— Так и сделаем, — подумала Чжи Янь. — Пусть всё идёт своим чередом: во-первых, найдём пропавшую заколку «Медовый халцедон», а во-вторых, устроим такой переполох, чтобы няне Цинь Сюя стало не по себе. Тогда Цинь Сюй сможет открыто дистанцироваться, а у Цинь Фэна появится повод кого-нибудь наказать. В конце концов, всем известно, что господин Хуа без меры балует свою дочь.
Чжи Янь задремала, размышляя об этом, а на следующее утро, собираясь в школу, приказала Лидун и Дунчжи:
— Пусть Дунъэр присматривает за Сяо Сюэ; Цзяоюй пусть возьмёт под надзор Дахань. Эта девчонка даже поклона как следует не умеет — как она вообще смеет входить в покои? Пусть Дахань обучает её строго, без поблажек. За это отвечаю я. А вы двое следите за Иньхуа. Пусть правила будут железными: неважно, откуда она пришла — в этом дворе решаю я.
Лидун и Дунчжи недоумевали, глядя на хозяйку с немым вопросом. Чжи Янь тихо пояснила:
— Старшая госпожа сказала, что всё под её защитой. Если возникнет скандал — не надо его глушить. Напротив, чем громче, тем лучше. И ещё: не мешайте им общаться с людьми извне. Просто внимательно наблюдайте.
Лидун прикусила губу, задумалась и кивнула. Она выбрала Яньцзы и Дасюэ сопровождать Чжи Янь в школу, а сама осталась дома, чтобы разобраться со сложившейся ситуацией и распределить служанок согласно указаниям хозяйки.
* * *
Сегодня в школьном зале все девушки между занятиями только и говорили о новых служанках. Подоспела и Чжи Хуа, закончив утренние дела. Так как все приходили со своими доверенными служанками, никто не стеснялся:
— В моей комнате новая служанка, зовут, кажется, Сяньюй. Сегодня утром жаловалась, что кровать колет спину.
— У меня тоже самое! — подхватила другая. — По словам Ланьхуа, та ещё недовольна едой в доме: говорит, будто слишком грубая. Интересно, в каких условиях они там жили? Неужели лучше, чем мы?
Чжи Я добавила:
— Это и правда странно. Старшая госпожа обычно выбирает людей тщательно, а теперь — всё ненадёжно. Утром Байчжи шепнула мне: та, что ко мне попала, жалуется, что ткань платьев для младших служанок слишком грубая, будто кожу трёт. Раньше, когда я жила с отцом за пределами столицы, видела детей рыбаков из Цзяннани — у многих даже обуви не было, а одежда была просто спасением от стужи. И ни один не позволял себе таких причуд.
Чжи Цзин пожала плечами:
— Да ладно вам. Их родители, наверное, важные люди на местах и думают: запихнём дочку в господский дом на пару лет, получит свободную грамоту и, может, ещё пару серебряных монет в придачу.
Чжи Сянь удивилась:
— Неужели такое возможно? Вот почему две новые служанки у меня будто ноги и руки отрезали — ничего не делают.
Чжи И тоже подключилась:
— Одна из моих сразу же стала метить на место второй служанки, даже третьестепенную роль считает ниже своего достоинства. Няня сказала, что это внучка второго управляющего поместьем — вечно своевольничала.
Девушки замолкли, кто-то опёрся на стол, кто-то задумчиво подпер щёку рукой. Хань Шиюн усмехнулась:
— И бабушка дала мне двух таких же. Няня говорит — сразу видно, что неспокойные.
Чжи Хуа лукаво улыбнулась:
— Старшая госпожа, видимо, решила дать нам потренироваться. Что такого в паре служанок? Действуйте решительно!
Чжи Тянь долго молчала, но наконец тихо произнесла:
— Моя новая служанка вчера вечером сама ринулась помогать одеваться… Её уже наказали, но сейчас она снова устроила истерику во дворе.
Чжи Хуа взглянула на неё с укором:
— Как же так, десятая сестра? Это ведь твои покои — ты должна взять всё в свои руки. Третья сестра когда-то была такой же, пока старшая госпожа не заставила её год управлять хозяйством. Теперь посмотри, какая стала!
Чжи Тянь смутилась и кивнула.
Чжи Цзе повернулась к Чжи Янь:
— А девятая сестра всё молчит. Почему?
Чжи Янь уныло ответила:
— Ко мне прислали служанку прямо из покоев старшей госпожи и внучку главного управляющего западного поместья, где больше тысячи му земли.
Сёстры сочувственно посмотрели на неё.
В последующие дни Цинь Фэн так и не появлялся — был занят до невозможности. Зато в покоях всех барышень начался настоящий бунт.
Чжи Хуа закрыла ворота своего двора и жёстко ввела правила для двух новых служанок. Через несколько дней их высокомерие сошло на нет, и они стали послушными. Чжи Я и Чжи И тоже нашли подход к своим. Только Чжи Тянь с трудом справлялась — лишь благодаря помощи няни и воспитательницы ей удалось хоть как-то удержать порядок. Трём младшим сёстрам помогали их верные служанки. Чжи Цзин незаметно измотала своих до состояния полного изнеможения. А у Чжи Сянь одна из служанок осмелилась положить глаз на Цинь Сюя и даже передала ему через какую-то старуху вышитый мешочек. Её поймали с поличным, и старшая госпожа приказала заточить в чулан до дальнейшего решения.
* * *
Атмосфера во дворе Чжи Янь с каждым днём становилась всё напряжённее. Иньхуа и Цзяоюй не выдерживали ежедневных испытаний и начали роптать.
Иньхуа то и дело просила передать записки своей тётке. Няня Цинь Сюя, похоже, услышала слухи и спряталась, не желая вмешиваться. Тогда Иньхуа стала искать связи через одну из служанок, приближённых к Цинь Сюю. Этой бедной женщине не повезло: неизвестно, чем её соблазнила Иньхуа, но она начала часто наведываться во двор Чжи Янь, болтая со служанками и постоянно упоминая Цинь Сюя.
Цзяоюй строго контролировала Дахань, и от этого становилась всё более раздражительной. Лидун специально поселила этих двух девушек в одну комнату. Служанки шептались, что ночами они постоянно о чём-то перешёптываются.
Однажды утром Чжи Янь проснулась и начала одеваться. Лидун открыла инкрустированный лакированный сундук и вдруг вскрикнула:
— Госпожа! Ваша заколка «Медовый халцедон» пропала!
Чжи Янь тоже разволновалась:
— Сегодня я должна явиться к отцу и матери с утренним приветствием. Все сёстры наденут такие же заколки, а у меня не будет! Что делать?
Все забегали в панике.
Лидун повернулась к Дунчжи:
— Ты же вчера убирала украшения. Может, позаришься и примерила у себя в комнате, а потом забыла вернуть? Ну же, не шути, скорее отдай!
Дунчжи вспыхнула от гнева:
— Если я хоть раз украду — пусть мои руки и ноги сгниют! Если солгу — пусть во рту нарывы вырастут и умру я без покоя!
Лидун нахмурилась:
— Я всего лишь спросила, а ты уже столько наговорила! Неужели совесть нечиста?
Говоря это, она незаметно ущипнула Дунчжи. Та расплакалась:
— Ты и я служим госпоже почти десять лет! Ты всегда впереди — тебе почести и милости, а я в тени трудилась. И ладно бы! Но теперь ты без доказательств клеймишь меня воровкой! Не согласна! Прошу госпожу рассудить нас!
Чжи Янь попыталась успокоить обеих:
— Сёстры, не ссорьтесь. Вы обе со мной с детства — я знаю вас как свои пять пальцев. Верю вам обоим. Украшение — не велика потеря. Скажу отцу, что случайно потеряла. Он меня не накажет.
Лидун топнула ногой:
— Госпожа, что за глупости! Такую вещь нельзя просто потерять! Если пропадёт — все десять служанок вместе не покроют убытка! Я всего лишь спросила — а она уже клянётся! Пусть покажет свою шкатулку — тогда и убедимся в её чистоте!
Дунчжи сквозь слёзы бросила:
— Покажу! Но и ты свою открой — не думай, что улизнёшь!
Няня не могла их унять и только плакала. Остальные служанки и горничные добровольно предложили проверить свои сундуки. Дунъэр, пришедшая в дом одна, без семьи, тоже согласилась. Иньхуа и Цзяоюй переглянулись, но не могли уйти в свои комнаты — за ними пристально наблюдали. Пришлось заявить, что и они готовы доказать свою невиновность.
Первыми проверили шкатулки Дунчжи, Лидун, остальных служанок, няни и горничных — ничего подозрительного не нашли. Когда дошла очередь до Цзяоюй, та сердито вытащила ключ, распахнула сундук и швырнула его перед всеми. Чжи Янь даже удивилась: внутри лежали отрезы шёлка, мешочек с серебром и золотом, несколько золотых украшений и нефритовые браслеты — по богатству не уступали её собственным вещам, хотя ничего из господского гардероба там не было.
Дунчжи аккуратно всё убрала, заперла сундук и, улыбаясь, вернула ключ:
— Прости, младшая сестра Цзяоюй. Это моя вина. Просто хотела для общего блага найти выход.
Цзяоюй презрительно фыркнула:
— Не смей ставить меня в один ряд с вашим сбродом! Если бы не приказ деда и отца, я бы и шагу сюда не ступила. Лучше бы меня выгнали — в поместье куда спокойнее!
Чжи Янь холодно произнесла:
— Боюсь, твой дед не так силён, чтобы вывести тебя из этого дома. Пока ты — моя служанка. Встань на колени во дворе.
Цзяоюй сердито хлопнула занавеской и вышла. За ней следом двинулись две служанки, не сводя с неё глаз.
Наконец подошла очередь Иньхуа. Та дрожащими руками открыла сундук. Лидун тщательно всё перерыла: среди прочего нашлись несколько необычных украшений, но заколки «Медовый халцедон» не было. Тогда Дасюэ вытащила из-под подушки Иньхуа свёрток, завёрнутый в три слоя шёлка. Развернув его, она протянула Лидун заколку.
Иньхуа побледнела и запнулась:
— Это не я… Я же отнесла её…
Она вдруг прикрыла рот ладонью.
Лидун настаивала:
— Куда отнесла? У госпожи пара таких заколок. Где вторая?
Слёзы хлынули из глаз Иньхуа. Дрожащими губами она упала на колени:
— Месяц назад утром, когда убирала двор старшей госпожи, я нашла эту вещицу под деревом халцедона. Не знала, насколько она ценна. Пошла к двоюродной сестре, чтобы показать, но её не оказалось. Встретила Цзюйсян. Она сказала, что это обычное украшение для служанок, и предложила поменять на две позолоченные шпильки. Я согласилась.
Как только услышали, что замешана вторая ветвь семьи, одна из служанок тут же дала Иньхуа пощёчину:
— Врешь! Сама спрятала где-то! Не смей впутывать других!
Иньхуа, прикрывая лицо, рыдала:
— Не лгу! Сама отдала Цзюйсян! Она сказала, что это простая безделушка. Я испугалась, что это вещь одной из старших служанок старшей госпожи, и не посмела сказать никому. Госпожа, простите меня! Больше никогда!
Чжи Янь поняла, что та, скорее всего, говорит правду. Она велела заткнуть Иньхуа рот и запереть в комнате под надзором — пора было ждать, когда клюнет рыба. Было как раз время утренних занятий, но Чжи Янь не пошла в школу и распахнула ворота двора. Шум быстро разнёсся по всему дому: одна служанка стояла на коленях во дворе, другая связана в комнате. Служанки за воротами перешёптывались и переглядывались.
Как и ожидалось, первой пришла тётушка Иньхуа — няня Ли. Она вошла с поклоном:
— Пришла засвидетельствовать почтение девятой госпоже.
Дахань и Яньцзы стояли у дверей и отказали ей:
— Госпожа никого не принимает. Мамка, ступайте.
Няня Ли, конечно, понимала, что в покои хозяйки не вломишься, но всё равно пыталась уговорить, даже предлагала деньги. Однако обе служанки были упрямы как камень. Тогда Ли попросила:
— Позвольте хоть взглянуть на Иньхуа. Не знаю, в чём она провинилась перед госпожой, но я бы поговорила с ней, чтобы она исправилась.
Яньцзы, говоря с северо-западным акцентом, громко ответила:
— Иньхуа тайком пробралась в комнату госпожи и украла украшение! Как ты её исправишь?
Няня Ли скривилась, поняла, что ничего не добьётся, и с тяжёлым вздохом ушла. Она не смогла уговорить няню Цинь Сюя, но привела ту самую служанку, что частенько наведывалась во двор Чжи Янь. Та вошла прямо в покои. Дахань и Яньцзы, получив указание от Лидун, слегка задержали её, но всё же пропустили.
Чжи Янь облегчённо вздохнула: «Наконец-то! Полдня играю, а главный герой всё не появляется — скучно же!»
Она лежала на резной софе с изголовьем в виде свёрнутого свитка и читала книгу. Подняв глаза, увидела женщину лет сорока с хитрыми глазами. Та приветливо заговорила:
— Ох, девятая госпожа! Наконец-то увидела вас вблизи. Такая красавица — глаза не оторвать!
Чжи Янь даже не встала:
— Кто ты такая? Как посмела без разрешения входить в мои покои?
Женщина сохранила улыбку:
— Госпожа, я служу второму молодому господину во внешнем дворе. Вы меня не знаете — ничего удивительного.
Чжи Янь указала на дверь:
— Вон!
Та всё ещё улыбалась:
— Госпожа, послушайте. Второй молодой господин прислал меня. Услышал, что Иньхуа провинилась, и просит вас простить её ради него.
Чжи Янь прищурилась:
— Правда ли это сказал второй брат?
Увидев, что выражение лица хозяйки смягчилось, женщина подсела к ней на край софы:
— Как можно солгать? Не посмею! Открою вам секрет: тётка Иньхуа — няня второго молодого господина, а её отец — приёмный сын управляющего Хэ. В одном доме живём — то и дело встречаемся. Просто поднимите руку, госпожа. Облегчите другим жизнь — и вам легче будет. Разве не так?
Управляющий Хэ — Цинь Хэ, старший сын няни Цинь, второй управляющий во внешнем дворе. У него приёмных сыновей не сотня, так уж точно десятки — всех не перечтёшь.
Чжи Янь на миг задумалась, затем сказала:
— Хорошо. Лидун, пошли кого-нибудь пригласить второго брата. Если его не найдут — позовите старшую госпожу. Хочу спросить: чья же рука так далеко тянется в мои покои? Если старшая госпожа прикажет — я, конечно, подчинюсь. Но слова второго брата для меня ничего не значат. Неужели он, как старший брат, так грубо обращается с младшей сестрой-наложницей? Дедушка и старшая госпожа ещё живы!
Говоря это, она заплакала. «Чёрт! Переборщила с перцем на платке — глаза щиплет!»
Служанка растерялась и вскочила на ноги:
— Госпожа, прошу! Я пришла сама, без ведома второго молодого господина и старшей госпожи! Умоляю, не беспокойте их!
http://bllate.org/book/9871/892804
Готово:
