— Доказательства? — с вызовом подняла я подбородок. — Раз уж уважаемый канцлер утверждает, что они у него есть, пусть представит их. Мне уж очень хочется взглянуть на того, кто осмелился оклеветать такую ничтожную служанку, как я.
Я из тех, кто не сдаётся, пока не увидит собственного гроба. Надо вытягивать из ситуации всё до последнего — ни за что не признаю вину, пока не останется иного выхода.
Ли Сы бросил на меня презрительный взгляд и кивнул стоявшему рядом человеку. Тот мгновенно понял его знак, поклонился и пятясь отступил. Вскоре он вернулся, за ним следовала девушка в одежде служанки, но из-за ослепительного света у входа во дворец я не могла разглядеть её лица.
— Господин канцлер, свидетельница доставлена, — доложил он.
Ли Сы махнул рукой:
— Можешь идти.
Слуга тут же скрылся за колоннами.
Девушка опустилась на колени рядом со мной и сладким, почти ласковым голосом произнесла:
— Служанка Нуаньчунь кланяется господину канцлеру.
Нуаньчунь?.. Она?! Как она здесь очутилась? Я ведь всё это время не видела её! Неужели именно она — то самое «доказательство», о котором говорил Ли Сы? Если это правда… Не верится. Просто не могу поверить!
— Нуаньчунь, как ты здесь оказалась? — дрожащими руками я схватила её за плечи.
Она не проявила прежней заботы, не прижалась ко мне, как маленькая сестрёнка, не заплакала. Холодно отстранившись, она отвела взгляд. Передо мной стояла чужая женщина — больше не ребёнок, а расчётливая интриганка.
Ли Сы бросил на неё короткий взгляд:
— Говори, что знаешь.
Что она может знать? Да всё!.. Значит, она и вправду — главный свидетель? Неужели всё наше сестринское доверие было лишь притворством?
— Что ты хочешь сказать? — спросила я, цепляясь за последнюю надежду, горько усмехнувшись.
Нуаньчунь чуть приподняла уголки губ и наконец заговорила:
— А чего бы мне не сказать? Всё и расскажу! Жоюнь-сестра… нет, Цзин Жоюнь-сестра! Думала, твой коварный замысел удастся? Полагала, я позволю тебе покушаться на жизнь государя? Пусть мы и были сёстрами, но как я могу допустить, чтобы великий государь оказался в опасности?
Я горько рассмеялась. Вот оно — «каждый служит своему господину»!
* * *
— Хотя мы и были сёстрами, как я могу допустить, чтобы государь оказался в опасности? — холодно повторила Нуаньчунь.
Моё сердце будто пронзили острым клинком. «Хотя мы и были сёстрами…» Ради своего государя она предала меня, нарушила клятву, данную когда-то. Но ведь и я для неё — предательница. Каждый из нас видит в другом врага.
— Цзин Жоюнь, — прогремел Ли Сы, — что ещё можешь сказать в своё оправдание?
Его глаза сверкали, будто он уже резал меня на тысячу кусков. Что мне оставалось? Конечно, отрицать до конца.
Я медленно отвела взгляд от Нуаньчунь и поклонилась Ли Сы:
— Господин канцлер, ваша служанка невиновна. Я вовсе не из рода Цзин. На свете ведь не одна я ношу имя Жоюнь! Преступление вроде покушения на государя — даже подумать страшно, не то что совершить. Да и полагаетесь ли вы только на слова одной девушки, чтобы обвинить меня?
Нуаньчунь бросила на меня презрительный взгляд и пробормотала:
— Это ведь ты сама мне всё рассказала. Разве может быть ложью?
Я снова поклонилась:
— Господин канцлер, я никогда не говорила ей ничего подобного. Такие слова — прямой путь на плаху. Разве я была бы настолько глупа, чтобы делиться подобным?
(Хотя… да, я действительно была такой глупой. И теперь меня используют.)
— Это ничего не доказывает, — возразил Ли Сы без тени сомнения. — Возможно, она твой сообщник.
Нуаньчунь испуганно взглянула на него:
— Господин канцлер! Как я могу быть её сообщницей? Если бы это было так, разве я сама явилась бы сюда?
Обе наши версии звучали правдоподобно, и Ли Сы явно не знал, кому верить. Я понимала: если он не примет решение сейчас, нас могут казнить обеих.
— Есть ли у тебя ещё доказательства?
— Господин канцлер, — Нуаньчунь сделала шаг вперёд, — я знаю ещё кое-что. У госпожи Сяо Хунь уже три месяца беременности, и ребёнок этот — от Цзин Кэ.
Она не посмеет тронуть ребёнка Сяо Хунь?.
— Ха, — раздался ледяной смешок из дальнего угла. Сяо Хунь, наконец, подала голос. — Интересно, зачем кому-то так усердно пытается навредить мне и этой служанке Жоюнь? Что мы такого имеем, что стоит вашего коварства?
Она даже не посмотрела в нашу сторону, лишь гордо подняла подбородок, устремив взгляд вдаль.
Ли Сы прикрыл рот кулаком и кашлянул:
— Госпожа Сяо, обвинения — вещь серьёзная. Чтобы доказать вашу невиновность, позвольте вызвать придворного лекаря. Пусть проверит, есть ли у вас беременность.
Только теперь Сяо Хунь медленно повернула голову к канцлеру:
— Господин канцлер, это было бы крайне неприлично. Я незамужняя девушка. Если лекарь осмотрит меня и окажется, что беременности нет, моё имя будет опорочено. Как мне тогда показаться людям в глаза?
В отличие от меня, Сяо Хунь сохраняла полное хладнокровие — будто всё происходящее было ей заранее известно.
Уголки губ Нуаньчунь дрогнули в самодовольной улыбке:
— Боитесь, госпожа?
Сяо Хунь бросила на неё взгляд, острый, как клинок, готовый пронзить насквозь.
— Смешно. Я, Сяо Хунь, чего-то боюсь? Просто если меня оклевещут безосновательно, должен найтись тот, кто за это ответит.
— Если мои слова окажутся ложью, — парировала Нуаньчунь, — я готова отдать за это свою жизнь. Но, госпожа, такого не случится. Не верю, что вы сможете просто так избавиться от ребёнка в утробе.
Она была так уверена в себе… Не зная, что чрезмерная уверенность — это уже самоуверенность.
Ха! Да разве с Сяо Хунь может что-то не получиться?
Сяо Хунь подошла к Нуаньчунь, слегка наклонила голову и тихо, почти шёпотом, произнесла:
— Твоя жизнь? Она слишком дёшева. Запомни: раз ты решила встать у меня на пути, я сделаю так, что тебе захочется умереть, но смерть не придёт.
Её глаза сузились, превратившись в два лезвия, полных ледяной ярости. Я впервые видела Сяо Хунь такой жестокой.
— Господин канцлер, — сказала она, не глядя на Нуаньчунь, — можете вызывать лекаря.
Ли Сы снова кивнул своему человеку. Тот исчез и вернулся лишь через четверть часа, приведя двух лекарей.
— Господин канцлер, лекари прибыли.
Ли Сы даже не удостоил их взглядом:
— Осмотрите госпожу Сяо.
Пожилой лекарь, переваливаясь с ноги на ногу, подошёл к Сяо Хунь и велел ей протянуть правую руку. Та спокойно положила запястье на стол, обнажив белоснежную кожу. Лекарь достал из сумки квадратный шёлковый платок, сложил его вдвое и аккуратно накрыл им её запястье — лишь после этого прикоснулся пальцами. Древние обычаи строго соблюдали правило: мужчина и женщина не должны касаться друг друга напрямую.
Старик сосредоточенно ощупывал пульс, то приподнимая, то снова опуская пальцы. От его заключения зависела чужая жизнь — ошибаться было нельзя.
Наконец он убрал руку и обратился к Ли Сы:
— Господин канцлер, у госпожи Сяо тело здорово, но пульс… несколько необычен.
— Есть ли беременность?
— Пульс хоть и странный, но не радостный. Беременности нет.
Ли Сы велел второму лекарю повторить осмотр. Тот пришёл к тому же выводу: пульс необычен, но не указывает на беременность.
Мы с Сяо Хунь переглянулись и понимающе улыбнулись. А вот Нуаньчунь побледнела — её самодовольная ухмылка медленно исчезла.
— Как так? Она же сама говорила, что беременна!.. Ах да, пульс необычен… — она в отчаянии схватилась за последнюю надежду. — Наверняка они что-то подстроили!
Сяо Хунь, не глядя на неё, спокойно ответила:
— С детства я практикую искусство Инь-Ян. В моём теле течёт особая энергия — потому пульс и кажется странным.
Нуаньчунь покачала головой, не желая верить:
— Она сама избавилась от ребёнка! Именно поэтому пульс изменился!
Ли Сы нахмурился и резко оттолкнул её. Она упала на пол, ударившись лбом — на коже сразу проступил синяк.
— Нет ни признаков беременности, ни следов выкидыша, — окончательно подвёл итог лекарь.
Нуаньчунь оцепенела. Она смотрела на нас, бормоча:
— Не может быть… этого просто не может быть!
А почему нет? Думала, всё пойдёт по-твоему?.. Я столько лет остерегалась врагов — и не ожидала, что предаст меня именно ты, Нуаньчунь.
* * *
Я глубоко поклонилась Ли Сы, стукнувшись лбом о холодные каменные плиты:
— Господин канцлер, Нуаньчунь заявила, будто у госпожи Сяо есть ребёнок, но лекари это опровергли. Значит, её слова недостоверны. Следовательно, она вполне могла оклеветать и меня насчёт происхождения.
Подняв голову, я встретилась взглядом с Ли Сы. Его глаза теперь были устремлены на Нуаньчунь с ненавистью, будто он хотел растерзать её на месте.
Сяо Хунь добавила:
— Я — личная стража государя. Если бы я действительно была родственницей Цзин Жоюнь, разве позволила бы ей рисковать жизнью и проникать во дворец? Я бы сама помогла ей устранить государя задолго до этого!
Наши доводы звучали безупречно, и Нуаньчунь оказалась загнанной в угол. Но она всё ещё не сдавалась. Поднявшись на колени, она поползла к Ли Сы:
— Господин канцлер! Она точно сестра Цзин Кэ! Они хотят погубить государя! Прошу вас — завтра проведите испытание кровью! Тогда правда всплывёт!
— Наглец! — Ли Сы в ярости отшвырнул её. Её голова снова ударилась о пол, оставив кровоподтёк. — Посланники иных государств равны их правителям! Оскорбить посланника Цзин Кэ — значит оскорбить самого вана Яньского государства! Ты, видно, совсем жизни не дорожишь! Стража! Взять её и предать мучительной казни — живьём снять кожу лезвием!
Казнь «линчи» — это когда человека медленно режут на куски, не позволяя умереть. Хоть Нуаньчунь и предала меня, сердце сжалось от боли. Ведь когда-то мы смеялись и плакали вместе, как настоящие сёстры.
Услышав приговор, Нуаньчунь побелела и онемела. Неужели страх лишил её дара речи?
— Господин канцлер, подождите! — Сяо Хунь подняла руку и подошла ближе. — Смерть — слишком лёгкое наказание для неё. Позвольте передать её мне. Я сама решу, как с ней поступить.
Я не понимала, хочет ли Сяо Хунь спасти её или сделать так, что смерть покажется милостью.
Ли Сы на миг задумался, затем кивнул, мгновенно сменив ледяное выражение лица на подобострастную улыбку:
— Эта служанка оскорбила вас, госпожа Сяо. Разумеется, вы вправе распорядиться ею. Только прошу — не давайте ей уйти легко.
Как быстро он умеет менять маски! Ещё минуту назад он был готов растоптать Нуаньчунь, а теперь — весь в услужливых улыбках. Но и неудивительно: Сяо Хунь — личная защитница государя и Великая Защитница клана Инь-Ян. Оскорбить её — значит навлечь на себя гнев самого государя.
Сяо Хунь посмотрела на Нуаньчунь и усмехнулась — улыбка эта предвещала бурю. Ли Сы уже направлялся к выходу со своей стражей, как вдруг Сяо Хунь подняла руку. С её пальцев сорвался странный свет, и все вокруг застыли — ни двигаться, ни слышать, ни говорить. Время словно остановилось.
Но в этой трещине времени оставались подвижными трое: я, Сяо Хунь и Нуаньчунь.
Нуаньчунь огляделась — даже птицы и рыбы замерли в воздухе и воде. Она попятилась назад, дрожа:
— Что… что вы собираетесь делать?
Она понимала: помощи ждать неоткуда.
— Нуаньчунь! — я шагнула к ней, сжав кулаки. — Разве я хоть раз поступила с тобой плохо? За что ты так со мной? После всего, что я для тебя сделала…
http://bllate.org/book/9875/893203
Готово:
