Всё произошло в мгновение ока. Когда я уже почти коснулась земли, Янь Хань стремительно пронёсся мимо меня сзади, схватил мою руку и резко дёрнул к себе. Мой центр тяжести снова сместился в его сторону, и я широко раскинула руки, тяжело рухнув прямо ему в объятия.
Сердце всё ещё колотилось от испуга.
Про себя я облегчённо вздохнула: каждый раз, когда со мной случается подобное, обязательно находится кто-то, кто спасает меня. Поистине, мне невероятно везёт в жизни.
Едва я собралась подняться, как Янь Хань без всякой жалости оттолкнул меня. Я пошатнулась и едва не упала на землю. Только что я хотела поблагодарить его, но такой резкий поступок вызвал во мне внезапную вспышку гнева. Нахмурившись, я крикнула:
— Ты чего делаешь?!
— Это ты чего наделала?! — ответил он ещё яростнее. — Не умеешь ездить верхом — не лезь! Тебе что, совсем не страшно разбиться насмерть?!
Я разозлилась, но он был ещё злее — правда, не из-за обиды, а из-за моей опрометчивости. Он сердился потому, что я натворила глупостей? Увидев моё изумление, его гнев мгновенно растаял, превратившись в бескрайнюю нежность. Он крепко прижал меня к себе так, будто хотел раздавить:
— Дура! Только не погибай… Пожалуйста, не погибай. Я правда не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
Он боится за мою жизнь. Он переживает за меня — и очень сильно. Точно так же, как Гао Цзяньли: всегда защищает, никогда не считает меня обузой. Неужели и он…?
Янь Хань всё ещё прижимался лицом к моему плечу и шептал:
— Только не умирай… Прошу тебя, не умирай…
От мысли, что кто-то меня любит, в груди разлилось тёплое чувство радости. Я мягко улыбнулась и похлопала его по спине, словно утешая маленького ребёнка:
— Не волнуйся, я ещё не насмотрелась на этот мир. Жизнь мне очень дорога.
Он держал меня так долго, что лишь спустя некоторое время я снова заговорила:
— Э-э… Научишь меня ездить верхом?
Янь Хань крепко взял меня за руки и немного отстранил, глядя с недоумением:
— Ездить верхом? Зачем тебе это?
— Конечно, есть причина! Мне нужно попасть в Цинь.
Он с недоверием уставился на меня, глаза его расширились ещё больше:
— В Цинь?! Ты совсем с ума сошла!
Я досадливо стукнула кулаком ему в грудь и возмущённо фыркнула:
— Да при чём тут «с ума сошла»?! У меня есть веская причина. Я должна помочь брату, поэтому мне срочно нужно научиться ездить верхом и добраться до Циня раньше него.
— Так это ради этого ты только что рискнула жизнью? — долго разглядывал он меня, потом покраснел и выдавил эти слова. Наверное, ему стало неловко: ведь он только что ругал меня, думая, что я решила свести счёты с жизнью. Хех… А ведь он даже милым выглядит, когда краснеет. Этот красавец вполне мог бы мне понравиться! Но… разве я не люблю только Гао Цзяньли? Почему теперь я… Стоп! Разве у меня не срочное дело в Цине? Как я вообще могу сейчас предаваться таким глупостям?!
Раздражённо хлопнув себя по голове, я спросила:
— Так ты будешь учить меня или нет? У меня мало времени!
Янь Хань тихо рассмеялся и щёлкнул меня пальцем по лбу:
— Тебе верхом? Даже если я буду учить тебя целый месяц, ты всё равно не научишься!
Его насмешка ударила прямо в сердце. Месяц?! К тому времени покушение на Цинь уже завершится, и спасти никого не получится. В отчаянии я топнула ногой:
— Что же делать?! Я не хочу, чтобы брат погиб!
Теперь я горько жалела, что отправила брата на это покушение. Тогда я лишь хотела, чтобы он скорее встретился с Сяо Хунь, но совершенно забыла, что сам он окажется в смертельной опасности.
Увидев моё отчаяние, Янь Хань лишь вздохнул, легко вскочил на коня и протянул мне руку:
— Садись.
— Зачем? — пробурчала я, всё ещё погружённая в тревожные мысли о том, как быстрее добраться до Циня.
— Садись! — повторил он, на этот раз строже.
Я нахмурилась, но других вариантов не видела. Опустив плечи, сдалась:
— Ладно… Домой поедем?
Я положила руку на его широкую ладонь, ступила на стремя и неуклюже забралась на коня.
Правый уголок его губ слегка приподнялся. Он бросил взгляд через плечо и напомнил:
— Крепче держись за мой пояс.
Я в замешательстве обвила его руками. Едва я устроилась, как он хлопнул коня поводьями. Животное понеслось, но удивительно плавно и уверенно. Ведь я только что так же скакала — почему же у меня ничего не вышло?
Однако путь, которым мы направлялись, был мне совершенно незнаком. Я прильнула к его спине и крикнула ему прямо в ухо:
— Куда мы едем? Это же не дорога домой!
— Кто сказал, что мы едем домой?
— Тогда… — я всё больше терялась в догадках.
— Ты же сказала, что хочешь в Цинь? — засмеялся он. — Верхом ты, похоже, не научишься, но раз тебе так нужно — я отвезу тебя сам!
Он действительно собирается везти меня в Цинь? Принц Яньского государства, человек высокого происхождения, готов ради простой девушки вроде меня совершить такой поступок? Янь Хань, Янь Хань… Ты не должен быть ко мне так добр. Я того не стою.
Я прижалась щекой к его спине, ухом касаясь его сердца. Его ровные, сильные удары отдавались в моём ухе.
— Спасибо, — прошептала я. Это всё, что я могла ему дать. Сейчас у меня нет ничего, кроме искренней благодарности.
Он чуть повернул голову, и я заметила, как уголки его губ снова приподнялись. Он бросил на меня взгляд, полный нежности и лёгкой печали, и снова посмотрел вперёд. От его улыбки меня пробрало до мурашек. Наверное, ему нужно не просто моё «спасибо».
А Гао Цзяньли… Он, наверное, уже вернулся домой. Увидев, что меня нет, он, должно быть, в панике. Может, ищет повсюду? Возможно… Ведь перед уходом он так настойчиво говорил, что любит меня и не хочет расставаться. Я знаю: он любит меня по-настоящему, так же, как и я его. Но разве можно взять обратно слова, сказанные в гневе?
Ладно… Всё уже решено.
Спустя пять дней утомительных переездов мы с Янь Ханем, покрытые дорожной пылью, наконец достигли столицы Цинь — Сяньяна. Каждый день я металась от нетерпения, постоянно подгоняя Янь Ханя: «Почему так медленно?» Он лишь закатывал глаза и ворчал:
— Да куда уж быстрее! Это же скакун, способный преодолевать тысячу ли в день. Если это медленно, то в мире вообще нет быстрых коней.
Он погладил гриву лошади и добавил, обращаясь то ли к ней, то ли ко мне:
— От таких скачек даже лучший конь издохнет.
Я проглотила комок в горле и больше не стала возражать. Вместо этого спросила, прибыло ли уже посольство из Янь. Мне ответили, что ещё нет — ждать им не меньше десяти дней. Значит, мы опередили брата на целых десять суток. Скорость Янь Ханя действительно впечатляла.
— Ну что, какие планы теперь? — спросил он, подходя ко мне с поводьями в руке и равнодушно глядя на оживлённые улицы.
Планы? Честно говоря, всю дорогу я ломала голову над этим, но так и не придумала, как лучше подготовить почву для брата. Ведь он будет совершать покушение на циньского правителя именно во дворце Сяньяна. Значит, все препятствия — там. Но как мне туда попасть?
Я задумалась, молча обдумывая варианты. Молчание Янь Хань воспринял как отсутствие плана и с досадой воскликнул:
— Ты что, вообще без плана сюда приехала?! Ты развлекаться прикатила?!
Он рассмеялся, наверное, над тем, что столько дней напрасно возил какую-то несмышлёную девчонку.
Я поспешно замотала головой:
— Нет! Я просто… жду подходящего момента.
— А если момент так и не настанет? — нахмурился он.
— Тогда создам его сама. Разве это не очевидно?
Сейчас я действительно жду возможности. Но если в течение двух дней ничего не изменится, придётся действовать. Ради брата я готова на всё.
У ворот дворца собралась толпа. Люди двигались в одном направлении. Там, наверное, что-то происходит. Я потянула Янь Ханя за рукав и кивком указала туда. Он бегло взглянул и, не говоря ни слова, одной рукой схватил мою, другой — поводья:
— Пойдём посмотрим.
Хм… Я люблю наблюдать за толпой, но этот мужчина, кажется, ещё больше. Ладно, раз уж я и сама собиралась туда.
Он вёл меня за руку, пробираясь сквозь плотную толпу. Все вокруг были намного выше меня, и я чувствовала себя так, будто попала в дремучий лес — кругом темно и давит. Боялась, что меня затопчут. Янь Хань, заметив мои трудности, приостановился и прижал меня к себе, защищая своим телом, пока мы не выбрались на передний ряд.
Мы подняли глаза. Над толпой висел указ, исписанный иероглифами, которые я не могла прочесть. Я знала лишь яньские знаки, а здесь, в Цине, использовали другие. Я посмотрела на Янь Ханя — он внимательно читал текст, шевеля губами.
— Эй! — толкнула я его локтем.
Он опустил на меня взгляд и приподнял бровь.
— Что там написано?
Янь Хань указал на указ и усмехнулся:
— Не понимаешь?
Ну конечно! Если бы я понимала, стала бы просить тебя читать? Но я сдержалась и вместо резкого ответа лишь вежливо кивнула.
Он снова поднял глаза и, наклонившись ко мне, прошептал на ухо:
— Его величество Инь Чжэн объявляет набор служанок во дворец: требуется триста женщин. Через двадцать пять лет их отпустят на волю.
Инь Чжэн набирает служанок! Если я устроюсь во дворец, у меня появится шанс приблизиться к нему и проникнуть в Сяньянский дворец! Тогда помочь брату станет делом нескольких шагов. Небеса мне благоволят — возможность сама пришла ко мне в руки! Всё оказывается гораздо проще, чем я думала.
Я самодовольно улыбнулась, растянув губы до ушей. Янь Хань отпрянул:
— Ты чего так скалишься? Жутковато как-то.
Я посмотрела на него с уверенностью и снова приподняла уголки губ:
— Возможность пришла.
— Возможность? — Он с недоумением переводил взгляд с меня на указ, потом вдруг всё понял. — Ты имеешь в виду…
Он не договорил, но выражение лица выдало, что он уловил мой замысел. Тяжело положив руку мне на плечо, он серьёзно спросил:
— Ты уверена?
Я решительно кивнула:
— Абсолютно.
Янь Хань опустил голову, явно не желая смотреть мне в глаза:
— Это очень рискованно. Ты можешь погибнуть… Я… боюсь за тебя.
От его заботы в груди разлилось тепло. В этом мире так мало людей, которые обо мне переживают: только брат… и, возможно, Гао Цзяньли.
Он так боится моей смерти… Значит, моя жизнь для него так важна?
— У меня девять жизней — я же лиса! Столько раз выпутывалась — и сейчас выпутаюсь, — я похлопала его по груди, чтобы успокоить.
Он несколько секунд смотрел на меня, потом наконец выдохнул:
— Ладно. Может, чем-то помочь?
— Пока не думаю. Если понадобится — скажу. Пойдём записываться.
Я потянула его за руку. У стола стояли два солдата. Они бросили на нас беглый взгляд:
— Вы по поводу набора?
Я вежливо кивнула:
— Да.
Они даже не подняли глаз, доставая бамбуковые дощечки:
— Имя? Возраст?
Конечно, ведь набирают всего лишь служанок, а не наложниц для самого правителя — внешность здесь ни при чём.
— Меня зовут Жоюнь, — ответила я мягким голосом. — Мне пятнадцать, скоро будет шестнадцать.
Я сознательно не назвала свою фамилию «Цзин», ведь сейчас она на слуху. Обычный ответ, но Янь Хань, привыкший к моей дерзости, не удержался и отвернулся, пряча улыбку. Я бросила на него сердитый взгляд и незаметно наступила ему на ногу.
http://bllate.org/book/9875/893198
Готово:
