не решаясь подойти. Старший брат был прав: невестка, настоящая благородная дама, отлично воспитала детей. А она, выросшая в глиняной хижине, неграмотная — разве не опозорит своим видом собственных детей? Говорили, Шань-эра собираются женить, а Инъэр выдают замуж за сына маркиза. Оба — из знатных семей. Хунъэр боялась, что её появление принесёт детям стыд, поэтому избегала встреч. У них есть отец — способный и заботливый, и мать — добрая и мудрая. Скорее всего, они даже не знают, кто такая Лю Хунъэр. Всё и так устроено за них — ей, никчёмной старухе, нечего там делать. Лучше вообще не слышать о них. Отсутствие новостей — уже хорошая новость. Ведь все живут в одном доме, всего через несколько стен.
* * *
Занавеска приподнялась, в комнату хлынул солнечный свет. Люйе вошла с корзинкой для шитья:
— Старшая тётушка, пора ужинать. Пойду приготовлю.
Старшая тётушка Лю очнулась от задумчивости и спросила:
— Люйе, а ты какого жениха себе хочешь?
Люйе весело рассмеялась:
— Конечно, учёного! Как старый канцлер — лучше и быть не может!
Она вышла, но её голос ещё долго звенел под высокими балками, отдаваясь эхом.
****
Цинь Чжао привёл Чжи Янь к воротам особняка. Его слуги уже давно ждали, и старший из них доложил:
— Четвёртый господин, остальные господа не дождались вас и уехали полчаса назад с барышнями. Второй господин велел вам с девятой барышней не задерживаться и скорее возвращаться — бабушка волнуется.
Цинь Чжао кивнул. Слуги уже собирались садиться на коней, как вдруг издалека донёсся звонкий юношеский крик:
— Четвёртый двоюродный брат!
Цинь Чжао с лёгкой улыбкой взглянул на Чжи Янь и кивнул в сторону дороги. Один всадник мчался к ним, поднимая клубы пыли. Всё ближе и ближе — на голове пурпурная золотая диадема, круглые глаза, широкий нос, плечистый и крепкий, весь — сила и отвага. Это был Чжан Шэн!
Маленький хулиган вырос, и Чжи Янь невольно улыбнулась. Цинь Чжао внимательно следил за её выражением лица, не упуская ни малейшей детали.
Чжан Шэн подскакал к Цинь Чжао и весело воскликнул:
— Мой слуга видел, как вы гуляли верхом за рощей — и точно! Вот вы где!
Цинь Чжао мягко улыбнулся:
— Благодарю за заботу, двоюродный брат. Позволь представить — девятая сестра Чжи Янь.
Чжи Янь уловила скрытый смысл в его словах и, сидя на коне, поклонилась:
— Рада видеть вас, наследный сын.
Чжан Шэн только сейчас заметил её и, уставившись, долго не мог вымолвить ни слова. Затем подъехал ближе и громко расхохотался:
— Девятая сестра вернулась, а ко мне даже не заглянула! В детстве ты звала меня «медвежонком», а теперь, после трёх лет на северо-западе, стала такой чужой! Зови, как раньше — ведь это же забавно!
Чжи Янь чуть прикрыла глаза: «Не надо, медвежонок, вспоминать при четвёртом брате мои детские глупости — дома опять отчитают». Она вежливо улыбнулась:
— В детстве я была несмышлёной и позволяла себе вольности. Прошу прощения, что наследный сын не сочёл нужным обижаться.
Чжан Шэн вспылил:
— Да что же это такое! Все стали такими чопорными!
Цинь Чжао вмешался:
— Двоюродный брат, ты один приехал?
Чжан Шэн тут же забыл о своём раздражении:
— Нет, с Цзюнем выехал. Сейчас как раз собираемся возвращаться. Пойдёте с нами, четвёртый брат?
Цинь Чжао бросил взгляд на Чжи Янь, но, видя искреннее приглашение, кивнул:
— Хорошо.
Вскоре к ним присоединились десятки знатных юношей со свитой. Во главе ехал Цяо Цзюнь — в тёмно-синем наряде для верховой езды, с золотой диадемой, красивый и благородный, с открытой, честной внешностью. За ним следовал Цяо Сяо — тринадцатилетний юноша, почти догнавший брата ростом, но с косичками и хитрыми, лисьими глазами. Увидев Чжи Янь, он слегка удивился, а затем дружелюбно кивнул. Остальные — более десятка молодых людей в роскошных одеждах, все с величавыми осанками. Лишь один, в чёрном облегающем костюме, особенно выделялся — его пристальный взгляд был устремлён на Цинь Чжао. Обе группы внимательно разглядывали друг друга.
Цяо Цзюнь и Цинь Чжао обменялись почтительными поклонами. Цинь Чжао представил сестру:
— Это моя девятая сестра, Чжи Янь.
Цяо Цзюнь на миг замер, но тут же улыбнулся:
— Говорили, будто одна из двоюродных сестёр немного похожа на нашего деда. Теперь вижу — правда.
Чжи Янь сделала реверанс:
— Рада видеть вас, двоюродный брат.
Затем она поздоровалась с Цяо Сяо. Они часто встречались несколько лет назад, хотя внешне Цяо Сяо унаследовал черты Цинь Миня, а Чжи Янь — другие. Однако вместе они составляли точную копию деда, и Цяо Цзюнь с Цинь Чжао обменялись понимающими улыбками.
Цяо Цзюнь начал представлять своих спутников. Первым был наследный сын маркиза Аньюаня, Чэнь Цишан, — тот самый, кто так пристально смотрел на Цинь Чжао. Невысокий, поджарый, с суровым взглядом ветерана, он прямо бросил вызов:
— Цинь Чжао из рода Цинь! Давно слышал о тебе. Неизвестно, правда ли, что ты так хорош, или всё лишь слухи.
Цинь Чжао не отвёл взгляда и вежливо ответил:
— Имя наследного сына давно гремит повсюду — мы все восхищаемся. Мои скромные таланты не стоят и сравнения.
Их взгляды столкнулись, и между ними прошла немая перепалка.
Чэнь Цишан остался невозмутим и уже собирался что-то сказать, но Цяо Цзюнь перебил:
— Двоюродный брат только прибыл в Яньцзин и, вероятно, не знает: мой четвёртый двоюродный брат здесь весьма известен. В шести искусствах и литературе ему нет равных. Давайте устроим встречу — я угощаю, и тогда сможете лично убедиться.
Чэнь Цишан слегка кивнул, сохраняя надменность.
Цяо Цзюнь продолжил представления: наследный сын герцога Вэйго Фэн Чжэнкан, наследный сын маркиза Динъюаня Чжао Лицинь, второй сын графа Дунпина Янь Цзижэнь, наследный сын барона Вэйуя Шэнь Бо… Почти все — наследники или первенцы знатных родов, кроме Янь Цзижэня, чей старший брат был совершенно разбит вином и развратом и вряд ли унаследует титул. Самым юным среди них был Чжан Шэн, самым старшим — Чэнь Цишан, остальные были примерно одного возраста. Такое разнообразие! Все статные, кто красив, кто отважен, но ни одного праздного повесы.
Чжи Янь кланялась каждому, но запомнить всех не смогла — только Чэнь Цишана запечатлела в памяти.
Эти знатные семьи веками породнились между собой: Фэн Чжэнкан — племянник матери Чжан Шэна и скоро женится на Чжан Яо; мать Цяо Цзюня и жена маркиза Аньюаня — обе из рода графа Дунпина; семья маркиза Динъюаня — родственники бабушки Чжан Шэна; жена барона Вэйуя — тётя наследного сына Динъюаня… Такие переплетения! Хотя Чжи Янь и выучила все связи, сейчас голова шла кругом — всё сплелось в неразрывный узел.
Цинь Чжао унаследовал лучшие черты Цинь Фэна и госпожи Чан — был необычайно красив, а благодаря воспитанию Старого Лиса обладал благородной, сияющей аурой. Чжи Янь про себя решила: среди всех этих знатных юношей он явно превосходит остальных. Чэнь Цишан не сводил с него глаз.
— Чэнь-гэгэ проверяет, подходит ли ты его сестре в мужья, — шепнул Чжан Шэн Чжи Янь.
Сестра Цяо Вань, о которой говорила, — та самая Чэнь Цишан. Но разве маркиз Аньюаня, враждующий со Старым Лисом, отдаст дочь в дом Цинь?
Чжи Янь так задумалась, что вздрогнула, когда Чжан Шэн вдруг подъехал ближе. Этот мальчишка, кажется, совсем не знал границ между полами! Она незаметно отодвинулась, хотя кто-то из юношей уже фыркнул. Чжи Янь сделала вид, что ничего не заметила, и продолжила смотреть на Цинь Чжао, не отвечая Чжан Шэну.
Цинь Чжао обменялся несколькими любезностями, договорился ехать вместе и, вернувшись к Чжи Янь, сделал Чжан Шэну приглашающий жест:
— Пора в путь, двоюродный брат.
Голос его был тих, но твёрд, взгляд — недвусмысленный.
Чжан Шэн почесал затылок, недоумённо уставился на Чжи Янь, но та опустила голову и молчала. Он нахмурился, явно обиженно, и, ворча, вернулся к своему коню, присоединившись к отряду.
Цинь Чжао многозначительно посмотрел на Чжи Янь. Та подмигнула ему — и он ответил тем же. Только после этого они тронулись в путь вслед за знатными юношами. Через полчаса добрались до западных ворот Яньцзина. Цинь Чжао попрощался со всеми и повёл Чжи Янь к трёхэтажному деревянному зданию с оживлённым входом. На вывеске золотыми буквами значилось: «Яньюньлоу» — изящный, мощный почерк, будто облачный дракон в небе. Говорили, эти иероглифы написал знаменитый мастер триста лет назад. Это и был знаменитый ресторан «Яньюньлоу» — самый престижный в столице. Обычному человеку и места в общем зале не досталось бы.
Цинь Чжао послал слугу предупредить домой, а сам повёл сестру ко входу. Официант тут же выбежал навстречу с радушной улыбкой:
— Четвёртый господин! Давно вас не видели! Сегодня услышал, что вы придёте, и специально оставил тихий кабинет — никто не побеспокоит.
Он провёл их по скрытой лестнице на третий этаж и открыл комнату с видом на улицу. Протёр стол и стулья (хотя они и так были безупречно чисты), велел подать лучший чай и, ловко перечисляя новые блюда, вышел, почтительно кланяясь.
Цинь Чжао заказал угощения по вкусу Чжи Янь.
Для неё сегодня было сплошным восторгом: впервые в жизни она обедала в городском ресторане! С любопытством оглядывалась: стол и стулья — из пурпурного сандала, несколько фарфоровых изделий — нежного оттенка с мягким блеском, явно старинные, не меньше чем трёхсотлетние. В углу стояла нефритовая курильница с благородным ароматом, от которого становилось легко на душе. Она чувствовала себя настоящей провинциалкой.
Распахнув окно с резными ставнями, Чжи Янь выглянула на улицу: толпы людей, шум, суета, необычайное оживление. Лёгкий ветерок освежал лицо — настроение поднялось.
Цинь Чжао с улыбкой наблюдал за ней и пригласил сесть за чай.
Чжи Янь отпила глоток и похвалила:
— Этот «Юньдин Уй» ничуть не хуже нашего домашнего.
Цинь Чжао кивнул:
— «Яньюньлоу» принимает гостей уже триста лет. Владельцы менялись, но заведение всегда остаётся первоклассным. Даже этот чай, который мы пьём, — если бы пришёл дедушка, ему подали бы ещё лучше. Не хуже императорских запасов.
http://bllate.org/book/9871/892802
Готово:
