Род Су особенно дорожил союзом с домом Цинь. Месяц назад родители Су Юаньчэна — глава рода и его супруга — прибыли в Яньцзин вместе с несколькими уважаемыми старейшинами клана, чтобы лично забрать невесту. Благодаря этому Чжи Хуа после свадьбы избежала утомительного путешествия в Шу: ей не пришлось возвращаться туда для поклонения предкам и доклада духам рода. Разумеется, семья Су преследовала и собственные интересы: в следующем году весной Су Юаньчэн должен был сдавать императорские экзамены, а значит, ему никак нельзя было терять ни времени, ни сил на длительные поездки. Всё складывалось удачно — почему бы не воспользоваться такой возможностью?
Жених проявлял внимание, и Чжи Хуа была рада — её улыбка становилась всё более безмятежной. Она прекрасно понимала непроизнесённые слова младших сестёр. Не стоило злиться из-за служанок. Ведь бабушка, тётушки, мать, тёти и старшие сёстры все прошли через это. Она верила, что сумеет удержать сердце мужа. Ещё четыре года назад, впервые увидев Чанцина, она влюбилась. С тех пор они часто переписывались, а брат передавал друг другу подарки. Чтобы стать главной женой рода Су, она стиснув зубы преодолела множество трудностей — и теперь, наконец, достигла своей цели.
Чжи Янь шла по садовой дорожке, вымощенной галькой, без определённой цели, чувствуя, как в груди сжимается тяжесть. Сегодня был день отправки приданого Чжи Хуа, и все сёстры собрались в её комнате. Чжи Янь немного посидела с ними, а потом под каким-то предлогом вышла погулять, чтобы развеяться. Во-первых, ей было грустно расставаться с сестрой; во-вторых, она заметила среди приданого служанок, которых готовили в наложницы. Одежда у них была простая, но сразу было видно, что они особенные: соблазнительные фигуры, томные глаза, обученные искусству кокетства. Их купили ещё три года назад и держали в особом дворике, отбирая из множества кандидаток. В итоге осталось четверо — все с прекрасной внешностью и характером.
Чжи Хуа, казалось, совершенно не обращала на это внимания и улыбалась, как обычно. Как она могла быть такой спокойной? Ведь Чжи Хуа давно влюблена в Су Юаньчэна, с юных лет питает к нему чувства и тысячи дней с нетерпением ждала дня свадьбы. Разве ей не больно от этого?
Но, обдумав услышанное, Чжи Янь мысленно ругнула себя за излишнюю тревогу. В Шу мужчины и женщины живут вольнее, и у Су Юаньчэна уже давно есть несколько наложниц. Одной Чжи Хуа, даже будучи законной женой, будет трудно противостоять им всем. Ей нужны свои люди, которые станут действовать от её имени, чтобы она могла наблюдать за происходящим со стороны и пожинать плоды чужих усилий.
Как же всё это неприятно! Что за времена!
Чжи Янь нашла укромное место, села на деревянную скамью в тени цветущих кустов и прикрыла лицо платком. Ей всего одиннадцать лет, и за всю жизнь она выезжала из дома меньше десяти раз. Судьба старших сестёр станет и её судьбой. Никогда не выйду замуж в знатный род! Устанешь как собака, да ещё и придётся помогать мужу содержать его любовниц. Нравы портятся, люди теряют совесть.
*****
В день свадьбы Чжи Хуа все сёстры не отходили от неё ни на шаг. Глядя на алый свадебный наряд, венец невесты и на то, как Чжи Хуа то улыбается, то слёзы подступают к глазам, Чжи Янь вспомнила их первую встречу.
Тогда Чжи Янь было чуть больше года. Она училась ходить в Чжэнжунтане, когда Чжи Хуа вместе с няней и маленькой Чжи Тянь приехали в столицу. Девочка была одета в ярко-алое, её личико напоминало фарфор, и, широко раскрыв глаза, она робко кланялась Фан Тайцзюнь. Голосок дрожал, но она старалась говорить взрослым тоном — с самого детства была упрямым ребёнком. Прошло больше десяти лет, и вот она расцвела, как пион, затмевая всех красотой. Сегодня она станет чужой женой и начнёт вести домашнее хозяйство.
Чжи Янь чувствовала и радость, и грусть. Чтобы скрыть свои чувства, она взяла Чжи Хуа за руку и повела по комнате, предлагая сёстрам полюбоваться свадебным нарядом: жемчужные фениксы украшали чёрные волосы, золотые и серебряные нити вышивали драконов и фениксов на одежде, юбка струилась, словно восемь потоков реки Сянцзян. Кожа белоснежна, запястья нежны, брови изящны, как далёкие горы. Её красота вызывала восхищение и жалость, а осанка превосходила саму Чанъэ.
Чжи Хуа сдерживала слёзы, утешая младших сестёр. Сердце её тревожно билось в ожидании благоприятного часа: время будто мелькало и в то же мгновение тянулось бесконечно.
Чжи Янь не запомнила, как жених сочинял свадебное стихотворение или как он выглядел. Она лишь помнила, как он вошёл в комнату и увёл Чжи Хуа. Чжи Я крепко обняла старшую сестру и не хотела отпускать, но служанки отвели её в сторону. Когда новобрачные уехали, все сёстры остались в комнате Чжи Хуа и тихо плакали, вспоминая прошлое. Госпожа Чан тоже рыдала, как цветок груши в дождь, и её утешали золовки. Все дамы имели дочерей, и одна за другой начинали плакать, тронутые до глубины души чужой болью.
Этот радостный день омрачался лёгкой грустью — ведь дочь покидала родительский дом.
Цветочная паланкина выехала из ворот, и в доме Су началось празднество: гостей было множество, и свадьба стала настоящим событием в столице. Через три дня, когда молодожёны приехали в Чжэнжунтань на церемонию «возвращения к родителям», Чжи Хуа вместе с Су Юаньчэном поклонились старшим. Лицо её было смущённым и счастливым, а старшие одобрительно кивали.
Только теперь Чжи Янь смогла хорошенько рассмотреть Су Юаньчэна. Как наследник рода Су, он уже прошёл обряд совершеннолетия. Он был высок и статен, прекрасен лицом, а в его движениях чувствовалась непринуждённая свобода.
Сёстры окружили Чжи Хуа и тихо расспрашивали её, поддразнивая и смеясь. Та скромно улыбалась:
— Не волнуйтесь, сёстры. Такая участь ждёт каждую из вас. Когда придёт ваш черёд, я обязательно отыграюсь!
Чжи Я толкнула старшую сестру:
— Ты только три дня как вышла замуж, а уже считаешь себя женщиной рода Су! Мать и я каждый день скучаем по тебе, а ты такая бессердечная!
Чжи Хуа смутилась, опустила голову и молчала, но в глазах её светилось счастье.
Наконец все разошлись после обеда, и сёстры вместе с третьей госпожой направились в свои покои. Чжи Янь тоже пошла к себе, но в комнате оказалась только Лидун.
— А где Дунчжи? — спросила она. — Опять таскают тебя на побегушки?
Лидун, как бабочка, сновала по комнате, проворно убирая:
— Старшую сестру позвала служанка со вторых ворот — якобы помочь сшить одежду. Думают, никто не знает, а на самом деле всё из-за Цзюй-эр.
Лидун недовольно добавила:
— Эта Дунчжи совсем потеряла голову! Весной проснулось сердце, и она бегает к вторым воротам, не считаясь ни с чем. Её надо хорошенько отлупить!
Чжи Янь улыбнулась и покачала головой. Со вторых ворот один слуга положил глаз на Дунчжи. Он был находчив и разговорчив, и через посредников передавал ей то сахарную лепёшку, то новые узоры для вышивки. Подарки были скромные, но трогательные. Обе старшие служанки уже подходили к возрасту, когда пора думать о замужестве. Надо будет поговорить с Дунчжи и, если она действительно заинтересована, попросить Фан Тайцзюнь оформить всё официально.
Чжи Янь переоделась и собиралась немного отдохнуть, как вдруг услышала шаги — вернулась Дунчжи. Та осторожно заглянула за занавеску и, увидев, что госпожа не спит, тихо села на край кровати:
— Госпожа, вы не спите? Мне нужно вам кое-что сказать.
Её щёки порозовели, лицо было свежим и миловидным — в самый расцвет юности, и даже без косметики она была прекрасна.
Чжи Янь рассмеялась:
— Ну что, решила, что у меня в покоях плохо, и хочешь найти себе лучшее место?
Дунчжи смутилась ещё больше и принялась теребить одежду:
— Госпожа, вы всё неправильно поняли! Я хочу серьёзно поговорить с вами.
Увидев её сосредоточенное выражение лица, Чжи Янь сдалась:
— Простите меня, старшая сестра! Я виновата, не злись на меня.
Дунчжи улыбнулась, но тут же снова стала серьёзной:
— Цзюй-эр вчера услышал на улице детскую песенку. Люди сочиняют про дом жениха старшей сестры: дескать, в этом году в Шаньдоне случился голод, потому что один род поступил безнравственно и навлёк на себя гнев Небес, из-за чего страдают простые люди.
Хотя в песенке прямо не называли род Конгов, Чжи Янь резко села. Песенка — лишь повод, за этим кто-то стоит, и намерения у него зловещие.
— Это только сейчас распространилось или уже давно ходит?
Дунчжи была внимательна и предусмотрительна — она заранее всё выяснила:
— Не только Цзюй-эр это слышал. Несколько служанок и слуг тоже знают. Похоже, слухи ходят уже не первый день.
Значит, мужчины рода Цинь давно всё знают, но скрывают от женщин. Всё движется стремительно и настойчиво. Даже думать не надо, кто за этим стоит. Власть и богатство… ведь всё это не унесёшь с собой в могилу. Зачем тогда такие интриги?
Чжи Янь не могла повлиять на дела государства, но своих служанок нужно было предостеречь:
— Ты же знаешь, за что Цзюйсян и Сянцао были прогнаны из комнаты шестой госпожи. Если Цзюй-эр тебе действительно нравится, я найду подходящий момент и попрошу бабушку оформить всё официально. Не то чтобы я слишком выделяюсь, просто вторые ворота — важное место. За каждым твоим шагом следят десятки глаз. Боюсь, кто-нибудь использует тебя как приманку, чтобы наделать шума. А я одна ничего не смогу сделать — не сумею вас защитить.
Дунчжи почувствовала стыд и тихо проговорила:
— Я была глупа. Хотела помочь вам получать новости, чтобы мы не остались в неведении… Но не подумала об этом. Больше не буду ходить туда. Цзюй-эр… пока не ясно, насколько он надёжен. Я должна остаться с вами до вашего замужества, а потом уже вместе с Лидун подумать о своём будущем.
Служанки были преданными и заслуживали доверия. Чжи Янь мягко успокоила Дунчжи:
— Ты думаешь обо мне — это бесценно. Я ценю твою заботу. До моего совершеннолетия ещё четыре года, так что тебе не стоит торопиться. А вот некоторые уже вытянули шею и не могут её втянуть обратно!
Дунчжи щекотнула Чжи Янь, и та засмеялась. На шум прибежала Лидун и, разняв их, постучала пальцем по лбу Дунчжи:
— Думала, ты умница, а оказалось — делаешь глупости! Слушай меня: успокойся на ближайшие четыре-пять лет. Когда госпожа найдёт себе хорошего мужа, тогда и выберешь себе самого красивого и находчивого слугу!
Лидун была остроумна и одним словом поддразнила обеих. Чжи Янь возмутилась:
— Вы обе меня дразните! Наверное, мечтаете, чтобы я завтра же вышла замуж, а вы сами приглядели бы себе женихов и бросили меня одну!
Она так обидела служанок, что те схватили её и стали щекотать. После такого веселья Чжи Янь почувствовала себя бодрой и побежала к Фан Тайцзюнь, чтобы подразнить Чжи Хуа. Только вечером, когда молодожёны уехали, Фан Тайцзюнь наконец смогла перевести дух:
— Скоро придётся провожать ещё одну. Надеюсь, вы все скоро выйдете замуж, и я наконец поживу в покое.
Старшая госпожа сохраняла вежливую улыбку, но внутри чувствовала усталость. Брак с родом Цзюй уже, кажется, сорвался, и как теперь смотреть в глаза старшей госпоже? Лучше подождать ещё два месяца, пока не станет ясно наверняка.
Летняя жара нестерпима, цикады поют вяло, листья поникли, будто обессилели. Белое солнце палит без пощады, и тень от крыш едва достигает земли. Весь дом Цинь погрузился в тишину. Фан Тайцзюнь в преклонном возрасте не желала переезжать в Сад Тишины, как делали раньше, и поэтому все отдыхали в своих покоях. Слуги тоже пользовались моментом, чтобы отдохнуть в тени.
Чжи Янь только что вернулась с госпожой Чан и Чжи Я с осмотра жениха для седьмой сестры. Они хотели доложить Фан Тайцзюнь подробности, но узнали, что та ещё спит. Старшая госпожа сразу отправилась в своё крыло, а госпожа Чан с дочерьми зашла в третье крыло отдохнуть.
В главном зале третьего крыла в огромной фарфоровой вазе таял лёд. Длинные карнизы отбрасывали тень, закрывая зал от палящего солнца, и в помещении было прохладно и приятно.
Чжи Янь одним глотком выпила ледяной узвар из умэ и почувствовала, как жара отступает. Не обращая внимания на удивлённый взгляд Чжи Я, она с облегчением выдохнула и попросила у служанки госпожи Чан ещё:
— Цзычжу, налей мне ещё одну чашку.
Цзычжу улыбнулась и принесла ещё. В чаше из нефритового фарфора конденсировалась влага, а тёмно-красный напиток источал прохладу и аромат. Теперь Чжи Янь стала пить медленно, наслаждаясь вкусом.
Чжи Я, наблюдая за сестрой, забыла про жажду и поддразнила:
— Девятая сестра, если твоя наставница увидит тебя сейчас, то точно упадёт в обморок!
Чжи Янь фыркнула:
— Она и не увидит.
Чжи Я только покачала головой. Мать давно привыкла к вольностям младшей дочери:
— Ничего страшного. На улице она всегда ведёт себя прилично и никогда не нарушает этикета. А дома я рада, что она чувствует себя свободно и не стесняется нас.
Чжи Янь торжествующе подмигнула старшей сестре.
Чжи Я вдруг осознала: все в доме относятся к девятой сестре по-особенному. Бабушка и дедушка, которые растили её с детства, особенно её балуют; отец позволяет ей бездельничать и хвалит за детскую непосредственность; даже мать не требует от неё строгого соблюдения правил благородной девицы. Получается, что правила в доме не распространяются на Чжи Янь? От такой несправедливости Чжи Я слегка ущипнула сестру за щёку:
— Не понимаю, почему все тебя так любят! Чем ты лучше меня?
Это была просто шалость между сёстрами, и Чжи Янь тут же стала умолять:
— Хорошая сестрица, я больше никому не буду нравиться! Пусть все бегут к тебе!
Чжи Я рассмеялась звонким смехом и, схватив лицо сестры, пригрозила:
— У тебя язык, что мёдом намазан! Посмотрю, насколько он острый!
Госпожа Чан отвела руку дочери:
— Ты уже взрослая, а всё ещё ревнуешь младшую сестру.
Чжи Я отпустила Чжи Янь, показала язык — и даже в такой выходке оставалась прекрасной, как цветущая слива.
Чжи Янь воспользовалась моментом:
— Скоро у тебя будет седьмой зять, и пусть он любит только тебя одну!
С этими словами она убежала, а Чжи Я побежала за ней вокруг стола, но не могла поймать:
— Маленькая проказница! Попробуй спрятаться на целый день!
http://bllate.org/book/9871/892819
Готово:
