Ли Сяомяо, словно рыбка в толпе, устремилась прямо к рынку. Обойдя его дважды, она нырнула в один из углов и замерла там на добрую четверть часа. Убедившись, что даже если за ней кто-то и следил, то теперь точно сбила со следа, она сняла верхнюю куртку, плотно завернула в неё хубины и, прижав к груди, выскользнула из укрытия и помчалась к восточным воротам. Времени оставалось мало: братья говорили, что выберутся ещё с утра, а значит, за ними наверняка погоня. Как только встретятся — нужно немедля покинуть Тайпинфу.
Прижимая свёрток с хубинами, Ли Сяомяо слилась с толпой и вышла за городские стены. Сделав пару кругов, чтобы запутать возможных преследователей, она направилась прямо к храмцу Бога Земли.
Храмец находился в двух-трёх ли к востоку от восточных ворот Тайпинфу, в полном уединении — ни деревни поблизости, ни постоялого двора. Крошечное строение из трёх комнат, перед ним — голый флагшток высотой более чжана. Внутри, улыбаясь, восседали Бог Земли и его супруга, облачённые в яркие, но дешёвые шелковые мантии, покрытые слоем пыли. Перед статуями стоял полуметровый кадильник, доверху набитый холодной золой.
Ли Сяомяо остановилась у флагштока и настороженно осмотрелась по сторонам. Убедившись, что вокруг ни души, она метнулась внутрь. Обойдя статуи дважды, она облегчённо выдохнула: братья ещё не пришли — это хорошо. Она должна ждать их, а не заставлять их ждать себя.
Выглянув через заднюю дверь, Ли Сяомяо осмотрела окрестности. Впереди открывался хороший обзор, а позади храмца начинался густой лес. Если им предстоит двигаться на восток, то именно туда и надо — лес станет отличным укрытием от преследователей, особенно от стрелков. Обойдя храмец наполовину, она не осмелилась задерживаться снаружи: если её видно — её могут заметить.
Вернувшись внутрь, Ли Сяомяо метнулась по всему помещению, но укрыться было негде. Всего три крошечные комнаты, посреди — статуи Бога Земли и его супруги, вокруг — пустота! Никаких щелей, никаких укромных уголков! От волнения она начала кружить на месте. Нужно обязательно найти место, где её не увидят с порога. Она же почти беззащитна — любой, даже самый ничтожный проходимец, может её одолеть. Только спрятавшись, она будет в безопасности.
Подняв глаза, Ли Сяомяо заметила пыльные шелковые мантии на статуях. Её глаза загорелись: ведь она такая худенькая и маленькая — легко спрячется под мантией, а сама сможет наблюдать за происходящим снаружи! Обойдя статуи, она искала, как бы забраться повыше. Сзади было слишком высоко — не получалось. Спереди, используя кадильник… Нет, надо во что бы то ни стало залезть!
Ли Сяомяо осторожно положила свёрток с хубинами на подиум перед статуями, взобралась на кадильник и, дрожа, встала на него. Изо всех сил потянувшись, она ухватилась за колени статуи, прикусила губу и, отталкиваясь от кадильника, рванула вверх. Наконец ей удалось забраться на подиум, но кадильник опрокинулся, и облако золы хлынуло прямо к входу.
Ли Сяомяо уже не до этого. Прижав к себе хубины, она втиснулась между статуями Бога Земли и его супруги, аккуратно приподняла мантии и, сравнив, выбрала мантию Бога Земли — у него попа поменьше, да и под мышкой просторнее.
Свернувшись клубочком, она прижалась к подмышке статуи и постаралась выровнять дыхание, прислушиваясь к звукам снаружи. Сердце колотилось — она тревожно ждала прибытия братьев.
Прошло неизвестно сколько времени. То вслушиваясь в тишину, то осторожно шевеля затёкшими конечностями, Ли Сяомяо вдруг услышала, как урчит живот. Она сглотнула слюну — проголодалась. Нащупав в куртке хубин, она отломила половинку и медленно откусила пару раз. Сухой хубин пересушил рот, и она больше не стала есть — если сейчас захочется пить, будет совсем плохо, ведь спуститься уже не получится.
Притаившись у статуи, голодная и тревожная, Ли Сяомяо даже задремала. Проснувшись, она прислушалась, осторожно размяла онемевшие руки и ноги и приподняла край мантии, выглядывая наружу. За окном уже клонилось к закату. Страх, как пузырьки, начал подниматься из глубин её души и расползаться повсюду. А вдруг братья не смогли выбраться? Или… не добрались сюда?
Ли Сяомяо вздрогнула от холода и тут же отплевалась:
— Фу! Как можно такое думать?! Нехорошо! Фу! Фу!
Зажмурившись, она прошептала молитву:
— Дедушка Бог Земли, бабушка Богиня Земли! Это ваша вотчина — умоляю, защитите моих братьев: Цзунляна, Шуйшэна, Эрхуая и Гуйцзы! Пусть они благополучно найдут меня, и пусть все мы благополучно убежим отсюда! Когда я разбогатею, обязательно отолью вас заново из золота и построю вам трёхдворный особняк! А ещё сделаю вам золотого мальчика и нефритовую девочку — пусть радуют вас в старости! Только уберегите нас, прошу!
Будто услышав её мольбу, снаружи послышались тяжёлые и торопливые шаги. Ли Сяомяо напряглась и, прильнув к щели в мантии, увидела, как в дверях показалась запыхавшаяся фигура Ли Цзунляна.
— Зола! Под ногами! Брат, я здесь! — выкрикнула она, резко отбрасывая мантию и поднимаясь, опираясь на статую.
Ли Цзунлян едва успел остановиться, избежав облака золы у порога. Он ворвался внутрь, прижимая к себе длинное копьё, подбежал к статуям, развернулся — и Ли Сяомяо ловко запрыгнула ему на спину, одной рукой прижимая свёрток с хубинами, другой — обхватив его за шею. Ли Цзунлян подхватил её покрепче и, не замедляя шага, выскочил через заднюю дверь.
Едва они миновали статуи, как в храмец ворвались два-три солдата с обнажёнными саблями. Один из них сразу провалился в рыхлую золу, и пыль взметнулась столбом, заставив всех троих закашляться и отпрыгнуть в стороны, зажмурившись.
Этот миг дал беглецам фору. Ли Цзунлян уже вынес Ли Сяомяо наружу, когда справа к нему подскочил Вэй Шуйшэн с копьём в руках, слева — Ли Эрхуай, крутящий длинную палку, а следом — Ли Цзунгуй с коротким клинком.
Ли Сяомяо облегчённо выдохнула и широко улыбнулась: вместе с ней их пятеро — никто не пропал!
Они сошлись в одну группу: Вэй Шуйшэн и Ли Эрхуай прикрывали тыл, и вся компания устремилась в лес за храмцем. Сзади из храмца выскочили несколько солдат, покрытых золой, и, объединившись с десятком других, преследовавших беглецов с флангов, бросились за ними в лес.
Издалека уже мчались четыре-пять всадников.
Ли Цзунлян, неся Ли Сяомяо, первым ворвался в лес. За ним следом — Вэй Шуйшэн и Ли Эрхуай. Преследователи остановились у опушки, собрались в кучу, что-то обсудили и стали ждать приближающихся всадников.
Пробежав ещё несколько десятков шагов и обогнув небольшой холмик, Ли Цзунлян замедлил шаг. Ли Цзунгуй, тяжело дыша, тихо произнёс:
— Не гонятся.
Ли Цзунлян чуть сбавил темп и, переведя дух, остановился, поправив Сяомяо на спине. Ли Цзунгуй тоже замер, прислушиваясь:
— Конница подходит. Пятеро.
— Не страшно, в таком лесу коням не разогнаться, — тихо ответил Ли Цзунлян.
Тем временем всадники уже подскакали к опушке. Кони резко встали на дыбы, а командир, восседавший на самом крупном, занёс было плеть, чтобы что-то сказать…
— Надо торопиться, ступайте тише… — начал Вэй Шуйшэн, но его слова заглушил пронзительный свист стрелы.
Лицо Вэй Шуйшэна исказилось от ужаса. Он инстинктивно бросился вперёд и прикрыл собой Ли Цзунляна. Ли Эрхуай замер с открытым ртом, глаза его вылезли на лоб. Ли Цзунгуй дернул ухом и указал в сторону леса, но не смог вымолвить ни слова.
Стрела, издавшая этот жуткий свист, вылетела именно из леса. Длинная оперённая стрела с безошибочной точностью вонзилась командиру в горло и, не остановившись, сбила его с коня. Конь, испугавшись, рванул вперёд, а тело командира, зацепившись ногой за стремя, болталось по земле, оставляя за собой кровавый след.
И лес, и опушка замерли в оцепенении. Но прежде чем кто-то успел опомниться, раздались ещё несколько выстрелов. Четыре всадника рухнули с коней — каждая стрела пробила горло насквозь. Десяток пехотинцев наконец очнулись и, не раздумывая, бросились бежать. Снова прозвучали выстрелы — стрелы настигли беглецов сзади и пригвоздили их к земле.
Ли Цзунлян уже поставил Ли Сяомяо на землю. Все четверо, сжимая оружие, в ужасе смотрели в сторону, откуда летели стрелы. Ли Цзунлян, держа копьё наготове, второй рукой прикрыл Сяомяо, пряча её за своей спиной. Вэй Шуйшэн стоял рядом, крепко сжимая копьё, ладони его были ледяными от пота: «А если стрела полетит в меня — сумею ли я отбить её?» Ли Эрхуай, стоявший с другой стороны, глотнул слюну — раз, другой — и перехватил палку: «Если бы она была железной, точно бы отбил стрелу… лишь бы не промахнуться». Ли Цзунгуй, прикрывая Сяомяо сзади, напряжённо вслушивался в тишину.
Вокруг воцарилась абсолютная тишина. Птица прилетела, прыгнула по ветке и с громким хлопаньем крыльев улетела прочь. Ли Цзунгуй, сипло прохрипев, тихо сказал:
— Похоже, ушёл.
Ли Эрхуай выдохнул и, подкосившись, рухнул на землю:
— Мамочки… Кто это такой?! Совсем сердце выскочило!
— Молчи! Бежим! Здесь нельзя задерживаться! — приказал Ли Цзунлян, снова садя Сяомяо себе на спину.
— Подожди, я посмотрю на стрелы, — тихо сказал Вэй Шуйшэн.
Ли Цзунлян на секунду задумался и опустил Сяомяо:
— Ладно, посмотри. Так хоть будем знать, с кем имеем дело.
Он оставил Ли Эрхуая и Ли Цзунгuya сторожить Сяомяо, а сам с Вэй Шуйшэном подкрался к опушке. Ли Цзунлян прикрывал товарища, а Вэй Шуйшэн внимательно осмотрел стрелы. Через мгновение они вернулись, не говоря ни слова. Ли Сяомяо передала свёрток с хубинами Ли Цзунгую и снова вскарабкалась на спину брата. Ли Цзунгуй и Ли Эрхуай пошли впереди, Вэй Шуйшэн замыкал колонну — и они устремились на восток.
Когда небо усыпалось звёздами, беглецы наконец выбрались из леса. Остановившись на открытой местности, они обернулись на чёрную чащу и с облегчением выдохнули. Весь путь, кроме Ли Сяомяо, которая мирно посапывала на спине брата, все четверо шли, затаив дыхание: кто знает, какие звери водятся в таких дебрях? Даже стая диких собак могла стать серьёзной проблемой в такой глуши ночью!
Отдохнув немного и переведя дух, они не стали выходить на большую дорогу — даже на широкую тропу не осмелились. Выбирая самые узкие и глухие тропинки, они шли под светом звёзд, упрямо двигаясь на восток.
Прошёл ещё час, и Ли Цзунгуй, измученный, обернулся к старшему брату:
— Брат, давай передохнём. Больше не могу.
— Хорошо, — кивнул Ли Цзунлян и окликнул Сяомяо: — Малявка, просыпайся.
— Я и так не сплю, — отозвалась она, пряча лицо в его плечо. Она проснулась ещё у самого края леса.
Вэй Шуйшэн выбрал небольшой холмик и, оглядев окрестности, указал на ручей неподалёку:
— Давайте там отдохнём. Во-первых, там низина и ветер не задувает, во-вторых, есть вода.
Через мгновение все уже сидели у ручья. Живот Ли Эрхуая громко уркнул, и Ли Сяомяо, прищурившись, засмеялась:
— Эрхуай-гэ, в куртке — хубины, которые я тебе купила.
Ли Эрхуай обрадовался и, не говоря ни слова, стал судорожно распаковывать свёрток. Вэй Шуйшэн, умывавшийся в ручье, обернулся с широкой улыбкой:
— Вот уж кто молодец — наша Сяомяо! Я тоже уже изголодался.
http://bllate.org/book/9878/893491
Готово:
