— Сестра… — Нуаньчунь потрясла меня за руку. Я неохотно приоткрыла затуманенные глаза. Она же, широко распахнув свои, с любопытством оглядывалась вокруг. Я искренне восхищалась этой малышкой — у неё действительно неиссякаемый запас энергии. Подперев ладонями веки, я спросила:
— Что случилось?
Едва слова сорвались с губ, как меня накрыл мощный зевок, и глаза снова заволокло мглой.
Нуаньчунь осмотрелась и лишь потом перевела взгляд на меня:
— Сестра, а мы точно не умрём во дворце?
Говоря это, она потуже закуталась в одеяло. Я погладила её по щеке — так, словно лелея родную сестрёнку:
— Нет, конечно. Мы ведь ещё так молоды.
— А скажи, сестра, увидим ли мы государя Цинь?
Она не отставала, быстро моргая большими глазами.
Кто знает, что готовит судьба? Откуда мне знать? Но по её виду было ясно: она ждёт, что я скажу «да».
Я немного подумала и кивнула:
— Конечно, увидим. Разве ты забыла, что говорила Ли Сян? Если хорошо себя проявишь, тебя определят служить прямо в Сяньянский дворец. А там и шансов увидеть Его Величество будет больше.
Нуаньчунь понимающе кивнула и замолчала, погрузившись в размышления. Я закрыла глаза, тяжело зевнула и уже собиралась заснуть. Мне казалось, теперь она наконец угомонится. Но я ошибалась. Она снова потрясла меня:
— Сестра, а если из нас двоих только одна сможет пойти служить в Сяньянский дворец… Ты станешь со мной бороться за это место?
Её вопрос заставил меня замереть. Я резко распахнула глаза — сон как рукой сняло. Неужели она проверяет нашу сестринскую привязанность? Во всех дворцовых драмах две преданные подруги обязательно задают этот вопрос, а потом глупо обещают друг другу, что никогда не будут соперничать… Но разве в итоге они не становятся врагами? Лучше сразу дать ей горькую правду, чем сначала вселять надежду, а потом сбрасывать в пропасть.
Я посмотрела на её жалобное личико. Мне и вправду было больно причинять ей боль. Но перед выбором между ней и моим братом я, конечно, выберу брата.
— Я…
— Да вы вообще спать даёте или нет?! — раздался ворчливый голос напротив. — Я хоть немного поспать хочу! Ишь расшумелись!
Дворцовая служанка повернулась к нам спиной и продолжила бурчать:
— Ха! Мечтаете стать наложницами! Смотрите-ка на этих кокеток!
Я знала: эти слова продиктованы завистью. Сама она, наверное, мечтает о том же. Нуаньчунь обиженно сверкнула на неё глазами — выглядело это до смешного.
Я улыбнулась и коротко бросила:
— Пора спать.
И натянула одеяло себе на голову. Сейчас мне хотелось лишь одного — выспаться перед «битвой», которая начнётся через десять дней.
— А всё-таки?.. — не унималась Нуаньчунь и просунула голову ко мне под одеяло. От её дыхания внутри стало жарко. Похоже, если я не отвечу ей сегодня, она будет мучить меня всю ночь.
Я вздохнула. Ладно, признаю поражение:
— Думаю, я буду с тобой соперничать.
Я произнесла это серьёзно, чтобы она поняла: я не шучу.
Лицо Нуаньчунь мгновенно вытянулось. Любопытство сменилось разочарованием. Она тихо ответила:
— Ой…
И замолчала. Она расстроилась — всего лишь из-за слов только что встреченной «сестры»?
* * *
Чтобы она не грустила, я снова погладила её по щеке, стараясь утешить эту малышку. Она медленно заговорила, надув губки:
— Значит, ты тоже так думаешь… Ну конечно, кто же не захочет получить милость государя? Только если ты всё-таки получишь благосклонность Великого Царя, не забудь обо мне, ладно?
— Я вовсе не стремлюсь к царской милости. Для меня она ничего не значит, — сказала я, глядя на её лицо, где разочарование уже сменилось надеждой. — Я иду служить во дворец не для того, чтобы ждать взгляда государя. Если уж кому и достанется его внимание, так пусть лучше тебе.
Личико Нуаньчунь снова прояснилось:
— Правда? Я ведь знала! Ты точно не из тех, кто гоняется за пустой славой!
Она обрадовалась и показала белоснежные зубки, но тут же вернулась к своим расспросам:
— А зачем тебе тогда идти во дворец? Какое у тебя дело?
Боже мой, да ты что — ходячая энциклопедия? Хотя любознательность — качество хорошее, но ведь есть же границы! Нуаньчунь, ну дай хоть поспать!
Мне уже еле удавалось держать глаза открытыми. После очередного зевка на глазах выступили слёзы. Больше я не могла с ней возиться. Я пробормотала невнятно:
— Это секрет. Но однажды ты всё узнаешь.
И вытолкнула её голову из-под одеяла.
— Но…
— Спи! — строго прикрикнула я, хотя голос был тихим, но взгляд — угрожающим. Когда я сплю, у меня нет никаких моральных принципов. Если помешаешь — не обессудь, растопчу твою нежную цветочную душу.
Она, заметив, что я разозлилась, инстинктивно прикрыла рот ладошкой и нырнула под одеяло, будто ныряльщица.
Наконец-то тишина.
Ночь была безмолвна, лунный свет струился, как вода. Пусть луна и была не полной, но всё равно сияла ярко. Ночью всегда особенно одиноко — в такие часы вспоминаешь самого дорогого человека. Мои мысли сами собой обратились к Гао Цзяньли. Именно он — первый, о ком я думаю.
«Я хочу разорвать с тобой все связи. Я хочу расстаться с тобой», — сказала я ему. Ты хоть немного страдал от этих слов? Прости меня за жестокость. Всё потому, что я слишком высоко тебя ставила. Когда ты помешал мне проводить брата в последний путь, разве я могла тебя не ненавидеть? Но когда гнев прошёл, осталась лишь бесконечная тоска.
Слёзы медленно скатились по щекам. Я не могла понять: это от усталости или от тоски?
* * *
На самом деле, жизнь дворцовой служанки не так уж плоха. Не нужно стирать, готовить, рубить дрова или топить печь. Каждый день достаточно лишь поливать цветы, подметать дворцы и выполнять поручения господ. Но без поклонов и сгибаний в пояс не обойтись — так положено, чтобы выразить уважение к хозяевам.
Однако это вовсе не означает, что проблем не бывает.
На третий день, под вечер, до прибытия брата в Сяньян оставалось меньше семи дней.
Я подметала огромную площадь перед Сяньянским дворцом, думая только о брате. Как я смогу помочь ему в покушении на Цинь? Я так глубоко задумалась, что даже не заметила, как вокруг появились люди.
Я продолжала мести — раз, два… — пока не услышала окрик:
— Наглец!
Тогда я медленно подняла голову. Все служанки рядом уже стояли на коленях, а я всё ещё стояла, словно деревянный столб.
Кто это? Наверное, какая-то наложница. Но какая именно?
— Смелая! Неужели не видишь наложницу Ху Бацзы? — нахмурилась её служанка и громко прикрикнула на меня.
Я машинально не опустилась на колени, а растерянно спросила:
— А кто такая наложница Ху Бацзы?
Ху Бацзы нахмурилась и взглянула на свою служанку. Та тут же подскочила и дала мне пощёчину:
— Оскорбляешь высокую особу и даже не каешься? Да ты и вовсе не знаешь, кто такая наложница Ху Бацзы! Она — мать девятнадцатого принца!
Девятнадцатый принц? Ху Хай? Мать того самого тирана! Ха! Теперь понятно, кто передо мной. Не то чтобы я уважала мать наследника Фусу, госпожу Чжэн Цзи. Говорят, эта Ху была простой служанкой, пока государь не обратил на неё внимание и не возвёл в ранг «бацзы». Хотя я так и думала, но разве можно не кланяться наложнице? Пришлось опуститься на колени:
— Приветствую наложницу Ху Бацзы.
Едва я упала на колени, как почувствовала удар ногой в плечо и села на землю. Это, конечно, была сама Ху Бацзы.
— Теперь решила кланяться? Неужели не поздно? — её голос звенел, как лезвие. Я бросила взгляд вверх: её миндалевидные глаза были приподняты, а во взгляде читалась надменность и вызов. Такие глаза вполне способны околдовать любого мужчину — неудивительно, что Инь Чжэн обратил на неё внимание.
— Ваша служанка новенькая, не знает придворных правил. Прошу простить меня, наложница Бацзы, — смиренно сказала я.
Она лениво перебирала пальцами одной руки, а другой поглаживала их, сохраняя при этом холодную пронзительность взгляда:
— Простить? Ты оскорбила меня и надеешься на прощение?
Она медленно опустила руку и длинным ногтем приподняла мой подбородок, внимательно разглядывая моё лицо:
— О чём ты задумалась? Неужели мечтала, как бы повстречать государя?
— Нет, ваша милость.
— Ццц… Да ты красива! С таким личиком быть простой служанкой — преступление. Лучше бы стала наложницей.
В её словах явно сквозила насмешка.
Я нарочито испугалась (на самом деле притворилась):
— Ваша милость шутит. Даже если я и красива, то всё равно не сравнюсь с вашей несравненной красотой.
— Хе-хе, сладко говоришь. Государю, наверное, очень нравятся такие, как ты. Но думаешь, я дам тебе шанс увидеть его?
Она развернулась и больше не смотрела на меня:
— Останешься здесь на коленях до ночи.
Нуаньчунь, увидев, что меня наказали, совсем растерялась и тут же упала на колени:
— Наложница Ху Бацзы! Уже почти время ужина… Не могли бы вы простить сестру в этот раз?
От её слов мне стало тепло на душе. В этом огромном дворце, среди сотен служанок, только она заступилась за меня.
Ху Бацзы остановилась, уголки губ изогнулись в зловещей улыбке:
— Ах да, я и забыла… Значит, сегодняшний ужин тебе тоже не полагается.
Наказание и лишение ужина? Неужели в древности совсем не было прав человека? Ладно, дворцовые интриги — не моё. Хорошо ещё, что я не успела в них глубоко ввязаться. Подожди, Ху Бацзы! При случае я тебя проучу!
— Сестра… — Нуаньчунь потянула за рукав, опустив голову почти до земли. Её лицо выражало искреннее раскаяние. — Это всё моя вина. Хотела помочь, а только навредила…
Она всхлипнула, глаза покраснели — вот-вот расплачется.
Я поспешила её утешить:
— Ничего страшного. Даже если бы ты не заговорила, она всё равно наказала бы меня. Всё из-за моей неосторожности. Я не виню тебя.
Она была словно хрупкая фарфоровая кукла — вызывала желание беречь и лелеять.
— Я останусь с тобой и приму наказание вместе!
Нуаньчунь чувствовала себя виноватой и настаивала на этом. Я покачала головой:
— Не надо. Скоро всё кончится. Ты ведь тоже устала после целого дня работы. Иди отдыхай.
— Сестра…
— Быстро! — я слегка прикрикнула на неё. Она посмотрела на меня и послушно встала:
— Тогда я принесу тебе поесть.
Она добавила это, считая, что раз виновата — обязана загладить вину. Чтобы не расстраивать её, я кивнула.
Ах, сколько же неприятностей!
* * *
Эта наложница Ху Бацзы оказалась человеком слова: каждые полчаса посылала евнуха или служанку проверить, стою ли я всё ещё на коленях. Не пойму, как я, простая девушка, угодила в водоворот дворцовых интриг.
— Уф, как же хочется есть… — заурчал живот, протестуя против голода. Но кому я могу пожаловаться? Я лишь погладила живот и велела ему замолчать. И голод, и холод — настоящее испытание. Жизнь не бывает суровее этого.
Вдруг за спиной раздался шорох, и чей-то голос прошептал:
— Сестра!
По ночам такое внезапное появление могло показаться покушением. Из-за угла дворца ко мне быстро подбежала фигура. Если бы не услышала её голос, я бы точно подумала, что это убийца. Нуаньчунь подскочила ко мне, огляделась и, словно фокусник, вытащила из-под одежды миску с горячей едой и пару палочек.
— Быстрее ешь, сестра! Я постою на страже.
Она протянула мне миску, и я жадно набросилась на еду, не успевая проглотить один кусок, как уже совала в рот следующий. Я была так голодна, что забыла обо всём на свете, включая приличия. Нуаньчунь, убедившись, что я ем, напряжённо следила за окрестностями, не появится ли кто.
Но, как назло, небеса решили не помогать.
— Хе-хе, наложница велела тебе стоять на коленях, а ты устроила себе пиршество? — раздался пронзительный голос евнуха позади меня. Наверное, Ху Бацзы снова прислала кого-то следить за мной. Я замерла, перестала есть и передала миску Нуаньчунь, а сама вытерла рот тыльной стороной ладони.
http://bllate.org/book/9875/893200
Готово:
