Среди разномастных повозок и паланкинов, новеньких и обшарпанных, в углу одиноко стояли старая повозка с бурой крышей и тощая ослица — её шерсть местами поседела, особенно вокруг глаз. Рядом на корточках сидел растрёпанный мужчина средних лет и медленно грыз чёрный кукурузный хлебец, твёрдый, как камень.
Ли Сяомяо кивнула Ли Цзунгую. Тот потянул её за руку и отвёл в сторону, на свободное место. Нахмурившись, он тихо заговорил:
— Сяомяо, даже самая дешёвая повозка с ослом обойдётся не меньше чем в пять-шесть лянов серебра. У нас и так денег в обрез, а до Наньцзяна ещё два-три месяца пути. Давай обойдёмся без повозки? Я тебя на спине понесу — обещаю, уставать не будешь. Пойдём лучше купим что-нибудь другое.
— Гуйцзы-гэ, послушай, — мягко попросила Ли Сяомяо, тряся его за рукав. — Нам ведь идти два-три месяца, а потом будет всё холоднее. Да и дороги придётся выбирать глухие — деревень и постоялых дворов избегать. А с повозкой вам с братом и остальными будет гораздо легче. Если вдруг кто-нибудь попадётся… ну, ты понимаешь… мы просто залезем внутрь — и никто ничего не увидит! Купим ещё печку, котёл, уголь — и всю дорогу будем есть горячее! Разве не так?
Ли Цзунгуй уже начал колебаться. Ли Сяомяо тут же подлила масла в огонь:
— Мне ведь вас жалко! Если так мучиться в пути, кто-нибудь да заболеет — от холода или усталости. Лучше уж потратить деньги сейчас на повозку, чем потом на лекарства! Правда ведь, Гуйцзы-гэ?
Ли Цзунгуй ещё раз внимательно посмотрел на разваливающуюся повозку и старую ослицу, стиснул зубы и тихо сказал:
— Ладно, твои доводы разумны. Пойдём спросим цену. Если удастся взять за пять лянов — купим. Если нет — забудем. По рукам?
— По рукам! — решительно ответила Ли Сяомяо.
Они обошли повозку и подошли к мужчине. Тот, всё ещё держа в руке кукурузный хлебец, торопливо встал и приветливо улыбнулся:
— Молодые господа! Осёл, конечно, старый, но характер у него тихий — ещё три-пять лет потянет!
— Ну уж если такой старый, то и характер не может быть другим — силы-то нет злиться! — пробурчала Ли Сяомяо.
Ли Цзунгуй лёгким шлепком по плечу остановил её:
— Сяомяо, не болтай ерунды!
Затем он повернулся к продавцу:
— Это ваша повозка и осёл? Сколько просите?
— Шесть гуань… Нет-нет, пять! Пять с половиной! — мужчина неуверенно протянул раскрытую ладонь, потом согнул один палец и запнулся, явно не зная, какую цену назвать.
Ли Сяомяо про себя лукаво улыбнулась, а Ли Цзунгуй сделал вид, что недоволен. Он отпустил руку Сяомяо, нахмурился и принялся перебирать белые волоски вокруг глаз ослицы, покачивая головой. Потом обошёл повозку и внимательно осмотрел её со всех сторон.
— Эта повозка вообще на ходу? Кажется, стоит двинуть — и сразу развалится!
— Господин, осёл хоть и стар, но ещё крепок, ещё три-пять лет потянет! А повозка — прочная! Очень прочная! Видите, какая прочная! — продавец нервничал всё больше. Услышав критику, он тут же пнул колесо, чтобы показать, насколько всё ещё надёжно.
Но Ли Цзунгуй не смотрел на колёса и раму — он уставился на покосившуюся бурую крышу, которая при каждом движении грозила рухнуть. Продавец проследил за его взглядом, и голос его сразу стал тише:
— Господин, этого осла я сам кормил с самого начала — честное слово, хорошая скотина! Не обманываю! А повозка… из отличного карагача, внутри даже медные накладки! Раньше хозяин сам на ней ездил. Больше не могу сбавить — пять гуань! Пять гуань, господин, и повозка с ослом ваши!
Ли Сяомяо сжалилась над мужчиной и мягко спросила:
— Дядя, вы раньше возчиком были? Решили старую повозку на новую поменять?
— Нет, я работал в конюшне Суньцзя, в семидесяти ли отсюда. Из-за войны правительство реквизировало всех лошадей и мулов, и хозяин закрыл конюшню, переехал жить в Хэсянь. За полгода работы мне дали вот этого осла и повозку. Дома они ни к чему — решил продать, хоть немного денег домой принести, — с горечью объяснил мужчина.
Ли Сяомяо стало больно за него. Она тихонько дёрнула Ли Цзунгuya за рукав:
— Ладно, давай за пять гуань возьмём.
Тот нахмурился ещё сильнее, но сдался:
— Раз мой младший брат так говорит, берём за пять гуань. Но! — он указал на крышу. — Эта крыша совсем прогнила. Вы сами понимаете: без крыши повозка хуже одноколёсной тележки. Вы, судя по всему, мастер на все руки. Если почините крышу — покупаем.
Мужчина оглядел крышу, потер руки и замялся:
— Починить-то легко… только материалы нужны. Эта крыша уже не годится — надо новую делать. Господин, а крышу…
Ли Сяомяо снова потянула брата за рукав:
— Купим! Пусть дядя починит.
Продавец обрадовался и тут же подхватил:
— Не волнуйтесь, господа! Лишь бы были материалы — сделаю как надо! Хоть новую повозку соберу!
Ли Цзунгуй закатил глаза на Сяомяо, тяжело вздохнул, но спорить больше не стал. Втроём они зашли в контору повозочников, рассчитались, затем купили два новых бурых навеса. Продавец занял инструменты, перевернул повозку и быстро заменил крышу. После этого он тщательно осмотрел и подправил каждую деталь повозки, даже купил за свои деньги немного свиного жира и смазал все оси и колёса. Только тогда он поднял повозку и с гордостью сказал:
— Можете смело пользоваться! Внешне, конечно, не блещет, но повозка настоящая — крепкая и надёжная! Старые бурые навесы я подложил внутрь — не красиво, зато зимой теплее, а летом от солнца защита.
Ли Цзунгуй и продавец вместе подняли повозку, тот помог запрячь осла, вздохнул с сожалением, погладил старую ослицу, прижался щекой к её морде и подробно объяснил обоим, как ухаживать за животным, чтобы не обижали бедную скотину. Только когда Ли Сяомяо уже болтала ногами, сидя на передке, а Ли Цзунгуй повёл осла прочь, мужчина наконец положил руку на грудь — проверил, на месте ли деньги — и медленно ушёл.
Ли Цзунгуй и Ли Сяомяо отправились дальше по городу: купили несколько чистых старых одежд и три одеяла с двумя матрасами, красную глиняную печку, мешок угля, железный котёл, медный чайник и три миски, а также лепёшки, сухари, десять цзинь риса и большую связку солёных овощей. Заглянули в контору носильщиков, подробно расспросили дорогу на юг, в Наньюэ, и лишь после этого неспешно выехали за городскую черту, направляясь обратно в рощу.
Ли Эрхуай уже извёлся от ожидания, прячась за большим деревом. Вчерашний хлебец не дотянул даже до утра, а теперь уже почти полдень — голод сводил с ума. Вдруг вдалеке он заметил, как к роще медленно катится повозка, запряжённая старой ослицей, а на передке сидят двое — очень похожие на Ли Цзунгuya и Ли Сяомяо!
— Брат! Иди скорее! Посмотри — это Сяомяо с Гуйцзы?
Ли Цзунлян и Вэй Шуйшэн мгновенно вскочили и тоже спрятались за деревьями, глядя на дорогу. Ли Сяомяо, сидя на повозке, беззаботно болтала ногами и уже махала им рукой. Ли Цзунгуй спрыгнул с передка и вёл осла прямо в рощу.
Ли Эрхуай от удивления раскрыл рот и широко распахнул глаза. Ли Цзунлян провёл рукой по лбу и смотрел на довольных брата и сестру, не находя слов. Вэй Шуйшэн, уставившись на Ли Сяомяо, уверенно заявил:
— Это, конечно, идея Сяомяо!
— Именно! — гордо кивнула она, спрыгнула с повозки, отодвинула занавеску и вытащила свёрток бумаги из тутового дерева. Сперва она поднесла его Ли Эрхуаю:
— Эрхуай-гэ, ты наверняка голоден до смерти! Вот лепёшки из Хэсяня и сухари. Ешь! В повозке ещё солёные овощи — без соли сил не будет!
Ли Цзунлян указал на повозку и осла и повернулся к Ли Цзунгую:
— Сколько это стоило? Ты что, все деньги на это потратил?
— Не все. Осталось ещё больше трёх лянов. Повозка с ослом — пять лянов, новая крыша — сто двадцать монет, по длинному халату на каждого, три одеяла и два матраса, Сяомяо ещё купила глиняную печку, железный котёл, медный чайник, три миски — хотела пять, я сказал, что хватит и трёх, мешок угля, лепёшки, сухари, солёные овощи, десять цзинь риса — всё сложено в повозку. Сяомяо ещё хотела медный грелок — не разрешил.
Вэй Шуйшэн и Ли Эрхуай ходили вокруг повозки, разглядывая её. Вэй Шуйшэн приподнял занавеску и заглянул внутрь, потом взглянул на ошеломлённого Ли Цзунляна и тяжело вздохнул:
— Похоже, наша Сяомяо не только зарабатывать научилась, но и тратить умеет! С таким размахом — точно судьба у неё на великие дела!
Ли Эрхуай встал рядом с Ли Цзунляном, поглядел то на хмурого старшего брата, то на Сяомяо, которая старалась держаться подальше от него, и не знал, протянуть ли Ли Цзунляну сухарь или лучше пока не соваться. Ли Сяомяо улыбалась виновато, не решаясь подойти ближе, и сначала осторожно подкралась к Ли Эрхуаю, вытащила у него из рук сухарь и подала Ли Цзунляну:
— Брат, попробуй этот сухарь — вкуснее, чем в пекарне «Хубин» в Тайпинфу.
Ли Цзунлян не взял сухарь, а продолжал мрачно смотреть на Сяомяо. Ли Эрхуай подмигнул Вэй Шуйшэну. Ли Сяомяо протянула сухарь обеими руками и жалобно сказала:
— Брат, ты ведь съел только один хлебец вчера вечером — наверняка голоден! Сначала поешь, а потом уже ругай Сяомяо. Пожалуйста, брат, ешь!
Вэй Шуйшэн взял сухарь из её рук и вложил в ладонь Ли Цзунляна, не в силах сдержать смеха. Он подтолкнул старшего брата и, улыбаясь, сказал:
— Сяомяо права — теперь нам будет легче в пути. Если вдруг кто-то попадётся — можно спрятаться в повозке. Это даже к лучшему. Я сам ночью думал, как хорошо было бы иметь повозку. А эти двое оказались шустрыми — за пять лянов купили осла и повозку! В Тайпинфу за такое и десяти лянов не хватило бы. Да и в Наньцзяне потом можно перепродать — может, даже с прибылью!
— Верно, верно! Шуйшэн прав! — подхватил Ли Эрхуай.
Ли Цзунлян наконец взял сухарь, но тут же стукнул Сяомяо по лбу:
— На этот раз прощаю. В следующий раз, если что задумаете, сначала советуйтесь со всеми! Если ещё раз самовольничать будешь, я… я…
Он запнулся, не зная, как её наказать. Ли Сяомяо тут же подсказала:
— Будешь целый день без еды сидеть!
— Мы с Сяомяо решили уже в пути, — вставил наконец Ли Цзунгуй. — Боялись, что если вернёмся советоваться, опоздаем.
Вэй Шуйшэн бросил на него взгляд и, растрепав волосы Сяомяо, строго сказал:
— В следующий раз так не делайте. Ты ведь ещё вчера вечером это задумала, да?
Ли Сяомяо уклончиво отвела глаза и быстро перевела тему:
— Уже поздно! Пора в путь — чем дольше стоим, тем опаснее.
Вэй Шуйшэн покачал головой, взял сухарь у Ли Эрхуая и, откусывая, спросил Ли Цзунгuya:
— Узнал дорогу в Наньюэ?
— Да, подробно расспросил. Сначала идём на западо-север, до Синьяна, потом — в Чжэнчэн. Через день-два после Чжэнчэна уже граница Наньюэ.
— Тогда в путь! По дороге расскажешь, — сказал Ли Цзунлян и взял поводья старой ослицы.
— Брат, лучше садись в повозку, — поспешил остановить его Ли Цзунгуй. — Здесь слишком близко к Хэсяню, много людей — могут узнать, и тогда беда.
Ли Цзунлян согласился. Втроём — он, Вэй Шуйшэн и Ли Эрхуай — забрались в повозку. Ли Сяомяо, боясь уморить семидесятилетнюю ослицу, не стала садиться и пошла рядом с Ли Цзунгую, жуя сухарь и ведя животное в сторону Синьяна.
http://bllate.org/book/9878/893494
Готово:
