Няня Чжоу растерялась. Её замыслы нельзя было вымолвить вслух — разве что прямо сказать старой госпоже Мэн и молодому господину, что она хочет устроить Цяоюнь второй женой? По её понятиям, это было равносильно самоубийству. В семье Мэней на протяжении многих поколений никто никогда не брал наложниц, и первой, кто бы воспротивился такому замыслу, стала бы сама старая госпожа Мэн. Да и госпожа Цинь сидела тут же наверху: стоит ей узнать об этом — и у Цяоюнь не останется ни единого шанса на жизнь. Выходецница из знатного дома, хоть и юна годами, в делах была безупречна. Пока что не видно, чтобы она применяла какие-то хитроумные приёмы, но уж точно не та, кем можно легко помыкать.
Няня Чжоу лихорадочно соображала, куда бы перенаправить удар, и вдруг бросилась к Чжи Янь. С громким стуком она упала перед ней на колени и жалобно заголосила:
— Госпожа, прошу вас, проявите милосердие и возьмите Цяоюнь под своё крыло! Она послушная и разумная, никогда не станет ссориться и не доставит вам хлопот. К тому же сейчас у молодого господина рядом нет никого надёжного — пусть Цяоюнь поможет вам заботиться о нём!
Мэн Хуаньчжи решительным шагом подошёл и, взяв няню за руки, поднял её с пола. Его лицо потемнело, взгляд стал суровым.
— Няня, нельзя так поступать! Не пугайте госпожу. Всё это — моё решение.
Но няня Чжоу, отчаявшись, просто села на пол и закатила истерику, привлекая внимание слуг за дверью. Мэн Хуаньчжи наклонился, пристально посмотрел ей в глаза и чётко произнёс:
— Завтра с самого утра пусть управитель Лю отправит вас всех из дома. А пока идите в свои покои и отдохните.
Видимо, няня уловила скрытый смысл этих слов — она сразу смолкла и, опустив глаза, не смела взглянуть на Мэн Хуаньчжи. Но прежде чем она успела подняться, в комнату ворвалась Цяоюнь и бросилась к ногам Чжи Янь. Её взгляд был полон решимости:
— Госпожа! Цяоюнь скорее умрёт, чем покинет дом Мэней!
Чжи Янь была совершенно ошеломлена: почему все нападки направлены именно на неё? Она медленно поднялась, мягко улыбнулась и подняла Цяоюнь:
— Если сестра Цяоюнь так сильно желает стать наложницей при молодом господине, то это возможно. Однако всё будет происходить строго по моему усмотрению.
И Цяоюнь, и няня Чжоу просияли от радости. Но Мэн Хуаньчжи тихо произнёс:
— Чжи Янь…
Однако Чжи Янь даже не взглянула на этого «источника неприятностей». Обратившись к Цяоюнь, она спокойно сказала:
— У нас в роду принято такое правило: наложницы и служанки, живущие при господине, запираются во внутреннем дворике и не имеют права выходить наружу или встречаться с посторонними. Даже молодой господин может навещать их лишь два раза в месяц. Раз Цяоюнь решила стать наложницей, сегодня я разрешаю тебе попрощаться с няней Чжоу в последний раз. И даже если в будущем у тебя родятся дети, ты сможешь видеться с ними всего дважды в год.
Няня Чжоу и Цяоюнь слушали эти неведомые им правила с изумлением. Радость мгновенно исчезла с их лиц, они переглянулись и задумались.
Чжи Янь добавила ещё одну порцию:
— Няня Чжоу знает, что я рождена от наложницы. Даже если бы моя матушка была жива, я бы встретилась с ней не более десяти раз за всю жизнь. Мы с сёстрами с самого рождения воспитывались у бабушки. Так что заранее предупреждаю: не надо потом винить меня в бессердечии.
Цяоюнь кусала губы, терзаясь сомнениями. А в сердце няни Чжоу вся горячность мгновенно сменилась ледяным холодом. Она смотрела на Чжи Янь с обидой и затаённой злобой.
Мэн Хуаньчжи подошёл, взял Чжи Янь за руку и усадил рядом со старой госпожой Мэн. Затем он повернулся к няне и строго сказал:
— Няня, возьмите свои вещи и спокойно уезжайте из дома. Найдите для Цяоюнь хорошего человека — пусть выйдет замуж, родит детей и будет слышать, как её называют матерью.
Няня Чжоу схватила со стола свои пожитки, с силой потянула дочь за руку и вышла из комнаты, даже не обернувшись. Цяоюнь же всё время оглядывалась на Мэн Хуаньчжи — в её глазах читалась любовь и жадное томление.
Когда они скрылись за дверью, Чжи Янь отвела взгляд и встретилась глазами с Мэн Хуаньчжи. Его взор был глубоким и непроницаемым. Ну и что? Подумаешь, посмотрел! Я тоже могу смотреть.
В его глазах мелькнула улыбка, и он чуть заметно покачал головой.
На следующее утро семья няни Чжоу покинула дом и перебралась в город Цанчжоу, где устроилась жить отдельно в лавке риса. Перед отъездом разразился очередной скандал: Цяоюнь повесилась, но её вовремя спасли. Няня Чжоу рыдала, бегала по всему дому, но так и не смогла добиться встречи ни со старой госпожой Мэн, ни с Мэн Хуаньчжи.
Этот позорный фарс окончательно исчерпал последнюю каплю доброты в сердце Мэн Хуаньчжи. Он горько размышлял о том, как изменчивы люди и как быстро меняется время. Он начал сомневаться в собственных убеждениях: что есть человечность? Что есть добродетель? Годы доброго обращения не только не смирили няню, а, напротив, вскрутили ей голову; она стала ленивой, изнеженной и жадной до роскоши, а затем и вовсе возжелала того, чего не должна была и помышлять. Сегодняшние плоды её поведения — результат чрезмерной мягкости семьи Мэней. Даже с близкими людьми нельзя ограничиваться одной лишь добротой — необходимо также устанавливать строгие границы и внушать уважение.
Как может одна лишь человечность внушить подлинное уважение? Только сочетание милости и строгости, доброты и твёрдости ведёт к истинному порядку.
Чжи Янь ничего не знала о внутренних терзаниях Мэн Хуаньчжи. Несколько дней подряд она была занята без отдыха: день и ночь проводила у постели старой госпожи Мэн, подавая ей лекарства и ухаживая за ней. Лишь вечером, из-за обычая, что в первую брачную неделю супруги не должны спать врозь, она возвращалась в свои покои вместе с Мэн Хуаньчжи, оставляя няню Фэн и других слуг дежурить у больной.
Старая госпожа Мэн, возможно, была глубоко расстроена поведением няни Чжоу, а возможно, просто исчерпала последние силы. Она долго держалась, дожидаясь свадьбы внука, и теперь, когда Чжи Янь уже вступила в дом и все дела были приведены в порядок, старушка словно сняла с себя бремя и явно приближалась к концу.
Чжи Янь искренне сочувствовала этой женщине: судьба её была полна испытаний, дети погибли, и хотя она была моложе Фан Тайцзюнь, выглядела как древняя старуха. На лице её глубокие морщины говорили о прожитых страданиях. Поэтому Чжи Янь заботилась о ней с особым усердием.
Не ради выгоды или долга — просто в этой жизни, пережившей две судьбы, у неё было немало добрых наставников, но лишь старая госпожа Мэн могла стать тем единственным старшим, кому она могла открыто и честно проявить почтение и проводить в последний путь. Теперь, будучи замужем, она редко сможет бывать в доме Цинь в Яньцзине, а если здоровье Фан Тайцзюнь ухудшится, ухаживать за ней будут невестки и внучки рода Цинь — не ей, вышедшей замуж дочери.
Старая госпожа Мэн была единственной, кого Чжи Янь могла почитать открыто и без оглядки на чужое мнение. Она даже не задумывалась о том, что подумают другие.
Её поведение не осталось незамеченным в доме Мэней — все только восхищались. Няня Фэн, Лю мама и прочие слуги, которым предстояло остаться в доме, особенно высоко ценили это: ведь Чжи Янь — будущая хозяйка, и они обязаны ей подчиняться. А тут такая юная госпожа, а ведёт себя с искренностью и уважением к старой госпоже — разве не вызывает восхищения?
Мэн Хуаньчжи тоже ежедневно находился рядом с бабушкой. Он прекрасно различал искренность от лицемерия. Глядя на угасающую бабушку, он чувствовал боль, но ещё больше ему было жаль свою молодую супругу: благородная девушка, выросшая в роскоши, совсем юная, но уже такая рассудительная и заботливая — совсем не похожа на других избалованных аристократок, не знающих горя. Вспомнив слова деда со стороны жены — «самая заботливая внучка» — он чувствовал, что заставил Чжи Янь страдать.
Старая госпожа Мэн то приходила в сознание, то впадала в забытьё. Иногда она хватала руку Чжи Янь и с нежностью звала: «Чжэнь-эр…» — явно принимая её за свою рано умершую дочь. В другие моменты, в бреду, она отталкивала окружающих и кричала: «Уйдите! Не трогайте моих детей!» А пару раз Чжи Янь услышала, как старуха сквозь зубы бормочет в кошмаре: «Мэн Чжунбай, ты в долгу перед нами, матерью и детьми, и не расплатишься даже за тысячу жизней…»
Во время приступов безумия старая госпожа Мэн не узнавала даже внука — помнила лишь своих умерших детей, Чжэнь-эр и Ши-эр. Няня Фэн и Лю мама плакали, наблюдая за этим.
Мэн Хуаньчжи стоял у постели, нахмурив брови, плотно сжав губы. В его глазах читалась боль, и часто он целыми днями не проронил ни слова.
Так прошло несколько дней. Однажды утром, после завтрака, Чжи Янь и Мэн Хуаньчжи направились во двор старой госпожи Мэн. Едва войдя в комнату, они увидели, что старушка полусидит на постели, лицо её озарено лёгкой улыбкой, а в глазах — радость, будто после долгой болезни она наконец пошла на поправку.
Солнечный свет проникал сквозь узорчатые оконные рамы, в комнате царила тишина. Старая госпожа Мэн выглядела почти здоровой, несмотря на тяжёлое состояние. Чжи Янь сдержала волнение, легко подбежала к постели и весело сказала:
— Как чудесно! Бабушка совсем поправилась!
Мэн Хуаньчжи понял, что это — последнее проявление сил перед кончиной, но всё равно улыбнулся:
— Бабушка, позвольте мне проверить ваш пульс. Думаю, после ещё двух-трёх приёмов лекарства болезнь отступит, и весной вы снова сможете гулять без опасений за здоровье.
Старая госпожа Мэн прожила почти шесть десятков лет — она всё прекрасно понимала. Но она играла роль вместе с детьми:
— Конечно! Весной я обязательно выздоровею. Тогда мы поедем в Яньцзин, зайдём в Яньюньлоу, попробуем тамошние блюда, полюбуемся видами и повстречаемся с моей старой подругой. Обязательно поблагодарю её лично — как же здорово она воспитала внучку! Что за счастье для нашего Хуаньчжи, что она пришла в наш дом.
Чжи Янь поддержала игру:
— Да что вы, бабушка! Я ведь самая шаловливая у неё — она постоянно говорит, что хочет как можно скорее выдать меня замуж, чтобы хоть пару лет пожить в покое!
Старая госпожа Мэн, слишком много говорившая, запыхалась и, улыбаясь, крепко сжала руку Чжи Янь.
Мэн Хуаньчжи не отводил взгляда от лица бабушки и добавил:
— Да, для меня — настоящее счастье, что я женился на Чжи Янь.
Старая госпожа Мэн подняла руку и нежно коснулась лица внука:
— Хорошо, что ты это понимаешь. Жена — величайшее сокровище в доме. Пусть вы с ней всегда поддерживаете друг друга и идёте по жизни рука об руку. Не нужно тебе возвеличивать род Мэней — лишь бы ваша семья была в мире и согласии, чтобы вы спокойно прожили долгую жизнь. Не будь упрямцем, как твой дед. Он в один прекрасный день заявил, что умирает, и дерзко оскорбил императора прямо во дворце — да, он прославил себя добродетелью, но кто знает, через что пришлось пройти нам, женщинам?.
При воспоминании о прошлом старая госпожа Мэн взволновалась, дыхание стало прерывистым, на щеках выступил румянец. Мэн Хуаньчжи уговаривал её отдохнуть, но она лишь махнула рукой:
— Я сама знаю своё тело. Не надо меня обманывать — мне осталось недолго. Пока есть силы, хочу высказать всё, что накопилось в душе. Не хочу умирать с незакрытыми глазами.
Горло Мэн Хуаньчжи сжалось, но он кивнул с улыбкой.
Старая госпожа Мэн взяла руку Чжи Янь и положила её в ладонь внука. Крепко сжав их обеих, она пристально посмотрела на Мэн Хуаньчжи и медленно, чётко произнесла:
— Это твоя жена. У тебя будут дети. Помни: они — самое важное в твоей жизни, важнее любой славы и карьеры. Никогда не поступай опрометчиво ради красивых слов или чести, не ставя под угрозу их безопасность. Если уж хочешь великого — сначала обеспечь благополучие своей семьи. Из-за твоего деда Мэн Чжунбая наш род пришёл в упадок. Мою дочь буквально напугали до смерти, а сын умер, не дожив и до двадцати лет — всю жизнь он провёл, глотая лекарства и кашляя кровью.
Говоря о детях, старая госпожа Мэн не могла сдержать слёз:
— Все хвалят Мэн Чжунбая за его славу, но кто знает нашу боль? Когда я вспоминаю его, ночами не могу уснуть от злобы. Поэтому я не требую от тебя карьеры при дворе — боюсь, вдруг и ты унаследуешь упрямство деда и наделаешь глупостей. Но теперь, видя, что ты повзрослел за годы странствий, я могу уйти с миром. Ты — последний в роду Мэней. Лучше проживи скромную жизнь, чем рискуй собой. Поймёшь ли ты моё желание?
Мэн Хуаньчжи давно принял решение. Теперь он открыто заявил о нём, и его голос звучал ясно и твёрдо:
— Я всё понимаю. Никогда не пойду по стопам деда. Прежде всего буду заботиться о своей семье, а лишь потом стремиться к великим делам. И никогда не позволю своей жене и детям пережить ту боль, что выпала на долю бабушки, отца и тёти.
Старая госпожа Мэн кивнула сквозь слёзы. Внука она воспитывала сама — и видела, что в нём нет той надменной гордости, что губила род Мэней. Он научился жить среди людей, обрёл земную мудрость — и теперь она могла спокойно уйти.
Чжи Янь в это время сравнивала семью Мэней с домом Цинь. Через сто лет потомки, вероятно, по-разному оценят поступки «Старого Лиса», но для детей и внуков Цинь он навсегда останется лучшим отцом и дедом — и этого достаточно. Неожиданно старая госпожа Мэн тихо окликнула её:
— Дитя моё… прости, что заставила тебя страдать.
Чжи Янь поспешно возразила:
— Бабушка, что вы говорите! Я никогда не чувствовала себя обиженной. Напротив, дедушка виноват перед домом Мэней, и лишь ваша доброта и великодушие позволили дому Цинь сохранить честь и не нарушить обещания старины.
Старая госпожа Мэн ласково похлопала её по руке и вздохнула:
— Твой дед — человек с ясным умом и мерой в поступках. Говорят, ты была ему особенно дорога. Я сразу поняла: раз он так тебя ценил, значит, ты — надёжная. У дома Мэней нет причин быть привередливым — не слушай глупцов снаружи. Ты — та самая внучка, которую я выбрала для своего внука. Если Хуаньчжи когда-нибудь плохо с тобой поступит, приведи его к моей табличке с духом — пусть стыдится до конца дней!
Раз уж старая госпожа Мэн зашла так далеко, Чжи Янь тоже должна была дать обещание:
— Не беспокойтесь, бабушка. Мой супруг добр и честен — он никогда не поступит несправедливо. Я от всего сердца буду любить мужа и бережно вести дела дома, чтобы облегчить ему заботы.
Старая госпожа Мэн была довольна. Она заметила, что внучка ещё молода, чувства её не пробудились, и она относится к мужу просто и открыто, без девичьей застенчивости. Но это не беда — впереди целая жизнь, и любовь непременно придет.
Её собственный путь вот-вот завершится, но внук устроен — и за это она благодарна старым друзьям из дома Цинь, которые так своевременно прислали внучку. Пусть хотя бы внуку не придётся жить в одиночестве. Когда она перейдёт на тот свет, выпьет зелье у реки Найхэ и пройдёт через мост Мэнпо, пусть в следующей жизни они никогда больше не встретятся с Мэн Чжунбаем. Пусть он исполняет свои великие замыслы, а она станет простой деревенской девушкой, собирающей шелковицу и ткущей полотно — и пусть их пути больше не пересекутся.
Когда старая госпожа Мэн прикрыла глаза и, казалось, мирно задремала, Мэн Хуаньчжи вывел Чжи Янь из комнаты, чтобы она могла немного отдохнуть. Но в полночь Лю мама в панике ворвалась в их покои и принялась стучать в дверь.
http://bllate.org/book/9871/892840
Готово:
