Чжи Янь сидела в западной библиотеке и рисовала. Услышав, как служанки доложили о приходе молодого господина, она даже не подняла головы. Занавеска зашуршала, впустив внутрь холодный воздух, и кто-то, источая стужу, подошёл сзади, обхватил её правую руку — ту самую, что держала кисть, — и довёл мазок до конца, а другой рукой обвил её талию, постепенно сжимая объятия.
Чжи Янь отложила кисть и обернулась. Перед ней стоял Мэн Хуаньчжи — лицо спокойное, глаза по-прежнему глубокие и невозмутимые, но в его серьёзном виде сквозила наигранность. Он становился всё менее сдержанным.
Мэн Хуаньчжи слегка наклонился и приткнулся лбом к её лбу, глубоко вдохнул и, улыбаясь, одобрительно произнёс:
— Здорово поднаторела.
Чжи Янь бросила на него лёгкий укоризненный взгляд, взяла печать, окунула в тушь и решительно приложила к листу — работа завершена. На одном свитке теперь смешались два почерка: её изящные линии и его грубоватый штрих, явно нарушающий гармонию. Она недовольно фыркнула:
— Зачем ты вмешался? Получилось ни кошка, ни тигр. Опять испортил.
Мэн Хуаньчжи не стал оправдываться. Он просто усадил её к себе на колени и серьёзно сказал:
— Боялся, что жена устанет, хотел помочь… А выходит, зря старался.
Чжи Янь рассмеялась и ткнула пальцем в его большую ладонь:
— Да где же я устала? Ты просто болтун!
Мэн Хуаньчжи ловко схватил её палец и прикусил. От этого Чжи Янь почувствовала щекотку внутри и, чтобы скрыть замешательство, попыталась вырваться. Только тогда он заговорил о деле:
— Скоро Чанчжи приедет в наш дом. Опять придётся тебе хлопотать — готовить гостевые покои. Разве это не трудно?
Чжи Янь возразила:
— Мы же одна семья. Зачем такие церемонии?
Мэн Хуаньчжи особенно любил, когда его молодая жена говорила «одна семья» и называла дом Мэней «домом». Он лишь улыбнулся и промолчал.
Чжи Янь продолжила размышлять вслух:
— Хуаньчжи, ведь у твоего двоюродного брата Ван Шэня траур закончился ещё в июле. Почему он тянул до самого замерзания канала, чтобы отправиться в столицу? Говорят, должность заместителя главного составителя императорских хроник в Яньцзине уже давно свободна — все ждут только его прибытия.
Мэн Хуаньчжи, не отрывая взгляда от лица жены, мягко гладил её нежную кожу, будто не слышал вопроса. Чжи Янь позвала его снова, и только тогда он тихо вздохнул:
— У Чанчжи, вероятно, есть причины, о которых он не хочет говорить. В каждом письме чувствуется усталость от мира и людей. Я не осмеливаюсь допытываться. Увижу его лично — тогда, может, пойму.
Чжи Янь надулась:
— Ещё бы ему уставать! Из-за такого человека твоя двоюродная сестра Хань Шифан поклялась следовать за ним до конца, словно одержимая.
Мэн Хуаньчжи знал кое-что об этой истории, но не стал развивать тему. Женщина уже замужем, а чужое сердце — напрасно. Он приблизился к Чжи Янь и прошептал:
— Милая, чужие дела нас не касаются. Лучше обрати внимание на того, кто перед тобой.
Его низкий, соблазнительный голос с примесью капризной нотки не оставил ей шансов на спасение. Прежде чем она успела отстраниться, Мэн Хуаньчжи овладел её губами в страстном поцелуе. Лишь отбившись от его шаловливых рук, Чжи Янь смогла подняться и подойти к зеркалу, чтобы привести себя в порядок.
Без слов было ясно: в таком виде выходить нельзя — все над ней посмеются. Глаза сияли, губы покраснели, щёки горели румянцем. Чжи Янь почувствовала, что повзрослела. Она взглянула в зеркало на мужчину, стоявшего позади, и томно улыбнулась. Тот ответил ей такой же улыбкой.
* * *
Когда Ван Шэнь со своей семьёй наконец добрался до Цанчжоу, они были измотаны долгой дорогой и сразу направились в дом Мэней.
Повторная встреча с Ван Шэнем поразила Чжи Янь. Некогда похожий на небожителя, он теперь излучал упадничество; его сдержанная улыбка не могла скрыть глубокой печали.
Мэн Хуаньчжи, заметив, что друг почти не изменился внешне, лишь мысленно вздохнул, но на лице сохранил спокойствие. Он ввёл гостей в дом и представил Чжи Янь жене Ван Шэня — госпоже Шэнь.
Госпожа Шэнь была лет двадцати пяти–шести, изящна и утончённа, с тихим, спокойным нравом. Хотя ни красота, ни обаяние её не сравнить с ослепительной Хань Шифан, вместе с Ван Шэнем они производили впечатление пары, сошедшей с небес — словно созданы друг для друга.
Чжи Янь искренне приняла супругов лучшего друга мужа и сразу же назвала госпожу Шэнь «старшей сестрой».
Госпожа Шэнь тоже внимательно разглядывала Чжи Янь, улыбаясь мягко и говоря размеренно:
— Младший брат Сюй Юань не раз писал мне о тебе. Теперь я вижу — ты действительно располагаешь к себе. По-моему, именно он счастливчик.
Ван Шэнь и Мэн Хуаньчжи молча улыбались рядом. Чжи Янь поспешила скромно возразить, после чего провела госпожу Шэнь в гостевой дворец, а мужчины отправились во внешний двор беседовать.
О чём говорили Ван Шэнь и Мэн Хуаньчжи в библиотеке, никто не знал. А вот Чжи Янь и госпожа Шэнь проводили вместе день за днём, обсуждая домашние дела. Госпожа Шэнь обладала недюжинным талантом: владела музыкой, игрой в го, живописью и каллиграфией, легко сочиняла стихи и цы, от чего Чжи Янь начинала чувствовать себя ничтожной.
Но госпожа Шэнь вовсе не была высокомерна. Напротив, часто говорила, что истинное женское счастье — в простоте и скромности, приводя в пример своих матерей — и свою, и свекровь. Её слова звучали так искренне, что в них невозможно было не поверить.
К тому же между госпожой Шэнь и Ван Шэнем царило полное взаимопонимание: одного взгляда или лёгкого жеста было достаточно, чтобы понять друг друга.
Чжи Янь невольно завидовала им. Заметив задумчивое выражение лица Мэн Хуаньчжи, она лишь улыбнулась — они оба поняли друг друга без слов.
Вдруг Чжи Янь подумала: если бы Хань Шифан сейчас находилась здесь, общалась несколько дней с госпожой Шэнь и наблюдала, как та и Ван Шэнь живут в согласии, не отступила бы она от своего упрямого стремления? Но эта мысль мелькнула лишь на миг. За спиной Ван Шэня стоит клан Сыма, а семья Хань связана с родом Цинь. Чжи Янь не смела навлекать беду ни на себя, ни на Мэн Хуаньчжи.
Пробыв в доме около двух недель, Ван Шэнь с женой отправились дальше — в Яньцзин, оставив сына на юге у деда по матери.
Проводив друзей, Мэн Хуаньчжи несколько дней подряд был мрачен. Хотя он и старался сохранять обычную весёлость в разговорах с Чжи Янь, она прекрасно чувствовала его подавленное состояние — слова были не нужны.
* * *
Эта зима выдалась сухой: уже конец двенадцатого месяца, а снег так и не выпал. Во всём доме распространился кашель, повсюду витал запах лекарств. Хотя Чжи Янь была здорова, Мэн Хуаньчжи настоял, чтобы она несколько дней пила отвары.
Однажды после дневного сна она заметила, что на улице уже смеркается, а Мэн Хуаньчжи всё не появлялся. Чжи Янь поняла: он снова забыл обо всём в библиотеке. Уже несколько дней подряд он работал без отдыха, погружённый в свои мысли. Она позвала Лидун и двух служанок и направилась во внешний двор, чтобы пригласить мужа к ужину.
У дверей библиотеки стояли Чаньсин и Чаньшань. Увидев Чжи Янь, они поклонились и начали жаловаться:
— Поклоняемся вам, госпожа Цинь! Молодой господин сегодня едва тронул обед и строго велел никого не пускать. Целый день сидит запершись.
Чжи Янь кивнула в знак понимания, оставила Лидун во дворе и сама тихонько вошла внутрь. Комната была завалена письмами и черновиками, в воздухе стоял запах горелой бумаги. Она не стала оглядываться и, закрыв за собой дверь, направилась в спальню, где на кровати лежал её муж. Она покачала головой: «Вот ведь, целыми днями следит за другими, а сам даже одеяло не потрудился расстелить».
Подкравшись на цыпочках, она протянула руку за одеялом, но вдруг её перехватили за талию и резко уложили на постель. Почти вскрикнув от неожиданности, она услышала низкий смех Мэн Хуаньчжи у самого уха.
Чжи Янь уставилась на красивое лицо, нависшее над ней, и разозлилась:
— Проказник! Испугал меня до смерти! Если бы я закричала, что подумали бы люди снаружи?
Мэн Хуаньчжи не шелохнулся. Опершись на локоть, он смотрел на неё сверху и ласково поглаживал щёку. Его пальцы были холодными от мороза, и он согревал их, прижимая к её лицу. Взгляд его медленно опустился ниже: белоснежная шея, затем — лёгкий изгиб груди…
Сначала Чжи Янь ничего не заподозрила и продолжала болтать, но, заметив, как его глаза становятся всё темнее, поняла: пути назад нет.
Мэн Хуаньчжи оперся на обе руки по бокам от неё и начал целовать жену — медленно, с наслаждением, совсем не так, как обычно. Его руки тоже не дремали. Он уже не раз позволял себе подобное, и Чжи Янь не могла противостоять. Она беспомощно наблюдала, как её одежда распахивается, обнажая кожу. В комнате было прохладно, и она потянулась, чтобы прикрыться, но он перехватил её руки и отвёл в сторону, а затем накинул одеяло, укрыв их обоих.
В тесноте под одеялом Чжи Янь ощутила жар его тела — он горел, как в лихорадке. Его дыхание стало тяжёлым, учащённым, губы и язык блуждали по её телу, руки повсюду будоражили чувства.
Её волосы растрепались, чёрные пряди рассыпались по подушке. Не в силах сдержаться, она издавала тихие стоны, полностью погрузившись в страсть и уже готовая принять его. Сквозь дурман она посмотрела вверх — прямо в его горящие глаза.
Мэн Хуаньчжи оторвался от её груди и властно впился в её губы.
Чжи Янь была возбуждена, но в то же время тревожилась: до её пятнадцатилетия оставалось ещё два месяца — выдержит ли тело такой натиск? Она тихо позвала его по имени, пытаясь остановить, но в его ушах это прозвучало скорее как приглашение, и он стал ещё настойчивее.
Однако в самый последний момент Мэн Хуаньчжи остановился. Он тяжело дышал, прижавшись лбом к её уху, и хрипло прошептал:
— Как только пройдёт траур, сразу устроим тебе церемонию совершеннолетия.
С этими словами он резко отстранился, схватил одежду и скрылся за ширмой. Послышался плеск воды. Когда он вышел, его взгляд снова был ясным и спокойным. Он с лёгкой насмешкой наблюдал, как Чжи Янь пытается застегнуть пояс, и, видя, что у неё не получается, подошёл помочь.
Чжи Янь посмотрела на него и спросила:
— Хуаньчжи, ты ведь собираешься в Яньцзин уже в первом месяце?
Мэн Хуаньчжи, не прекращая возиться с поясом, ответил:
— Пропустил одни весенние экзамены. Время не ждёт — больше нельзя терять ни дня.
Чжи Янь обвила руками его шею и пристально посмотрела в глаза:
— В последнее время ты часто задумчив. Что-то тревожит?
Мэн Хуаньчжи лишь глубоко взглянул на неё и коротко ответил:
— Ничего.
Теперь Чжи Янь по-настоящему разозлилась. Она соскочила с кровати и направилась к двери, но Мэн Хуаньчжи настиг её, резко притянул к себе — от удара оба тихо охнули.
Почувствовав её гнев, он прижался губами к её уху и объяснил:
— Чжи Янь, ты должна мне верить. Что бы ни случилось, я всегда защитю тебя и не допущу, чтобы тебе угрожала опасность. Просто не хочу добавлять тебе тревог. Пусть ты дома спокойно пишешь и рисуешь — разве не лучше так?
Чжи Янь немного успокоилась и ответила:
— Хуаньчжи, мы с тобой — одна плоть и одна судьба. Как я могу спокойно наслаждаться покоем, пока ты один несёшь все тяготы?
Мэн Хуаньчжи нежно поцеловал её за ухо и тихо сказал:
— Нет ничего серьёзного. Мне нужно сосредоточиться на весенних экзаменах. Даже если займёшь высокое место, несколько лет всё равно не сможешь проявить себя. К тому же, учитывая авторитет покойного деда при дворе, надо быть осторожным во всём.
Чжи Янь повернулась к нему и, глядя в глаза, где отражалась её собственная фигура, тихо произнесла:
— Хуаньчжи, помни: никогда не оставляй меня одну.
На лице Мэн Хуаньчжи появилась тёплая улыбка. Он снова притянул её к себе. Только эта женщина думала о нём всем сердцем.
Когда именно Мэн Хуаньчжи поселился в её сердце, Чжи Янь уже не могла вспомнить.
* * *
В двенадцатом месяце по обычаю Да Бао приехал в Цанчжоу доставить новогодние подарки и отчёт о доходах. Так как в последние два года он часто общался с Яньцзы, Чжи Янь тайком спросила девушку и, увидев её смущённое выражение, всё поняла. Воспользовавшись случаем, она отправила Да Бао с няней и Яньцзы обратно в столицу, чтобы те могли пожениться. Да Бао уже исполнилось двадцать, и дальше откладывать было нельзя. Няня давно мечтала о внуках, но не решалась уезжать, беспокоясь за Чжи Янь. Лишь убедившись, что зять — человек надёжный, она с неохотой согласилась уехать с сыном.
Чжи Янь выделила Да Бао пятьдесят лянов серебра на обустройство дома и столько же — Яньцзы в качестве приданого, плюс несколько скромных золотых украшений и пару десятков метров ткани среднего качества — ведь жить им предстояло в поместье, где роскошь ни к чему. Мэн Хуаньчжи также сделал им подарки по обычаю. Служанки и служанки тоже выразили добрые пожелания — кто отрезом ткани, кто парой монет.
Перед отъездом Яньцзы чуть не рыдала. Поддерживаемая няней, она опустилась на колени перед Чжи Янь и Мэн Хуаньчжи. Когда-то сироту продали странствующему мастеру боевых искусств, где она несколько лет обучалась. За честность и трудолюбие её выбрал Цинь Фэн в качестве телохранительницы для Чжи Янь. С тех пор она побывала и на северо-западе, и в Яньцзине, потом снова в Яньцзине и наконец в Цанчжоу — и не ожидала, что судьба подарит ей такой счастливый исход.
Чжи Янь смотрела на Яньцзы: юной девушке восемнадцати лет, стройной и проворной, с неизменным румянцем на щеках и покрасневшими от слёз глазами. Шесть лет она была рядом. «Все встречи когда-нибудь заканчиваются, — подумала Чжи Янь. — Пусть все мои служанки найдут своё счастье».
Она ласково сказала:
— Ты родом из бедной семьи. Вы с Да Бао будете вести хозяйство и жить в мире и согласии. Няня пока остаётся со мной, но когда-нибудь захочет вернуться к вам на покой. Обязательно заботьтесь о ней. Если возникнут трудности — обращайтесь ко мне. Не чуждайтесь.
Яньцзы сквозь слёзы кивнула. Да Бао тоже поклонился. Только после этого они уехали.
Проводив няню с семьёй, Чжи Янь занялась подготовкой к окончанию траура. Тем временем в яньцзинском доме Мэней уже провели ремонт. Мэн Хуаньчжи, находясь в Цанчжоу, не мог этим заниматься, поэтому всё организовал Хань Шилан. Он также отправил щедрые подарки семьям Хань и Цинь к празднику. Кроме того, Мэн Хуаньчжи решил устроить церемонию совершеннолетия Чжи Янь в конце двенадцатого месяца — времени оставалось совсем мало, и всё нужно было подготовить заранее.
http://bllate.org/book/9871/892848
Готово:
