Мэн Хуаньчжи едва заметно приподнял уголки губ, в глазах мелькнула лёгкая усмешка. Он прочистил горло и сказал:
— Ладно, скоро полдень — подождём обеда. Благодарю тебя, няня, за заботу.
Лицо няни Чжоу вытянулось от разочарования, голос стал на два тона тише:
— Да что ты церемонишься! Если вдруг захочется гуйхуагао, скажи Цяоюнь — она сразу приготовит, это же не великий труд.
Мэн Хуаньчжи ответил прямо:
— Я теперь уже не ребёнок, чтобы так любить сладости. Сейчас они мне кажутся приторными. Не хлопочи, няня.
Няня Чжоу почувствовала себя неловко: даже если она не слишком сообразительна, то всё же уловила скрытый смысл. Она усердно старалась устроить дочь поближе к нему, а он ни словом не обмолвился о ней. Продолжать настаивать — значит разозлить его и окончательно перекрыть дорогу Цяоюнь. Поэтому она молча откланялась вместе с несколькими служанками.
Чжи Янь совершенно не интересовали выражения лиц Цяоюнь или Цяоюэ. Просто упоминание гуйхуагао разбудило в ней аппетит, и она незаметно сглотнула слюну. Когда она снова подняла глаза, её взгляд встретился с насмешливыми глазами Мэн Хуаньчжи, который еле сдерживал смех.
Чжи Янь сохранила невозмутимость. «Смеёшься? — подумала она. — Ты ведь уже мой, как говорится, „в моей тарелке“. Даже если сейчас не получится тебя съесть, я точно не стану подталкивать к другим, чтобы они попробовали первыми!»
Её надутые щёчки и сердитый взгляд только усилили веселье Мэн Хуаньчжи. Он прикрыл рот кулаком, слегка кашлянул, но уголки губ всё равно дрожали от улыбки, и он уставился в чашку с чаем, будто пытаясь сосредоточиться на ней.
Няня Не и служанки за спиной переглянулись, обмениваясь многозначительными взглядами.
*****
В день, когда семья Мэн собиралась устраивать пир в честь родственников и свойственников, Чжи Янь проснулась ещё до рассвета. Наряд и украшения были выбраны ещё накануне: алый парчовый жакет с вышитыми цветами гармонии, такой же полупрозрачный короткий жилет с сотнями бабочек, золотистая многослойная юбка. Чтобы казаться старше, она даже надела крупную фениксовую диадему. Украшения, подаренные старой госпожой Мэн, она не осмелилась надевать — они слишком бросались в глаза. Даже вернувшись в Яньцзин, их следовало использовать лишь в самых торжественных случаях.
Когда всё было готово, Чжи Янь встала перед няней Не и другими служанками для осмотра. Затем Лидун достала золотой воротник с драгоценным камнем величиной с куриное яйцо и повесила его ей на шею.
Чжи Янь подошла к зеркалу и не узнала себя: «Неужели это я? Выгляжу как выскочка!» Она хотела снять часть украшений, но няня Не остановила её:
— Ты по натуре проста и не любишь блестящие безделушки. Но подумай: сколько людей судят других по богатству и внешнему виду, делят на высших и низших! Если сегодня ты придёшь слишком скромно одетой, они обязательно посмотрят свысока и не воспримут тебя всерьёз.
Действительно, разве могла бы Цинь Чжиянь, не будь она внучкой первого министра, жить в роскоши, иметь слуг и носить золото с драгоценностями? Люди могут насмехаться над другими за вульгарность, унижать или льстить — всё потому, что сами не имеют доступа к власти и богатству, и поэтому изливают свою горечь в завистливых словах.
Что до благородного происхождения — даже среди служанок встречаются девушки с изысканным вкусом, но кто хоть раз отнёсся к ним серьёзно? Вне дома, скорее всего, о дочери семьи Цинь говорят, будто она вся сияет золотом. Так зачем же притворяться небесной феей, отрешённой от мира? Это никого не обманет, кроме самой себя.
Уверенность Чжи Янь исходила из того, что она носила фамилию Цинь. Поэтому она спокойно позволила служанкам украсить себя, затем отправилась к старой госпоже Мэн, чтобы та одобрила её наряд, и лишь после этого пошла встречать Мэн Хуаньчжи.
Тот тоже был в алой парчовой одежде, с белым нефритовым поясом, стройный и величественный, словно нефритовое дерево на ветру. Увидев Чжи Янь в парадном уборе, он просто протянул руку.
Чжи Янь без колебаний положила свою ладонь в его руку, и они направились к Чхуэйхуамэню встречать гостей.
Семья Мэн на месте не считалась знатной — всего двадцать-тридцать домов. Из-за того, что Мэн Чжунбай всю жизнь держался особняком и почти порвал связи с роднёй, общение возобновилось лишь после того, как Мэн Хуаньчжи вырос. И то поддерживали отношения лишь с несколькими семьями. Однако сегодня, к удивлению всех, почти вся родня собралась в доме Мэней, все с широкими улыбками спешили внутрь.
«Вот уж действительно красивая обёртка привлекает внимание», — подумала про себя Чжи Янь.
Мэн Хуаньчжи улыбался, но даже он, хорошо знавший людские нравы, находил происходящее нелепым. Между тем он заметил, что маленькая госпожа нервно царапает ему ладонь ногтями. Он повернул голову и взглянул на неё.
Чжи Янь не могла иначе: с каждым новым гостем её раздражение росло, и руки сами собой начинали совершать мелкие движения. Она сердито уставилась на него, делая вид, будто ничего не происходит.
Мэн Хуаньчжи отвёл взгляд — к ним подходили две группы гостей. Во главе первой шли двое мужчин в шёлковых одеждах, похожих на него самого чертами лица, и две женщины в нарядах из парчи и шёлка, с тремя подростками. Это была семья дядей Мэн Хуаньчжи по материнской линии — местные мелкие помещики из рода Ли, владевшие несколькими полями и небольшим торговым делом. Семья считалась состоятельной.
Мэн Хуаньчжи отпустил руку Чжи Янь и шагнул навстречу, кланяясь: «Дядя, тётя». Подростки тоже поклонились, называя его «двоюродным старшим братом». Чжи Янь последовала за ним.
Не дожидаясь представления от Мэн Хуаньчжи, старшая тётя громко воскликнула:
— Ой-ой! Так это и есть наша невестка? Какая красавица!
Она крепко схватила руку Чжи Янь и не отпускала, источая резкий запах духов, от которого хотелось чихнуть.
Чжи Янь сделала реверанс и назвала её «старшая тётя». Затем она поздоровалась с обоими дядями и второй тётей. Та показалась доброй, но немного неловкой и застенчиво улыбалась.
Поскольку мать Мэн Хуаньчжи, Мэн Ли, была старшей в своём роду, все дети Ли были младше него. Они один за другим подошли к Чжи Янь. У старшего дяди было двое детей — шестнадцатилетний Ли Чун и тринадцатилетняя Ли Цзиньнян; у второго дяди — сын Ли Сун, ровесник Чжи Янь.
Оба юноши были статны и ухожены, с интеллигентными манерами и любопытством в глазах. Они почтительно назвали Чжи Янь «старшая сноха».
Ли Цзиньнян была одета в розовый узкий жакет с рукавами-пикули и юбку цвета полыни с цветочным узором. Её большие глаза уставились на Чжи Янь, губы слегка поджались, и в них мелькнула злость, но она всё же с трудом выдавила: «Старшая сноха».
Два дяди оказались добродушными: они терпеливо ждали, пока жёны и дети поздороваются с невесткой, а затем повели их к старой госпоже Мэн.
Семья Ли была последней в списке приглашённых. Когда все гости собрались, Мэн Хуаньчжи уже собирался проводить Чжи Янь во внутренние покои, как вдруг Чаньсин, запыхавшись, прибежал из переднего двора с пачкой визитных карточек в руках и вручил их хозяину. Тот бегло просмотрел: несколько семей, с которыми не было никаких связей; несколько товарищей по учёбе, с которыми не виделся десять лет; и даже несколько мелких чиновников города.
Мэн Хуаньчжи фыркнул и вернул карточки Чаньсину:
— Сегодня в доме Мэней нет приёма для посторонних. Я угощу их в городском ресторане в другой раз.
Чаньсин кивнул и ушёл исполнять поручение.
Чжи Янь заметила, что Мэн Хуаньчжи недоволен, и уже сделала шаг назад, чтобы уйти, но он быстро нагнал её и взял за руку, чтобы вместе принимать родственников и семью Ли.
Перед тем как взять её руку, он на мгновение задумался и вместо правой протянул левую. «У этой маленькой госпожи слишком длинные ногти, — подумал он про себя. — Надо будет велеть их подстричь — царапает ладонь до боли».
☆
Чжи Янь стояла в зале, улыбаясь до одури. Она переходила от стола к столу вместе с Мэн Хуаньчжи, кланяясь и здороваясь: второй дядюшка, вторая тётушка, четвёртый дядя, шестой двоюродный брат, седьмая и восьмая тёти… Все смотрели на неё с притворной любезностью, внимательно разглядывая одежду, украшения и лишь в последнюю очередь лицо.
Кто-то прямо льстил, другие презрительно кривили рты, третьи перешёптывались, указывая на её хрупкое телосложение, а некоторые даже вслух восхищались удачей Мэн Хуаньчжи, сумевшего жениться на внучке первого министра — пусть и рождённой от наложницы и такой юной, но всё же связавшегося с влиятельнейшей семьёй империи.
«Они специально пришли, чтобы испортить настроение?» — подумала Чжи Янь. Она готова была поспорить: за этой спокойной улыбкой Мэн Хуаньчжи внутри кипит ярость.
После трёх тостов Мэн Хуаньчжи наконец увёл её от общего стола к месту, где сидела семья Ли. Чжи Янь лично налила вина и поднесла его двум дядям. Те охотно приняли чаши и произнесли несколько поздравительных фраз.
Когда очередь дошла до старшей тёти, та неторопливо поправила диадему, затем рукава и, игнорируя отчаянные подмигивания мужа, лишь после долгого ожидания взяла чашу, но с загадочной улыбкой сказала:
— По-моему, только такая невестка, как ты, достойна моего племянника: знатного рода, да ещё и красавица! В Цанчжоу не сыскать второй такой. Желаю вам счастья в браке и скорейшего рождения наследника!
С этими словами она осушила чашу и с довольным видом откинулась на спинку стула.
«Ладно, и эта пришла поддеть», — мысленно вздохнула Чжи Янь. Ведь всем известно, что она — внучка первого министра. Зачем повторять? А фраза «скорейшего рождения наследника» явно звучит как издёвка!
Вторая тётя вежливо пожелала долгих лет и гармонии в браке и тоже выпила.
Ли Чун и Ли Сун весьма изящно процитировали несколько строк из поэзии в честь свадьбы — вполне прилично.
Наконец Чжи Янь подошла к Ли Цзиньнян. Та неторопливо встала и вызывающе уставилась на неё, голос звенел, как пение птицы:
— Старшая сноха, я не смею принимать твой тост. Наоборот, я должна поднести тебе! Согласна, маленькая сноха?
Она особенно подчеркнула слово «маленькая».
Говоря это, Ли Цзиньнян резко сдернула скатерть с угла стола, обнажив огромную чашу, вмещающую не меньше двух цзин вина. Несмотря на попытки отца и брата остановить её, она наполнила чашу и поднесла прямо к губам Чжи Янь, подняв подбородок в вызове, с насмешливой ухмылкой ожидая ответа.
«Ну и детские выходки! — подумала Чжи Янь. — Ещё и такой гигантский сосуд притащила в дом Мэней!»
Она спокойно взяла чашу и улыбнулась:
— Как тронута заботой двоюродной сестры! Но вино в честь новобрачных нельзя пить в одиночку — муж должен разделить радость. Подайте два бокала!
Ли Цзиньнян нахмурилась:
— Неужели сноха отказывается пить мой тост? Это неуважение к роду Ли!
Чжи Янь осталась невозмутимой:
— Я вовсе не хочу обидеть сестру. Просто у меня совсем нет выдержки к вину, поэтому прошу мужа помочь. Никакого пренебрежения к семье дяди, поверьте! Прошу, будьте великодушны ко мне в этот раз.
«Вот ведь, — подумала она про себя, — мясо не съела, а шкуру уже ободрала».
Мэн Хуаньчжи поддержал:
— Сестра, пожалуйста, прости сноху в этот раз.
Ли Цзиньнян с трудом сдержала злость, бросила на Чжи Янь сердитый взгляд, мельком глянула на Мэн Хуаньчжи, грудь её вздымалась от гнева. Она резко села, схватила палочки, и посуда на столе загремела, будто оркестр.
Няня Лю принесла бокалы. Чжи Янь разлила вино из большой чаши на две части. Мэн Хуаньчжи взял первую и одним глотком осушил, затем разлил вторую на два бокала и протянул один Чжи Янь.
Та посмотрела на дно бокала, где плескалась тонкая струйка вина, и услышала, как Мэн Хуаньчжи обратился к Ли Цзиньнян:
— Благодарим сестру за доброе пожелание. Радость нельзя держать в себе — позволь нам с супругой поднять тост за тебя.
Ли Цзиньнян сидела, не двигаясь, спиной к Чжи Янь, лишь диадема на голове слегка дрожала. Когда Мэн Хуаньчжи повторил приглашение, она в ярости вскочила, резко оттолкнула Чжи Янь и, как вихрь, выбежала из зала. За ней последовала старшая тётя. Остальные за столом сделали вид, что ничего не замечают. Ли Чун покраснел от стыда и тяжело вздохнул.
Чжи Янь от толчка отступила на шаг и случайно наступила на сапог Мэн Хуаньчжи. Она тут же с силой надавила ногой. «Этот человек слишком коварен! — подумала она. — Зная, что Ли Цзиньнян влюблена в него, он нарочно вонзает нож в сердце девушки, а мне достаётся вся ненависть. Раз уж так — почему бы не воспользоваться моментом и не отомстить ему хоть немного?»
Она снова посмотрела на бокал с вином. Пить или нет?
Мэн Хуаньчжи молча стиснул зубы от боли, но поддержал её, помогая встать прямо, и повёл к остальным гостям из рода Ли. Все подняли чаши и выпили — инцидент был исчерпан.
*****
Наконец родственники наелись и напились, все лица раскраснелись от вина, и гости начали расходиться. Остались лишь члены семьи Ли, которые остались беседовать со старой госпожой Мэн.
Чжи Янь проводила последнюю группу родственниц и вернулась в главный зал. Старая госпожа Мэн полулежала на ложе, слушая разговор с лёгкой улыбкой. Мэн Хуаньчжи беседовал с двумя дядями и двоюродными братьями. Ли Чун спросил о занятиях, и Мэн Хуаньчжи терпеливо объяснял ему.
Ли Цзиньнян сидела рядом со старшей тётей, лицо её было мокрым от слёз, она упрямо не смотрела ни на кого. Старшая тётя, казалось, побаивалась старой госпожи Мэн и уже не вела себя так вызывающе, как в цветочном павильоне. Она молча улыбалась и успокаивающе гладила дочь по руке.
Вторая тётя, увидев Чжи Янь, хотела что-то сказать, но замялась, явно чувствуя неловкость.
Чжи Янь вспомнила, что двум тётям ещё не показали спальню молодожёнов, и пригласила их заглянуть к ней. Вторая тётя с радостью согласилась, но с надеждой посмотрела на старшую сноху, ожидая её слова. Старшая тётя хотела показать своё превосходство, но, опасаясь присутствия старой госпожи Мэн, неохотно последовала за Чжи Янь.
Что до Ли Цзиньнян — за полдня она успела возненавидеть Чжи Янь, будто между ними кровная вражда. Она смотрела на неё так, будто хотела уничтожить взглядом, и конечно же не собиралась идти в одну комнату с «врагом». Поэтому она осталась в главном зале, бросая томные, полные обиды взгляды на Мэн Хуаньчжи.
http://bllate.org/book/9871/892838
Готово:
